○ 機甲兵団Ｊ-フェニックス オリジナル・ストーリー ［虚空の鳳凰］
第１話 「絶望に続く戦い――始まりの時」
惑星Ｊの月軌道上に突如として現れた超機動要塞［アスタリオン］。
それはＪの完全植民地化と軍事技術の奪取を目論む地球側の兵器だった。
このアスタリオンに積まれた長距離転移可能な機動兵器［アースセイバー］によって、Ｊは未曾有の危機にさらされることとなる。
これに対し、帝政国家アルサレアは、ヴァリム共和国との停戦協定を締結。
ミラムーンとの三国連合軍を結成し、地球側との戦いを決意する。
だが、アスタリオン、そしてアースセイバーの力は強大であり、有効な攻撃手段を見出せぬまま、戦況は膠着状態に陥っていた。
三国連合軍は、地球軍の完全なる掃討を目的とした総攻撃作戦［オペレーション・ファイナルフォース］を発動する。
だが、この大規模な作戦の陰には、トップ・シークレットとされた、もうひとつの作戦が存在したのである――。
アルサレア軍特殊作戦司令室。
ここは、極めて重要な作戦会議に用いられる部屋である。
地下百メートル。耐核構造、特殊合金製の空間は、アルサレア要塞の中で最も堅固な場所であった。
その薄暗い空間に、数人の人間の姿があった。
アルサレア元帥であるグレンリーダー。
首相フェンナ・クラウゼン。
参謀本部長ツェレンコフ・ゴルビー。
そして歴戦の部隊、グレン小隊の面々である。
「やはり地球側との交渉は決裂か」
グレンリーダーは重く言葉を発した。
「はい……地球側の要求は変わりません。惑星Ｊの武力の完全凍結、及び全統治権の譲渡…つまりは完全な植民地化です」
答えるフェンナの顔色も冴えない。
連日の交渉にも関わらず、地球側の提示してくる条件は、まったく変化のない状況だった。
事態を平和的に解決したいという彼女の思いなど、どこ吹く風だ。
「ちっ！勝手なもんだぜ」
キースが歯噛みする。ツェレンコフは静かに息を吐いた。
「仕方あるまい。現在の戦局は地球側が圧倒的に有利だ…こちらが交渉を行うには不利な条件しかないと言ってもよいじゃろう」
「結局のところ、戦いしかないんですね」
「残念ながら、そうなるな……」
アイリの言葉に、グレンリーダーは頷く。
無駄に血を流す戦いは彼自身も避けたいところだったが、相手が聞く耳持たないのではお話にならない。
なぜ、人間はこうも戦いが好きなのだろうか？誰も大切な者の死など見たくはないはずなのに――そんな哲学的な考えがふと、頭をよぎった。
だが、迷ってはいられない。これ以上の血を流さないためにも、今回の作戦はなんとしても成功させねばならなかった。
「それにしても、あやつらはなにをやっておるんじゃ？」
ツェレンコフが時計を見た。現在は深夜０２００。作戦会議開始の時刻だが、ここに来るべき人間は、いまだ全員、揃ってはいなかった。
フェンナが苦笑する。
「彼らは、束縛されるのを嫌ってますから……それに割とアバウトな方々ですし…」
「性格の問題ではない！軍人が時間にルーズなこと自体が、大問題なのじゃ！！まったく、あやつらは何度言っても……！！」
「一体、誰を待ってるんですかぁ〜？」
サリアが力の抜けた声を出す。ため息をつくと、ツェレンコフは額に手を当てた。
「――ヴァイス小隊じゃ」
「ヴァイス小隊？それってフェンナの警護部隊、ロイヤル・ガーディアンの一部隊ですよね？」
「そうじゃ。その中でも選りすぐりの精鋭じゃ……ただ、性格的に問題のある連中が揃っていてな……今回のようなことも一度や二度ではないのじゃ」
ツェレンコフの言葉にグレンリーダーは苦笑する。考えてみれば、ずいぶん寛容な軍隊もあったものだ。
「な〜んか、クセのありそうな連中だな。大丈夫なのか？そんな連中が、今回の作戦……ええと、なんつったっけ？」
「［オペレーション・トリプルレイ］でしょ」
「そうそう。そのトリプルなんとかっつーのに参加しても？」
キースの言葉は正論である。ことアルサレアの軍人たちはもともと傭兵であったため、軍規といったものを重要視しない傾向があった。
