虚空の鳳凰　第６話

○　機甲兵団Ｊ-フェニックス　オリジナル・ストーリー　［虚空の鳳凰］

第６話　「戦いの終焉――虚空に浮かぶ鳳凰」

　

　同盟艦隊とアースセイバー部隊の戦いも、終焉を迎えていた。

　奇跡の粘りを見せたＪ側同盟軍は、莫大な被害を出しながらも、敵機の駆逐に成功していた。

　宇宙空間に漂う無数の鉄塊は、砕け散ったＰＦとアースセイバーのなれの果てである。

　それらは、まるで鋼鉄のアステロイドのようだった。

「……敵勢力、完全に沈黙しました」

　オペレーターの声に、セガワ大佐は大きく息をついた。

　戦力はほとんど残されておらず、次に敵の攻撃があったら全滅は必至である。

　だが、アスタリオンから出撃してくる敵はいない。

「……破損機体の回収、急いで」

　命令を発しながら、彼女は内心、ホッとしていた。

　敵が戻ってこないということは、レビたちが撃破されたわけではないということだ。

　もし、彼らが倒されていたら、敵は再びこっちに攻撃を仕掛けてくるはずである。

　不安はあったものの、最悪の状況にはなっていない。

（……レビ中佐。無茶をしないで下さい……）

　彼女が密かに祈っていると、突然オペレーターが叫んだ。

「艦長！！大変です！！前方に突然、高エネルギー反応が出現……こ、これは……！」

「あ、あれは……なんなの！？」

　誰もが目を見張った。

　突然、宇宙空間に現れた光の渦――それが収束して、ひとつの形をなしていく。

　大きさはＰＦの１．５倍くらいだったが、圧倒的な存在感があった。

「……フェニックス……！？」

　蒼い光に包まれた鳳凰が、そこにいた。まるで神のような神々しさを放ちながら。

「敵の兵器なの……！？でも、こんなエネルギー量を持った兵器なんて……！？」

　その機体から放たれる光は、太陽に近いくらいまばゆいものだった。

　通常の兵器ではありえない。

　全員が言葉を失う中、通信機から重く冷たい声が響き渡る。

『……惑星Ｊの虫けら共……無に、帰る時が来たのだ……絶望、せよ……』

「なんですって！？」

　セガワ大佐の驚きの声と同時に、蒼い鳳凰から、無数の閃光がほとばしった。

　視界が蒼い光に埋め尽くされる。

　そして、一瞬後――彼女は信じられない光景を見た。

　残存戦力の艦艇やＰＦが、あちこちで爆発したのである。

「か、艦……長……！残存戦力の半分以上が……今の一撃で、破壊されました……！！」

「……そん、な……一体、なに……が、起こったと……いうの……？」

　もはや、驚異的などという言葉で片付けられるレベルではなかった。

　それは――まさに神だった。

『お前たちに、もう少し時間をやる……お前たちの希望が潰える様を見せてやろう……』

　その言葉にセガワ大佐は愕然とした。

　敵の次の狙いは、突入した精鋭たちだ。

（――レビ中佐……来ては、ダメ……勝てない。この敵には……勝てない……！！）

　声にならない叫びをあげて、彼女は床にへたりこんだ。

　目の前に蒼く輝く星が見える。

　アスタリオンを脱出したエルルたちのアースセイバー・カスタムは、故郷の星、地球を前にしていた

　長距離空間転移は、問題なく無事に完了していた。

「……う……ん、んん」

「――気がついたみたいねぇ……レレナちゃん」

　意識を取り戻したレレナに、エルルはぎこちなく微笑んだ。

　まだ、体調が完全ではないのだから、無理もない。

「――エルルさん……？ここは……？」

「――見ての通り地球圏よ……私たちは故郷に無事、戻ってきたってわけ」

「……！？閣下！！閣下は！？」

　せわしなく首を巡らすレレナに、エルルは静かに言った。

「……閣下は、まだ惑星Ｊのほうにいる……もう、戻ってはこないわ」

　鉛のように重い声だった。レレナの顔が青ざめる。

「も、戻って、こないって……ど、どうしてですかっっ！！」

「――閣下は、最終兵器で決戦を挑むつもりよ……でも、［あれ］は、諸刃の剣……未完成ゆえに、エネルギーコントロールに問題がある……一度、起動させれば、最後に待ち受けているのは超高エネルギーによる機体の崩壊……確実なる、死、よ」

　死刑宣告に等しい言葉に、レレナは息を呑んだ。

　そして――。

「……エルルさんっ！！そこをどいて下さいっっ！！」

　次に彼女が取ったのは、意外な行動だった。

　エルルを押し退けて操縦桿を握ろうとする。

「――なにをするの！？」

「閣下を助けに行くんですっっ！！転移して、戻って、閣下を助けるんですっっ！！」

「……無理よ。もう転移するだけのエネルギーは残ってないわ」

「だったら、地球に戻って、補給して……！！」

　必死に食い下がる彼女を見据え、エルルは声を荒げた。

「……もう、無駄なんだよおおぉぉっっ！！」

　思わず、身をすくませるレレナ。

　エルルは気を落ち着かせるように、静かに息を吐いた。

「……もう……無駄なんだよ……閣下は、もういないんだ。閣下は……あの禁断のシステムを使ってしまった……」

「禁断の……システム……？まさか！！サイバネティック・フュージョン・システム！？」

　その言葉に頷いたエルルを見て、レレナは今度こそ愕然とした。

　［サイバネティック・フュージョン・システム］――それは、人の意識を機械と一時的にリンクさせる［サイバネティック・シフト・システム］を発展させたもので、人間の意識を完全にデジタル化し、機械そのものと融合させるものである。

　これによって、完全なる自立思考と状況判断能力、さらには高度な処理速度のすべてを備えた究極の機械が生まれるのである。

　しかし、このシステムによって機械と融合した人間の意識は、決してもとの身体に戻ることはない。

　ただ、機械の一部として――機械そのものとなって、存在し続けるのみである。

　そのあまりの非人道さゆえ、世論によって開発は中止されたはずだった。

　だが、軍の内部では、密かにそれを兵器に転用するべく開発が続行されていたのである。

　これは軍内部でも、知る者はほとんどいないトップ・シークレットだった。

「……じゃあ、じゃあ……閣下は……もう……」

「……そう……最終兵器そのものとなった閣下は、エネルギー暴走によって、滅びるだけ……つまり死ぬ。仮に戻ってきたとしても、もう人間の姿には戻れない……私たちの知る閣下は、いないんだ……あの方は文字通り、すべてを賭けて決戦に臨んだんだよ」

　レレナの身体から力が抜けていく。

　ただ、呆然と宙を見つめた後、彼女はエルルに抱きつき、そして号泣した。

「……かっ……か……う……あああああああああああああぁぁぁぁぁぁ……！！！」

　そんな彼女の頭をエルルは強く抱え、静かに涙を流した。

「よし！もうじき出口だ……どうやら、余裕で間に合ったようだな」

　グレン小隊を除いた精鋭たちは、アスタリオンに侵入した時の突入口まで、戻ってきていた。

　敵の妨害がなかったのが気になるところだったが、考えても仕方がない。

　何事もなければ、それに越したことはなかった。

　だが――宇宙空間へと飛び出した彼らは、そこで信じられないものを見ることになる。

「……なんだ……？あれは……！？」

　同盟艦隊のいる方角から、超高速で飛来してきたものがあった。

　全身を輝かせた人型兵器。全長の二倍近い巨大な翼をもち、無数の尾をなびかせている。

　その姿は、どこかＪ－フェニックスに似ていた。蒼い光を放つ不死鳥――虚空に浮かぶ鳳凰だった。

『……我が名は、ガルディス・カーライル……待ちかねたぞ。Ｊの精鋭共』

「その声は！？……あの時の貴様か！！」

　通信機から聞こえてきた声に、レビは顔をしかめた。

　シャドーセイバーとの戦いの時に聞いた声――クィールを殺した男の声だった。

『――そうだ。約束通り、第二ラウンドといこうか……これが、最後の戦いとなる。もっとも、貴様たちの機体は、もうほとんど戦えないようだが……手は抜かんぞ』

「――ふん！！逃げ腰のチキン野郎がよく言うぜ！！今度こそ、地獄に送ってやる！！」

　
リグワイトの震電が、虚空を駆けた。

　レーザーキャノンを撃ちまくりながら、蒼い鳳凰に向かう。

「食らええぇぇっっ！！」

　レーザーを回避するガルディスに向けて、ストライク・シールドが唸りをあげる。

　だが、その攻撃が当たる直前、蒼い鳳凰の姿が消えた。

「――なっ！？」

　いつのまにかガルディスは、リグワイトの後ろにいた。

　その手に握られたハイパー・ビームソードが光のごとく閃き、震電のウイングが、一瞬で切り落とされた。

「ば、バカな……なんだ！？今のスピードは！！」

「……瞬間加速、マッハ２０？そんな……ありえない……！！」

　リグワイトやレビのみならず、ユイまでもが愕然とした。

　なぜなら、そのスピードは人間の乗る兵器には決して出せない速度だったのである。

『……絶望したか？お前たちの力では、この［アース・フェニックス］には決して勝てん。その事実を、これから教えてやろう』

「――くっ！！ぬかすなあぁぁっっ！！」

　レビが吠えた。

　バスターライフル・ブレードを輝かせ、一気に斬りかかる。

　修羅のような斬撃が唸った。

『フン……遅すぎるなっ！！』

　だが、ガルディスはその攻撃をすべて捌いたばかりか、驚異的なスピードで斬り返してきた。

　ディバイド・バスターライフルが真っ二つにされ、無残に虚空へと散る。

　慌ててレビは機体を離した。

（……こ、こいつ、前とは違う！！機体の性能だけじゃない……なんだ、この感じは！？）

『……考え事か？余裕だな！』

　一瞬の隙を突いて、アース・フェニックスが突っ込んでくる。

　それはやはり、恐るべき速さだった。

　雪風の右腕が斬り飛ばされる。

　さらに、重い拳がコクピットを激しく揺るがした。

「――うああああああああぁぁぁぁぁ！！！」

　レビの絶叫。

　装甲がひしゃげ、機体が後ろへ吹き飛ばされた。

「この野郎おおおぉぉぉぉぉっっ！！」

　マイが閻魔で斬りかかる。

　が――アース・フェニックスの手は、その一撃を簡単に止めた。

『……いい攻撃だ。だが、こんなものでは勝負にすらならんぞ』