ヴァイス小隊とは、そんな人間たちの固まりみたいなものだ。ツェレンコフも、それは充分にわかってはいた。
「仕方がない……というより、今回の作戦は熟練のパイロットでなければ、遂行不可能なほどに危険なものじゃ。なにしろ、惑星Ｊ全体の命運がかかっているわけじゃからな」
「なんか、そう言われると改めて緊張しますぅ〜」
「まぁ、今までだって、楽な戦いなんか全っ然なかったけどな」
まるで緊張しているようには見えないサリアの言葉に、キースが笑っていると、部屋の扉が重い音をたててスライドした。
「……集まっているねぇ、諸君！！」
先頭に立っていた男は、入ってくるなり、唐突に言った。
白髪の大柄な男だ。モウモウと煙を吹き上げる葉巻をふかし、人を食ったような笑みを浮かべている。年は五十代といったところか。
「遅いぞ、ヴァイス大佐！なにをしていた！？」
「これは本部長殿！いや〜、ちょっと、レクリエーションが長引いちゃってねぇ！」
「隊長……レクリエーションとはバーでのナンパで二十人失敗したことですか？」
「ナ！ナンパぁ！？」
男の背後からかかった言葉に、全員が声を揃える。
「……突っ込むねぇ、ケイオウ君。君は、あまり乗り気じゃなかったようだからなぁ」
揚げ足をとった部下の頭を、軽く叩くヴァイス大佐。
彼は大きく笑うと、サリアのほうを指差した。
「だが、いかんぞぉ。男子たる者、女性を口説く術ぐらいは心得ておかねばならん。ほら、ちょうどそこに可愛らしいお嬢さんがいる。さっきの続きだ、口説いてみたまえ、ケイオウ君」
「たっ、隊長！自分はですね……このようなことは……」
「フ……そうですよ隊長。ケイオウ特尉では、まず無理ってもんです。ここは、私がお手本を見せましょう」
あたふたするケイオウの背後から現れたのは、優男風の男だ。
彼はずい、と歩み出ると、サリアの手を取った。
「美しいお嬢さん……あなたの瞳は星の輝き……私の心はその輝きに魅せられ、平静ではいられない。まるで波立つ水面のよう……ああ、このやるせない想い、どう伝えたらいいのか……」
「は、はいぃ〜？あ、あの〜……ア、アイリせんぱぁ〜い！ど、どうしたらいいんですかぁ！？」
しかし、冷や汗を大量に浮かべるサリアを救ったのは、別の人間だった。
ヴァイス、ケイオウ、そして優男の頭を連続で殴る拳。
だが、その異様にとんでもない音をたてたゲンコツの主は、見目麗しい長髪の女性だった。
「――なにをやっているの！大佐まで一緒になって！まったく、状況を理解しているんですか？」
「……むぅ、さすがにナイスな一撃だねぇ……シリア君……」
頭を押さえてうずくまっている男たちを無視し、女性は深々と頭を下げた。
「申しわけありません、元帥閣下、本部長、フェンナ様……そしてグレン小隊のみなさん。私の監督不行き届きです」
「相変わらず……苦労していますね、シリアさん」
あっけにとられている一同の中で、フェンナだけは乾いた笑いを浮かべていた。
彼らと接することの多い彼女にとって、どうやら、この程度のことは日常茶飯事であるようだ。
「とりあえず……自己紹介してくれ、大佐。グレン小隊とは、お互い初顔合わせだからな」
グレンリーダーの言葉に、ヴァイス大佐は立ち直ると、ポンと手を打った。
「おう！そうだった。いや〜失敬、失敬……それじゃあ、改めて自己紹介といこうか。私は［ロイヤル・ガーディアン］ヴァイス小隊の隊長、ヴァイス・ランドール大佐だ！よろしく、グレン小隊の諸君！！」
「同小隊の副隊長を務めます、シリア・ブルーナイト少佐です……よろしく、お願いします」
「ヴァイス小隊、ケイオウ・ロンドゲイル特尉であります！」
「同じく、カティル・クレイエンス少尉です。フ、よろしく……お嬢さん」
グレン小隊はいまだ全員ショックから立ち直ってなかったが、なんとか滞りなく紹介を終えた。
「ゴホン……それでは、全員揃ったところで、今回の作戦の概略について説明する」