　強烈な回し蹴りが、炎桜を弾き飛ばす。

　ガルディスは奪い取った閻魔を、軽くへし折った。

「――うあああああぁぁっっ！！こ、こいつぅ！！」

「……マイ。システム・オーバードライブ！」

　ユイが指示を出す。が、その声には、どこか焦りがあるようにも聞こえた。

　雪華と炎桜がＨＭを発動する。

　高エネルギーを宿す二機のＰＦを見据え、ガルディス――すなわちアース・フェニックスは、瞳を輝かせた。

『――ほう、大したエネルギーだ……だが、まだ私の相手には程遠い……』

　ユイたちは、なにも答えない。

　雪華と炎桜が、高速機動から分身する。

　同時に氷精の翼と爆龍が、唸りをあげた。

　無数の弾丸がガルディスにせまる。

　だが、突然アース・フェニックスが消失した。

　目標を失った攻撃が、虚空を薙いでいく。

「……いない！？ど、どこに行きやがった！！」

　叫ぶマイの背後に、ガルディスはその姿を現す。

　ビームソードが、炎桜の両腕を叩き斬った。

「うああああああああああぁぁぁっっ！！！」

「――マイ！」

　雪華が刀を構えて突っ込んでくる。

　それを冷徹に見据えたアース・フェニックスは、鳳凰の尾に見える部分を切り離した。

『……行け。テレポート・フェザー！！』

　無数の尾が光と共に消え、すぐに雪華の背後に出現した。

　それらは一瞬で加速し、雪華の機体を無残に貫いていく。

「――ああああああああぁぁぁっっ！！」

　ユイの絶叫が響き渡った。

「あっ！姉貴！……うああああぁぁぁーーーーーーっっ！！！」

　雪華のほうに向かおうとした炎桜に、アース・フェニックスの蹴りが炸裂する。

　機体がきりもみしながら吹き飛び、雪華と激しく激突した。

『……もう少し、楽しませてくれるかと思ったが……期待外れか』

　ガルディスの冷たい哄笑。

　双子は命にこそ別状はなかったが、ＰＦは完全に戦闘不能であった。

「――おのれえええぇぇぇぇーーーーーーっっ！！」

　Ｊ－ドラゴニクスがクローを振りかぶって襲いかかる。

　その一撃をビームソードで受け流すと、ガルディスは距離を取った。

『フン……弱小国家の犬め。お前も死に急ぐか？』

「……そんなことを言っていられるのも今のうちです！！行きます！！おおおぉぉぉ……！ドラゴニック・ストォォーーーーム！！」

　ロンの叫びと共に、Ｊ－ドラゴニクスがＨＭを発動。

　エネルギーを纏った機体が高速回転する。

　光の大渦と化した竜が、アース・フェニックスへと突っ込んできた。

　その特攻を一時的に高速移動でかわしたガルディスは、方向転換してくるドラゴニクスを見つめて、冷たく笑った。

『フン……面白い。ならば、こちらも容赦はせぬ！！』

　その言葉と共に、アース・フェニックスが鳥の姿に変形した。

　大気圏内外兼用高速巡航形態――それは同時に、究極の攻撃形態だった。

　全身が超高エネルギーに包まれる――機体が蒼い光の鳳凰と化した。

　そのまま、超スピードでドラゴニクスへと突っ込んでいく。

『……ブルー・コロナ・フェニックス！！』

　二つの光――不死鳥と竜とが激しくぶつかり合った。

　虚空を強烈な閃光が照らし、真空が激震する。

　そして――

　激突に打ち勝ったのは、不死鳥のほうだった。

「……うああああああああああああぁぁぁぁ…………！！！」

「ロン大尉ぃーーーーーーーーーっっ！！」

　Ｊ－ドラゴニクスは、きりもみしながら機体を崩壊させていった。

　ロンの乗ったコクピット・ブロックはかろうじて射出されていたが、ドラゴニクスは完全に破壊された。

『……さぁ、どうする？尻尾を巻いて逃げるか？』

　再び人型に戻ったアース・フェニックスは、鋼鉄の瞳で残った者たちを見据える。

　レビ、リグワイト、ケイオウ、カティル――だが、彼らの機体は、すでに戦闘に耐えられるものではなかった。

「く……！なめやがって！！」

「しかし……絶体絶命ですね……ドラゴニック・ストームを破るような相手では、たとえバーニング・ミーティアが使えたとしても……！！」

「――だからと言って、このままにしておけるか！！奴は危険だ……ここで、葬るしかない！！」

　ケイオウの叫び。

　それにレビも同意する。

「同感だ。だが、このままでは勝てない……ここは、共同作戦といこうじゃないか」

「――なに？」

　その言葉に、全員が息を呑んだ。

　――リアクター爆発まで、あと四分――

「――いくぞっっ！！」

　レビの怒号と共に、四機のＰＦが最後の力を振り絞って、アース・フェニックスへと向かった。

『――玉砕覚悟か……愚かな』

「ぬかせっっ！！見せてやるぜ！俺たちの最後のあがきをなあぁぁっっ！！」

　リグワイトがレーザーキャノンを放つ。

　同時に残りの三機が、ガルディスを囲むように展開した。

「食らええぇぇっっ！！」

　レビが、ビームカタールシールドで斬りかかってくる。

　さらには逆方向から、カティルが壊れたブレードで殴りかかる。

　的確な射撃に、二方向からの近接攻撃――だが、ガルディスはそれらをすべて捌き、回避し続ける。

『――これが最後の攻撃だと？こんなものがか……！くだらんなぁっ！！』

　カティルのバスター・ブレードが、ビームソードで叩き斬られる。

　超音速の斬撃が、Ｊ－キャヴァリアーに襲いかかった。

　だが、その瞬間、アース・フェニックスに取り付く者がいた。

　ケイオウのＪ－ガルーダだ。

『むぅ！貴様っっ！！』

　さらに、Ｊ－キャヴァリアーもガルディスを押さえにかかる。

　二機のＰＦに組みつかれた鳳凰は、一時的に動きを封じられた。

　初めから計算ずくの動きだったのだ。

「――もらったああああああぁぁぁぁ！！！」

　雪風が、ビームカタールを振りかぶる。

　光の刃が、アース・フェニックスを斬り裂こうとした――

　だが、その時皮肉な事態が起こった。　

　ビームカタールが、突如消失したのである。

「……！？バカな！！こっ、こんなところでだとぉっっ！！」

　レビの目が見開かれた。

　同時に悔しげな叫びが響く。

　モニターに映ったのは［ＥＭＰＴＹ］の文字――機体の活動限界が来たのである。

　もはや雪風は、指一本動かすことができなくなっていた。

「くっ、くそおおおぉぉぉっっ！！リグワイトぉぉぉ！！」

　リグワイトを見やるレビ。

　だが、彼の震電もまた、動きを止めてしまっていた。

『――残念だったな……悪くない連携だったが、ここまでだ』

　勝ち誇ったようなガルディスの声。

　コンソールを叩くレビの耳に、不敵な笑いが響く。

「くっ！まだ終わってないっ！このケイオウ、最後の手段を見せてやる！！みんな……恨むなよおぉっっ！！」

「――特尉っっ！！まさかっっ！！」

　吠えるケイオウ。

　その指が伸びたのは禁断のボタン――彼の機体のみに搭載された自爆装置のスイッチだった。

「――これで、道連れだあああああああああああぁぁぁぁぁ……！！」

　だが、そのボタンが押される前に、ガルディスの冷たい宣告が言い渡された。

『……茶番は終わりだ。この程度で私の動きを止めたと、本気で思っていたのか！？』

「なにっっ！！」

　瞬間、鳳凰が蒼く輝いた。

『――アルティメット・コロナ！！』

　鳳凰の翼から光がほとばしる。

　同盟艦隊を壊滅させた破壊の閃光――

　威力は格段に低かったが、それは驚愕する四人のＰＦを激しく打ち据え、虚空の果てへと吹き飛ばした。

「……うわあああああああああぁぁぁぁぁぁ…………！！！！」

　レビたちの絶叫。

　機体の装甲が砕け、腕や足が吹き飛んでいく。

　もはや、ブラックホーク小隊は、闇に漂うただのスクラップと化していた。

『――命までは取らん。そこで、絶望に浸れ……とりあえずは見事な戦いぶりだったと、褒めておこう……あとは五匹か』

　戦闘不能となったＪの精鋭たちを見据え、虚空の鳳凰は悠然と、要塞のほうへ飛び去った。

「くそぉ……！ちくしょおおおおおおおおおぉぉぉぉ……！！！」

　霞んでいく意識の中で、ケイオウは己の無力さに吠えていた。

　――リアクター爆発まで、あと三分――

　グレン小隊は、アースセイバードックまで引き返してきていた。

「さすがにもう、敵さんは出ないみたいだねぇ……どうやら、大体片付いたってか」

「……油断は禁物だ。確かにここまで妨害はなかったが……この先、敵が出ないとも限らん」

　激戦の爪跡が残骸として残る空間を駆け抜けていくグレン小隊――

　すると、唐突にサリアが叫んだ。

「――あれぇ？隊長。なんか、凄いエネルギー反応が近づいてきますぅ！！」

「なにっ！？」

　グレンリーダーの驚きの声とほぼ同時に、暗闇の彼方から蒼い閃光が現れた。

　ドックエリアを染めあげるブルーの光――鳳凰の姿をした機動兵器。

　言わずと知れたアース・フェニックスだった。

「――敵の新型なのか！？くぅっ！！なんてエネルギーだ……！！」

　眩しさに目を細めるグレン小隊の耳に、冷たい声が響き渡る。

『……いたな。Ｊの精鋭……お前たちで最後だ。さぁ、すべてを終わらせようではないか！！』

「――なんだとっ！？それはどういうことだっっ！！」

　キースの叫びに、ガルディスは余裕で答えた。

『言葉通りの意味だ……先に脱出してきた連中は、すべて私が片付けた。今頃は虚空をさまよっているだろう。命までは取っていないが……どのみち、宇宙の藻屑と消える運命だな』