頭を押さえたツェレンコフが、作戦用スクリーンの前に進み出た。
［オペレーション・トリプルレイ］――それは、総攻撃作戦［オペレーション・ファイナルフォース］そのものを陽動とした、少数の精鋭部隊による敵要塞突入作戦である。
三国から選ばれた精鋭だけが参加するこの作戦は、全軍でも知る者はほとんどおらず、当事者となる精鋭部隊と連合首脳部のみが知っていた。
すべては、情報漏洩の防止と前線兵士のモチベーション維持のためであった。
トリプルレイ――［三つの希望］の名を冠したこの作戦こそが、アスタリオンとの決戦の実質的な切り札であったのだ。
「……オペレーション・ファイナルフォースの開始時刻となる明朝０９００と同時に、本作戦も開始される。我がアルサレア軍からは、グレン、ヴァイスの両小隊が参加することとなる……諸君らには、ミラムーンの軌道エレベーターで、衛星軌道上のオービット・ステーションへと向かってもらう。そこでヴァリム、ミラムーンの選抜部隊と合流。０７００に作戦の詳細説明を行う……以上だ。なにか質問は？」
特に質問はあがらない。皆の表情は先ほどまでと異なり、厳しいものとなっている。
ただひとり、ヴァイス大佐だけは、葉巻をふかしながら、不敵な笑いを浮かべていた。
彼は常に余裕を崩さない。
ツェレンコフに代わってグレンリーダーが場を閉めた。
「あと、今回の作戦に関しては、極めて高機動なＰＦが必要とされる。よって、我がアルサレアの誇る最新鋭機の全機を投入する。各員のほとんどが慣れない機体での任務になると思われるので、国境付近で全機降下し、軌道エレベーターへと向かう。その行程で、機体の扱いに慣れておいてくれ。では、これにて解散する！」
会議の終了と同時に、張り詰めていた空気は軽くなったが、全員の口はいまだ重かった。
なにしろ、前代未聞の作戦なのだ。歴戦の兵士といえども、不安は隠せないようだった。
「うまく……いくといいですね……」
「そうだな……だが、やるしかない。俺たちは、なんとしても勝たなければならないんだ……」
グレンリーダーとフェンナがそう話していると、ヴァイスが割り込んできた。
「おやおや、なにを固くなっていらっしゃるかな、元帥閣下？それだったら昔のほうがまだ、威勢が良かった気もするがねぇ？」
「ヴァイス大佐……」
「グレン将軍のお付きだった頃は、もっと血気盛んだったろう？しばらく見ないうちに、ずいぶんと老け込んだもんだなぁ！」
グレンリーダーは苦笑する。
彼とはグレン将軍存命の頃、共に戦った間柄だ。
ある意味、フェンナやキースたちよりも付き合いが長いぶん、隠し事はできないようだった。
「……正直、不安だよ。敵の力もさることながら、ヴァリムやミラムーンの部隊と、うまく連携が取れるのかどうか……とかね」
「考えても始まらん！何事もやってみることが重要だ。まぁ、心配無用！この私がいればねぇ」
不敵に笑うヴァイスを見て、グレンリーダーは若干、気が楽になったように感じた。
彼といると、本当になんとかなってしまうような気になるから不思議だ。
それがたとえ、根拠のない自信からくるものだったとしても。
「まぁ、よろしく頼む。大佐」
「任せておきなさい！ところで元帥閣下……フェンナ様とは、どこまでいったのかね？」
「え……？」
「たっ、大佐っ！！私たちは……！」
グレンリーダーたちの顔が赤く染まる。
ターゲットを見定めたヴァイスは、子供のようにいたずらっぽい笑顔を浮かべていた。
ヴァリムとミラムーンの国境上空。時刻０４３０。
夏真っ盛りのため、朝は早い。
東の空に陽が昇り、一日の始まりを告げた。
オレンジの光が天空を彩り、大地に生命の輝きを投げかけている。
そんな光の海の中を、駆け抜けていく鋼鉄の翼があった。
それは、この星の命運を背負った希望の翼――そう言うと聞こえはよかったが、実質はすべてを血で染め上げ、終わらせるための冷たい戦争屋の集団だった。
『ミラムーンの軌道エレベーターまで、あと三十ｋｍほどです』
「ふん……どうやら、到着か……全機、発進準備を整えておけよ！」