「……ブラックホーク小隊を倒したっていうの！？そんなわけないじゃないっっ！！」

『……事実だ。なんなら、試してみるかね？』

　まるで挑発するかのように両腕を広げるアース・フェニックス。

「……くっ！！やってやるわよおぉぉぉーーーーーっっ！！」

　アイリが雄叫びをあげて駆けた。

　その様は、得体の知れない恐怖に打ち勝とうとするかのようであった。

　それほどの威圧感が、アース・フェニックスにはあったのだ。

「よせっ！アイリっっ！！」

　グレンリーダーの静止の声も、彼女には聞こえない。

　ブースト・ドリルアームが唸りをあげ、アース・フェニックスにせまった。

　その攻撃を冷徹に見据え、ガルディスは両手を組み合わせる。

　紙一重の差で、アイリの特攻を回避した彼は、両の拳をＪ－ガルーダの背中に叩きつけた。

「……うあああああぁっっ！！」

　ウイングを砕かれて落下したＪ－ガルーダを追ったガルディスは、さらに強烈な体当たりで、ガルーダをドック内壁に吹き飛ばす。

　激震がコクピットを揺らした。

「……うあああああああああぁぁ……っっ！！」

　壁に激突するＪ－ガルーダ。

　肺から空気を押し出され、アイリは苦しげな絶叫をあげた。

「――アイリせんぱあぁぁ～～～～いっっ！！このおおおおぉぉぉ～～～～～っっ！！」

　Ｘ・ハンマーを構えてサリアが突進する。

　彼女もまた、見えない恐怖を怒りで押し殺していた。

『……無駄だ』

　ガルディスの声は死刑執行官のように冷酷だった。

　振り下ろされるハンマーを流れるようにかわし、パンチをＪ－ヴァルキュリアの顔面に叩き込む。

　ヘッドフレームが無残に砕け散った。

　さらに体勢を崩したヴァルキュリアのハンマーを掴むと、遠心力を使って強引に投げ飛ばす。

「……きゃああああああああぁぁぁーーーーーーーっっ！！！」

　強烈な衝撃と轟音。

　アイリ同様にサリアもドックの内壁に叩きつけられた。

「こっ！この野郎おぉぉーーーーーーーっっ！！」

　バスター・ブレードを連射するキース。

　だが、ほぼ百発百中の腕を誇る彼でさえ、アース・フェニックスを捉えることはできなかった。

　残像を纏った動きで悠然と接近した蒼い鳳凰は、いつのまにか握ったビームソードを、バスター・ブレードに叩きつけた。

　機能切り替えをする間もなく砕かれるバスター・ブレード。

　さらに、アース・フェニックスはソードを振りかぶると、呆然とするＪ－キャヴァリアーを叩き切ろうとした。

　キースの目が見開かれる。

「――うわあああああぁぁっっ！！」

「……くぅっ！！させるかぁぁぁっっ！！」

　瞬間、飛び出したＪⅡ－フェニックスが、ベイオネット・ブレードでその斬撃を受け止める。

　恐ろしく重い衝撃が、操縦桿を通してグレンリーダーを襲った。

「ぐううっ！！」

『……ほう。やるな……我が必殺の一撃を止めるとは……だが、甘いぞ！！』

　空いた片方の手が握られ、ＪⅡを打ち据えようとせまってくる。

　横目でそれを見たグレンリーダーは、とっさにＪⅡを後退させた。それは本能のなせる業だった。

『逃がさん！！……むぅっ！？』

　追いかけようとするアース・フェニックスの行く手を、一筋のビームが阻んだ。

　Ｊ－フェニックス・リヴァイヴァーの［アポロンの矢］である。

「……そうそう、貴様の好きなようにはさせん！！」

　ヴァイスの雄叫びが、ドックを震わす。

　ガルディスは、どこか嬉しそうな口調で言った。

『……面白い。どうやら、最後は楽しませてもらえそうだ……さぁ、来るがいい。お互い、時間もないようだからな……』

（……お互い、時間がない、だと……？）

　グレンリーダーは相手の言葉の真意を計りかねたが、今はそのことで悩んでいる暇はなかった。

　彼はキースに命じる。

「……キース。アイリたちを頼む。先に脱出してくれ」

「なんだって！？なに言ってんだよ。隊長っっ！？」

「――奴の言う通り、もう時間がない……変形可能なＪⅡやリヴァイヴァーならともかく、キャヴァリアーやガルーダでは、タイムリミットぎりぎりだ……それに、ブラックホーク小隊の人間たちを助けなくてはならない。このままじゃ、彼らも要塞の崩壊に巻き込まれてしまう！！」