愛機［雪風］のコクピットに響いた通信を聞き、レビ・プラウド中佐はぶっきらぼうに言った。
「けっ……やっとかよ。まったく暇だったらありゃしねぇ。なにもかもブチ壊してぇ気分だ！」
いまいましげにそう叫んだのは蛇のような顔つきの男だ。
モニターの向こうで、不気味に表情を歪めている。
「……壊すのはもう少し先の話だ、クィール伍長。宇宙に出てから、思いっきり暴れさせてやる」
「けっ！くだらねぇ！アルサレアもミラムーンも地球の連中もみんな敵じゃねぇか。殺して、壊して、すっきりさせちまえばいいんだよぉ！」
「はん！バカにつける薬はないねぇ。まったく！」
「感想、右に同じ……っていうか、なにやっても直らねぇものは直らねぇけどな」
狂ったようにわめくクィール・ハークス伍長を嘲笑ったのは、赤毛の少女と、気だるそうな眼をした青年だ。
双子の悪魔の片割れ、マイ・キサラギと、［無音の狙撃手］の異名を取るリグワイト・ヴァナハルト伍長である。
「なんだとぉ！？てめぇら、今なんつった？」
「バカにつける薬はないって言ったんだよ！耳おかしいんじゃないの？それともボケちゃったのかい？アハハハハ……」
「まぁ、普段から、頭使ってなさそうだからなぁ……年の割には、気の毒なこったな」
妙に息の合った連携で突っ込む二人。
性格的にはそれほど反りが合うはずもなかったのだが、なぜか悪口にかけては、お互い一級品だった。
クィールの顔がどんどん紅潮していく。
「てめぇらあぁ！いい度胸だ！表へ出なぁ！殺して、殺して、ブチ殺してやるよぉぉぉ！」
「ふん！キ○ガイが！やれるもんならやってみな！！」
「っていうか、文法間違ってるぜ？もっかい、義務教育、受け直してこいや！！」
「……お前ら、いいかげんにしろぉっ！なに、作戦前から仲間割れしてんだぁぁ！！」
怒りもあらわに、レビが叫んだ。まったくもって貧乏クジを引いたものだと、ため息をつく。
突然の辞令によって与えられた今回の任務。
［オペレーション・トリプルレイ］のために急造された特殊部隊［ブラックホーク小隊］の隊長。
選ばれし者たち、と言えば聞こえはいいが、実質は体のいい厄介払いだった。
なにしろ双子の悪魔と、狂暴問題児、冷徹合理主義者の混成部隊だ。
まともに指揮など取れるはずもない。
実力だけ見れば、確かにヴァリム最強とも言えたが――自分を疎ましく感じるギルゲフら強硬派の陰謀を、彼は強く感じていた。
愛機の雪風と一緒だったのが、せめてもの救いか。
「隊長……まもなく降下地点です」
物思いにふける彼を呼び戻したのは、感情の欠落した声だった。
双子の姉――ユイ・キサラギである。
彼女も任務以外については極めて無口であったため、小隊内のコミュニケーションなどには、まったく関心がなかった。
「ああ……そうか。んじゃ、そろそろ行くか……」
レビは疲れたように答えた。
とにかく生還しなければ未来はない。
今、迷いは禁物だった。
輸送機のハッチが開き、眩い光が差し込んでくる。ブラックホーク小隊の全ＰＦが起動した。
「いっくぞ！お前らぁぁっ！！」
気力を取り戻した中佐の声と共に、バーニアから炎が吹き出す。
次々と飛び出していく五機の機体。
雪風と二機の［震電］、そして［雪華］と［炎桜］――ヴァリムの最新鋭ＰＦは、ミラムーンの軌道エレベーターに向けて、天を駆けた。
軌道エレベーター内、時刻０５１５。
遥かな虚空へと駆け上がる高速エレベーターの上に、三機のＰＦの姿があった。
かつては重量制限の厳しかったこのエレベーターも、今ではかなりの量の物資を衛星軌道に上げることができるようになっている。
「しっかし、まさかこんな作戦に参加することになるとは思わなかったねぇ……」
機体各部に大量のバーニアを持った［イリア・ソニックカスタム］の中で、ラムサス・カーンは深くため息をついた。
愛称ラムス。名前は男っぽいが、見た目は間違いなく女である。
「申しわけありません……本来なら、我が軍の中から作戦の人員は選抜されるべきなのですが……なにぶん、実力のある者がおらず、あなたがた傭兵部隊を頼る形になってしまいました」
礼儀正しい対応を返したのは、竜のようなフォルムを持つＰＦ［Ｊ−ドラゴニクス］に搭乗する青年である。
ロン・レイラン大尉――この中では唯一ミラムーンの正規軍に所属する人間だった。
「まぁ、そんなに気にすんな。これもなにかの運命ってやつさ。やれるだけやろうじゃないの」
元の機体がなにかわからなくなるくらいにカスタマイズされた重装射撃型ＰＦ［スペリオル］を駆るシェルドゥリッヒ・リヒテンハイトが、軽い調子で答えた。
実に飄々とした風情である。
「そうは言ってもシェル……アルサレアから出てきた傭兵風情が、こんな重要な作戦に参加していいわけ？」
「だって、んなこと言っても始まらないだろ？まぁ、それだけ信頼されてるってことだよ。喜ぶべきことじゃないか」
「まぁ、そうなんだけどさぁ……」
ラムスのため息は絶えない。
義理の兄であるシェルと共にアルサレアを出てきたのは、義理の父親の抱える大量の弟妹を養うためだ。
死に急ぐ作戦に参加するためではない。
「正社員よりもアルバイト。正規軍よりも傭兵。そのほうが儲かる！」というのが、彼女の持論であった。
「要は生き残ればいいのさ。そうすりゃ金も手に入るし、万事うまくいくってもんさ」
シェルはそれほど気負った様子もない。
この辺の割り切りの良さは、見習うべきところだろう。
ラムスも深く考えるのは止めにした。
「まもなく、オービット・ステーションです……お二方とも降りる準備をして下さい」
「あれ？もう着くってか？ずいぶん早いな」
「軌道エレベーターは常に改良されてますからね……ちょっと前に比べれば、だいぶ早く衛星軌道に上がれるようになりましたよ」
ロンの言葉に、二人は今更ながら、ミラムーンの技術力の高さを感じていた。
衛星軌道オービット・ステーション。時刻０６２０。
無数のＰＦが立ち並ぶ巨大格納庫に、アルサレアの精鋭たちが到着していた。
「最新鋭の機体とはいっても……こう慣れてない状態のままでは、ちょっと厳しいわね」
そうぼやいたのは、女神のようなフォルムをした［Ｊ−ヴァルキュリア］から降りてきたシリア少佐だ。
人一倍細かなデータを揃えて、効率的にＰＦを操るのが、彼女のモットーである。
命令とはいえ、乗ってまもない機体を使っての作戦参加は本意ではなかった。
もっとも、彼女自身のＰＦ適応能力が低いわけでは決してない。
むしろ天才的といってもいいだろう。
要は気分的な問題なのだ。
「自分は特に、異存はありませんね。機体性能の差が戦闘能力の差につながる……などとは言いませんが、いい機体を使うに越したことはないですから」
空戦特化型ＰＦ［Ｊ−ガルーダ］のほうから歩いてきたケイオウ特尉が言った。
彼の機体の両腕には、固定兵装とは異なる二振りの刀が握られている。
新型の試作破壊剣［神・双斬破］だった。
「フ……特尉の場合、近接兵器と自爆装置があれば、どんな機体でも良いんじゃないですか？」
冷たく突っ込んだ声は、ヴァイス小隊最年少のカティル少尉だ。
彼のＰＦ［Ｊ−キャヴァリアー］は、ケイオウに言った言葉とは逆に、光学射撃用に特化した機体だった。
「な！なにを言うんだ、カティル少尉！そんなわけないだろうが！！」
「……そうですか？私の記憶違いでなければ、特尉がこれまで壊してきたＰＦの数……両手使っても勘定できませんよ？整備士がいつも嘆いていたじゃないですか。あいつに預けた機体は二度と戻らん、って……」
「い、いや、それは……！」
カティルの言葉は真実である。
普段の朴訥とした性格に似合わず、ケイオウの戦いかたは非常に破滅的だった。
特攻、暴走、自爆は当たり前。機体が原形を留めていたら奇跡とまで言われたものだ。
ＰＦの脱出装置が優れているとはいえ、よく今まで命があったと感心したくなる。
「特尉……今回は少し自粛しなさい。宇宙空間で自爆なんかしようものなら、悪運強いあなたでも、今度こそ命がないわよ？」