「しかしっ！！」

「――早く行くんだ！！ここは俺と大佐で押さえる！！後から……必ず俺も行く！！」

　必死の叫びだった。

　こうしている間にも、時間は刻々と過ぎていく。

　キースは、血が滲み出るほど、強く歯噛みした。

「……わかった！！隊長！必ず戻ってきてくれよ！！」

「ああ！！必ず生きて戻る！！」

　しっかりと頷くグレンリーダー。

　キースは、無言で操縦桿を倒した。

　ブースト全開で遠ざかるＪ－キャヴァリアー。

　それを見送ったグレンリーダーは、ガルディスへと向き直った。

　鋼鉄の男の、静かな挑発が放たれる。

『……茶番は終わったか？ならば……来い！！』

「望むところだ！！行くぞ、大佐ぁっ！！」

「おうっっ！！」

　二機のＪ－フェニックスは互いの武器を構えると、アース・フェニックスへと立ち向かった。

　――リアクター爆発まで、あと二分――

「――うおおおおおおおおおおっっ！！」「――うおあああああああっっ！！」

　グレンリーダーとヴァイスが吠える。

　彼らはブレードを全開にして、蒼い鳳凰に斬りかかった。

　その斬撃は、普通の人間には捉えきれないほど凄まじいものだ。

　だが、機械と融合したガルディスにとっては、人間の反応速度で繰り出される攻撃など、スローモーションのようにしか見えなかった。

『――遅い！遅すぎるぞ！！それがお前たちの力のすべてかっ！？』

　音速を軽く超えたガルディスの剣が二機のブレードを捌き、その機体を切り刻んでいく。

　ＪⅡ、リヴァイヴァーのあちこちから火花があがった。

「くそっっ！！なんて、スピードなんだ！！」

「……元帥閣下、接近戦は不利だ！！離れろ！！」

　二機のＪ－フェニックスは、アース・フェニックスから距離を離そうとする。

　だが、ガルディスはそれを許さない。

『無駄だ。逃がしはせん！……テレポート・フェザー！！』

　鳳凰の尾が光となって消え、二機の後ろに出現する。

　自立型瞬間転移攻撃ユニット［テレポート・フェザー］が、二機を刺し貫こうと加速した。

　まさに神業的な操縦で、それを回避する二人だったが、ＪⅡは右足を破壊され、リヴァイヴァーは左翼の一部と左腕を吹き飛ばされる。

「――くっ！瞬間転移システムを応用した兵器なのか！？」

　驚く間もなく、ＪⅡの目の前にアース・フェニックスが出現する。

　ガルディスは、驚異的な加速で、間合いを詰めていたのだ。

『終わりだ！！死ねぇぇっっ！！』

「うおおおおおおおおおっっ！！」

　グレンリーダーの咆哮。

　振りかぶられたビームソードが、ＪⅡを切り裂こうとする。

　だがその瞬間、リヴァイヴァーから放たれた無数の閃光が、アース・フェニックスに炸裂した。

『ぐううぅっ！！？』

「――今だぁっ！！」

　ヴァイスの攻撃で相手がひるんだ隙に、グレンリーダーはＪⅡを飛行変形させる。

　そのまま一気に加速すると、縦に円を描くように反転した。

　液体金属流出開始――

　ＪⅡの切り札［ライトニング・フェニックス］が、アース・フェニックスに襲いかかる。

　起死回生――必殺の一撃だった。

　とっさに身をかわす蒼い鳳凰。

　強烈な衝撃波で、その片翼が砕け散った。

『フフフ……やるではないか。そうでなくてはな！！』

「く……！！」

　グレンリーダーは強く歯噛みした。

　正直、今のＪⅡの状態でのライトニング・フェニックスは、機体への負荷が大きすぎた。

　コクピットのあちこちから、きな臭い臭いがただよってくる。

　二度はもう使えない。

『――だが、切り札は見切った！！お前もここまでだ！』

　超高速でせまってくるアース・フェニックス。

　変形して、ベイオネットを構えようとするグレンリーダーだったが、間に合わない。

　凄まじい体当たりをもらって、ＪⅡは内壁のほうに吹き飛ばされた。

「――うあああああああああああぁぁっっ！！」

『……とどめだ！！アルティメット・コロナ！！』

　凄まじい閃光がグレンリーダーの視界に広がっていく。

　身動きの取れないＪⅡを焼き尽くそうと、無数の光が襲いかかってきた。回避は完全に不可能だ。

（――ここまでなのか……！）

　グレンリーダーは、死を覚悟した。

「――元帥閣下ああああぁぁぁっっ！！」

　ヴァイスの叫び。

　リヴァイヴァーがブースト全開で突っ込んでくる。

　そして、アルティメット・コロナがＪⅡに炸裂しようとした、まさにその時、光の前に真紅の鳳凰が立ちはだかった。

　強烈な衝撃と爆音。

　グレンリーダーの全身が震え、目の前に閃光が弾けた。

　そして、遅れて彼の視界に映ったのは、満身創痍でたたずむリヴァイヴァーの姿だった――。

　――リアクター爆発まで、あと一分――

「――大佐！！無事なのか！！」

　リヴァイヴァーは無残な姿を晒していた。

　六枚あった翼はほとんどが砕け、原形を留めていない。

　機体の装甲もボロボロで、あちこちからフレームが露出していた。

「……私は無事だ。まだ、くたばってはおらんよ」

　だが、ヴァイス本人に問題はなかったようである。

　もっとも、それは致命傷を免れているというだけの話で、無傷ではない。

　その証拠に、彼の呼吸は荒かった。

「……それよりも、元帥閣下……もう時間がない……ここは、私に任せて脱出しろ」

「なにを言っている！？そんなことができるか！！」

　先ほどキースが言おうとした反論の言葉を、グレンリーダーは返した。

　ヴァイスは、モニターの向こうで静かにに笑う。

「わかっているはずだ……ＪⅡでも、もう脱出しなければ間に合わない時間だということくらいは……幸い、お前の機体の損傷は軽い。まだ、行けるはずだ……」

「しかし！！それでは大佐が！！」

「――私のことは気にするな……前にも言ったが、お前はアルサレアの元帥。私は一介の兵士に過ぎん……命の重さが、違うのだ。さぁ、行け」

「――ふざけるな！！命に重いも軽いもあるものか！！」

　グレンリーダーは、怒りをあらわにした。

　彼の言葉は、まぎれもない真実だった。

　だが――ヴァイスの言葉もまた「戦場の」真実だった。

　彼は炎のように叫びをあげる。

「……お前は、アルサレアの未来を託された男だ！！その男が無駄死にをしていいと思っているのか！！お前を待つ者たちが、今、あの惑星Ｊの上で、お前の帰りを待っている！……部下たちもまた、お前を待っている！！お前は、その期待を裏切るのか！！それでもお前は元帥かぁっっ！！」