「は、はぁ……」
ため息と共に発せられたシリアのダメ押しの一言に、ケイオウはガックリとうなだれた。
「しかし、あいつはかなりのジャジャ馬だねぇ」
グレンリーダーと並んで歩きながら、ヴァイスは首をコキコキと鳴らした。
「……あの機体は、いまだ試作の段階だ。今回の実戦投入も本当はする気がなかったが……敵の戦力を考えたら、そうも言ってはいられないからな。しかし、大佐、本当に良かったのか？」
「もちろんだ。気にしなさんな。女もそうだが、ＰＦも少しは聞き分けの悪いほうがいい……乗ってるこっちも燃えてくるというもんだ！」
二人の見上げた先には、六枚の翼を持った真紅のＰＦがある。
［Ｊ−フェニックス・リヴァイヴァー］――オーバー・テクノロジー［コロナ・システム］を用いた完全ワンオフの機体だった。
その隣には最新鋭の航空支配型ＰＦ［Ｊ�供櫂侫Д縫奪�ス］が立っている。
二機の不死鳥が並ぶ様は、なかなかに壮観であった。
だが、グレンリーダーの心は晴れない。
本来なら自分が乗るはずだった不死鳥の片割れは、いまだ不完全なままだったのだ。
「［コロナ・システム］は、従来のＰＦにはない強大な攻撃力を生み出す。しかし、一歩間違えれば、システムは暴走し、核爆発並の被害を招く……はっきり言って今のリヴァイヴァーは、ＰＦの形をした核ミサイルだ。聞き分けが悪い、じゃ済まないかもしれないぞ？」
ヴァイスは葉巻に火をつける。
その表情は変化しなかったが、瞳にはわずかな厳しさが浮かんでいた。
「――私は、ただの兵士に過ぎんがねぇ……残念ながら、お前はそうじゃない。アルサレアの元帥閣下だ。それに、フェンナ様の大事な人間でもある……核爆弾に乗せるわけにはいかんだろう？」
「大佐……すまん」
「まぁ、要は乗っている人間の力量次第！心配せずとも乗りこなしてみせましょう！お前よりは、経験も知識も、それにベッドのテクニックもあるからねぇ！！」
ヴァイスの言葉に、グレンリーダーは苦笑するしかなかった。
オービット・ステーション、ミッション・ルーム。時刻０６４０。
三国の選ばれし精鋭パイロットが、一同に会しようとしていた。
「おーおー、揃ってるね〜……って、お前らっ！？」
ミッション・ルームに入ったキースは、素っ頓狂な声をあげる。
ヴァリムの精鋭の中に見知った顔があった。
「ふん……予想はしてたけど、また会ったな。戦場じゃないのが残念だよ！」
「まさか、あんたたちと共同戦線とはね……」
双子の悪魔の妹――マイ・キサラギのトゲのある言葉に、アイリもため息をつく。
実力的にはお互い認め合った相手だったが、共に戦うとなると、また葛藤があった。
グレンリーダーも厳しい顔をしたが、ここでいがみあってはいられない。
彼は無言で冷たい視線を向けてくるユイのほうを見た。
「今回は、共同作戦だ……とりあえずは、よろしく頼む」
「――味方なのは、あくまでもこの作戦の間だけ……グレンリーダー……すべてが終わったら、お前の命は、私がもらうわ」
「そう簡単にくれてやるわけにはいかないが……お互い生きて戻れたら、また相手をしてやるさ」
グレンリーダーの言葉に、ユイは冷たい微笑で応える。
だが、そこに割り込んできた影があった。ブラックホーク小隊のクィール伍長だ。
「へっへっ……そうかぁ。おめぇがグレンリーダーかい。ふひゃはぁ！こいつはいいぜぇ！ここでブチ殺してやるよおぉぉ！」
「なっ！なによ、あんた！隊長に、なにするつもり！？」
獲物を狙う蛇のように、不気味にせまるクィール伍長。
グレンリーダーをかばって、アイリが進み出る。
「どけよぉ。俺はグレンリーダーに用があるんだよぉ」
「あんたみたいに、あからさまに怪しいヤツを、隊長に近づけるわけにはいかないのよ！」
「へっへっ……胸もケツもねぇ、ちんちくりんがぁ。いきがるんじゃねぇよ！」
「なっ！なんですってぇぇぇぇぇ！！」
怒りと共に振り上げられたアイリの拳を、グレンリーダーが止めた。
「よせ、アイリ！作戦前にいがみあってどうする！」