「……しかし！！俺は誓った！もう、誰も死なせないと！！だから、誰も……大佐、あんたも死なせはしないっっ！！」

　決意のこもった一言だった。

　その瞳に宿るは揺るぎのない光――眩しすぎる光だった。

　ヴァイスはグレンリーダーの目を見据えると、フッと口元を緩める。

　再び、静かな言葉が彼の口から漏れた。

「……お前は、相変わらずの甘ちゃんだ……だが、その甘さが、今のアルサレアに必要なのだ。今、お前は誰も死なせないと言ったな……ならば、なおのこと、行くんだ。ここにいるのは、もはや未来を抱く、命ある人間ではない……過去の思い出を引きずり、未来を託そうとする、ただの生ける屍に過ぎん……」

「……た、大佐……」

　グレンリーダーは理解した。

　ヴァイスは、もう生きて戻るつもりはないのだと。

　すでに彼の心は――シリアと共に死んでいたのだと――。

　それを肯定するかのように、ヴァイスは続けた。

「……行け。私は、戦場で長く生き過ぎた……部下を死なせて、生き残り過ぎた……もう、ここいらが潮時なのだよ……だが、お前は違う。お前はこれから生きるべき人間だ……あの美しい星に、待つ者がいる……だから行け！そして掴め！！フェンナ様と共に……幸せな未来を！！」

　そして彼は、クリスタルのガードで封印されていたボタンを、拳で叩き割った。

　瞬間、Ｊ－フェニックス・リヴァイヴァーが炎のように赤い光を放つ――

　それは、とてつもないエネルギーの奔流であった。

「――バカな！！大佐ああああああぁぁっっ！！」

　グレンリーダーが絶叫する。

　それは禁断の［バースト・モード］――コロナ・システムを暴走させるスイッチであったのだ。

『――ば、バカな！！なんだ、このエネルギーは！？』

　さすがのガルディスも驚愕する。

　リヴァイヴァーのエネルギー量は、アース・フェニックスのそれを凌駕していた。

『――あの機体で、これほどのエネルギーを生み出すとは……もしや［ロスト・オーバー・テクノロジー］か！？面白い……それでこそ、我が決戦の場にふさわしいというものだ！！』

　彼の叫びと共に、アース・フェニックスのあちこちから炎が吹き上がった。

　全身の装甲が徐々に融解していく。

　あまりにも強大なエネルギーが、ついに機体を蝕み始めたのだ。

　激しい赤と蒼の光が、すべてを照らす。

　それは、まさに命の輝きだった。

「――さぁ！！行けええぇぇぇっっ！！死人のことなど、気にするなあぁぁぁっっ！！！」

「ぐぅぅっっ……大佐ああああああああぁぁぁぁっっ！！！」

　ＪⅡ－フェニックスが加速した。

　グレンリーダーの慟哭と共に。

　己の無力さを噛み締めながら、彼は仲間たちとの誓いを果たすために――かつての戦友を切り捨て、鋼鉄の空間を飛び去った。

　残されたのは二機の鳳凰――Ｊの名を冠した不死鳥と、地球の名を冠した不死鳥――。

　だが、皮肉にもそれに乗っているのは、己の命を捨てた二人の人間だった。

『――お前は、生き残るつもりがないのか……？』

　ガルディスの言葉に、ヴァイスは不敵に笑った。

「――私はもはや、死人に過ぎんよ……死んだ人間が、命の心配をしたりはせん」

『ほう……お前は、すでに死んでいるというのか……面白いことを言う』

「……そういう貴様はどうなんだ？」

『フフフ……私はすでに人間ではない。人間としての私など、とうに死んだも同然だ』

「……なるほど。ならば共に滅びるだけか！！」

『――そういうことだ！！さぁ、来い！！！』

　ヴァイスとガルディスが、共に吠えた。それは、魂の咆哮だった。

　炎と化した二機がぶつかり合う。

　リヴァイヴァーの拳が、アース・フェニックスの顔面を砕き、アース・フェニックスの拳が、リヴァイヴァーの左肩を打ち砕く。

　お互いに機体を崩壊させながら、二人は、ただ殴り合い続けた。

　その最中、二人は、淡々と語り合った。

「……貴様は、なぜ、死んだ？」

『――知れたこと。くだらない茶番を終わらせるためだ。こんな戦いで死ぬのは、もう私だけでいい』

「……貴様の思いは、誰かに託されたのか？」

『託したとも……だからこそ、死ねるのだ……貴様は違うというのか？』

　その問いに、ヴァイスは小さく笑った。

「いいや……私も、すべてを託した……あの男に。残された者たちに……だから、ここで死ねる」

　ガルディスも笑ったようであった。

『――そうか……お前も私も、似た者同士……生まれが、同じ星だったならば、共に酒でも飲めたかもしれんな』

「フ……若僧が……だが、そうかもしれんな……さぁ、時間もない。これで終わりにしようか！」

『――望むところだ！！』

　いったん後退したリヴァイヴァーとアース・フェニックスが、同時に変形する。

　凄まじいエネルギーを纏いながら両者は上昇、急旋回――お互いに向き合ったところで、二機は一気に加速した。

　赤い鳳凰が、蒼い鳳凰が、雄叫びをあげる。

　鋼鉄の空間に残る空気を焼き尽くし、すべてを高熱で溶かしながら、二機はそれが運命であったかのように、相手めがけて飛翔した。

『……我が命、ここで燃え尽きるべし！さらばレレナ！！ぬおおおおおぉぉぉーーーーっっ！！』

「……シリア！！この命は、お前と共にある！！うおおおおおおおおぉぉぉーーーーっっ！！！」

　激震する空間。

　ふたつの鳳凰は、共にぶつかり合い、太陽のごとき光となった。

　――タイムカウント・ゼロ――

　強烈な震動が、飛翔するＪⅡを襲った。

　要塞奥のほうから響いてくる音が大きくなり、通路の壁に大きな亀裂が走っていく。

「――始まったか！！くうおおおおおおおおおおおおおっっ！！！」

　グレンリーダーは、ＪⅡを限界ギリギリまで加速させた。

　襲いくるＧに顔をしかめながら、外の空間を目指す。

　ふと、彼はレーダーに目をやった。

　Ｊ－フェニックス・リヴァイヴァーを示していたマーカーは、すでに消失している。

　距離が離れすぎたせいか、それとも――。

（……大佐……）

　グレンリーダーは、昔からの戦友に思いを馳せた。

　共に戦い生き残ってきたあの頃――

　だが、それは過去の産物だ。

　今を生きるために、未来に生きるために乗り越えなければならないもの。

　過去は――思い出は必要だが、そこからは決してなにも生まれない。

　大切なのはその思いを背負い、受け継いで生きていくということ。

　振り返らないということ――。

　ただ、ひたすらに前を見据えて進むことが、人間の生きるべき道であった。

（――大佐……俺は、必ず未来を掴む！誰もが幸せになれる未来を……こんな悲しみが、誰のもとにも決して訪れなくなるような未来を！だから、俺は……振り返らない！！）

　崩壊する通路をくぐり抜け、押し寄せてくる炎を振り切りながら、ＪⅡ－フェニックスは一筋の閃光となって駆けた。

「……隊長おおおおおおおおぉぉぉっっ！！」

　各所で爆発を繰り返すアスタリオンを眺めながら、アイリが叫んだ。

　宇宙に飛び出したグレン小隊はブラックホーク小隊の面々を救出し、闇の中で、燃えていく要塞を見つめていた。

「……まさか、くたばっちまったんじゃないだろうな！？」

「バカを言うな！！あの元帥閣下が、そう簡単にくたばってたまるか！！」

　リグワイトの言葉に反論しながら、ケイオウはただ、信じていた。

　アルサレアの希望と呼ばれた男のことを。そして、自分たちの隊長のことを――。

　アスタリオンは、徐々にその姿を変えていく。

　鋼鉄のブロックを崩すかのように――。

　そして、巻き起こる爆発は、さらに激しさを増していった。

『――中佐ぁっっ！！そこは危険です！！逃げてくださいっっ！！』

　Ｊ－キャヴァリアーのコクピットの中でセガワ大佐の叫びを聞いたレビは、キースの手から操縦桿を奪い取るように身を乗り出した。

「なにしやがるっっ！？」

「――退くに決まっているだろう！！気持ちはわかるが、お前たちも死ぬ気か！！」

「くっ！！隊長たちが、まだ中にいるってのに、退けるかよぉっっ！！」

「このわからずやがぁっっ！！お前たちは、自分の隊長を信じられねぇってのかぁぁぁっっ！！」

　もみ合う二人の耳に、通信機から声が響く。

　それは、聞き慣れた声だった。

『……こちら、グレンリーダー……今から……帰還する！！』

　その言葉が聞こえた瞬間、要塞が激しく炎を巻き上げた。

　同時に一筋の光が、その中から飛び出す。

　灼熱の爆光を背負い、虚空を駆けたのは――黄金に輝く鳳凰だった。

「――隊長おおおおおおぉぉぉっっ！！！」

　キースたちの歓喜の声が聞こえてくる。

　だが、同時に怪訝そうな声も聞こえてきた。

「――元帥閣下……隊長は、どうしたんですか？」

　モニターの向こうで自分を見つめてくるカティルに、グレンリーダーはわずかに首を振った。

「大佐は……もう、戻らない……すまない……」

　絞り出された声は苦しげだった。

　全員の顔に、驚愕の表情が浮かび、それがやがて悲しみへと変わる。

「……く……自分にもっと力があればあぁぁぁっっ！！」

　ケイオウの叫び――だが、それはこの場にいる皆の共通した思いだった。

　その絶叫をコクピットで聞きながら、グレンリーダーは炎に包まれていくアスタリオンを見据え、ゆっくりと敬礼した。

「……さらばだ……大佐……」

　彼の頬を涙がつたう。

　原形を失っていく要塞――その姿が一瞬だけ、虚空に浮かぶ鳳凰のように見えた――。

――　エピローグへ続く　――

　

○　あとがき

　虚空の鳳凰、第６話――本編の最終話をお送りします。
　まぁ、多くは語りません。ヴァイスとガルディスは、戦士の宿命と共に散っていきました。
　彼らの死に様に、なにを見たか――それは、人それぞれだと思います。

　そして、この小説も次の話で完結します。
　生き残った者たちは、どのような未来を紡ぐのでしょうか――エピローグで、またお会いしましょう。

双首蒼竜

　

　管理人より

　双首蒼竜さんから虚空の鳳凰第６話をご投稿頂きました！

　最終決戦です。

　そのためちょっと力を入れすぎて、行間などが今までとはちょっと変わっています(笑)

　後はエピローグと地球側機動兵器設定のみですね。

　

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