「たっ！隊長！！でもっ！！」
「どうしたぁ！？威勢がいいのは口だけかぁ？……おうわぁっ！？」
舌をちらつかせて挑発していたクィールが、突然蹴り倒された。
さらにその顔面を軍靴の底が踏みつける。
見目麗しきヴァリムの隊長、レビ中佐だった。
「部下が失礼したな。グレンリーダー……このバカは、俺が修正しておく」
「……あんたが、ヴァリムの部隊の隊長か？」
いきなりの早業に、あっけにとられたグレンリーダーは、そう尋ねるのが精一杯だった。
不敵に笑うレビの足下で、クィールがなにかわめいていたが、声にはなっていない。
「レビ・プラウド中佐だ……まぁ、よろしく頼むぜ」
見た目と態度がどうも一致しない印象を与える男だったが、少なくとも話はわかりそうな人物だと、グレンリーダーは思った。
一方、別の一角では、違った問題が発生しようとしていた。
「なるほど……ずいぶんと、大した連中が集まっているようだ……って、ああぁっ！！」
遅れてミッション・ルームに入ってきたケイオウ特尉は、ミラムーンの精鋭を見て、目を見張った。
「えっ？お……じゃなかった、ケイオウ特尉！？」
「げげっ！！親父！マジかよ……厄日だぜ……」
表情を輝かせるラムスとは対照的に、シェルはあからさまに嫌な顔をする。
「お前らっ！勝手に軍を辞めて、どこに行ってたんだ！しかも、なんでこんなところにいる！？」
つかつかと歩み寄ってくるケイオウ。その顔はどこか厳しい。
「う〜ん……まぁ、いろいろあってねぇ……」
「いろいろってなんだ！？人をさんざん心配させやがって！！」
笑って流すラムスに詰め寄るケイオウ。そこに突っ込んだのはシェルの冷たい一言だ。
「――あんたの口から、［心配］なんて言葉が出てくるとは夢にも思わなかったぜ」
「なんだとぉ！？シェルっ！！どういうことだ！」
「あんたの口から心配なんて言葉が出てくるとは、夢にも思わなかったっつったんだよ！こ〜の、自爆大好き人間がぁ！そもそも、あんたの入院費がかさむから、こちとら苦労してんだ！少しは周りの迷惑ってもんを考えて行動しろよなっ！！」
「なにいぃぃぃぃ！！それが仮にも育ての親に……！」
「あ〜……エキサイトしているところ悪いが、ケイオウ君、彼らと知り合いなのかね？」
怒りに我を忘れかけたケイオウに、ヴァイス大佐が聞いた。
「え、ああ……隊長……いえ、実はこいつらは……自分の子供なんです」
「え！」「え？」「え！？」
ヴァイス小隊の全員が耳を疑った。
「あの」ケイオウ特尉に子供……？
まるで悪い冗談を聞いているようだった。
しかも子供の割には、彼らとケイオウの間にはそれほど年齢差があるようには見えない。
「ケイオウ君……私は君を誤解していたようだねぇ。まさか、君がそれほどの昔に所帯を持っていたとは……」
「私も、あなたに対する認識が変わりましたよ……しかし、ケイオウ特尉……［犯罪者］という言葉を知っていますか？」
「ええ〜〜い！！俺は所帯持ちでも犯罪者でもないわあぁぁぁぁーっっ！！」
ヴァイスとカティルの冷静な一言に、ケイオウがキレた。
普段は割とおとなしいのだが、一度こうなると収拾をつけるのが難しい。
ヴァイスはシリアに眼で合図した。彼女は深くため息をつく。
「だいたい、お前たちがぁ……がっ！！」
義理の子供に食ってかかろうとするケイオウの首筋に、シリアの強烈な手刀が炸裂した。
「さすがに見事だねぇ……しかし、惜しい男をなくしたもんだ」
「特尉……あなたのことは忘れませんよ」
薄れていく意識の中、ケイオウは無責任に響く声を聞いていた。
時刻０７００。
精鋭の集結したミッション・ルームで、作戦説明が開始された。
グレンリーダーが作戦スクリーンの前に進み出る。
「みんな、よく来てくれた。今回の作戦［オペレーション・トリプルレイ］について、おおまかな説明は受けてきたと思うが……具体的な詳細について、私のほうから説明させてもらう」
彼の言葉と共に、スクリーンが映像を結んだ。
「現在、月軌道上Ｘ３０３ポイントには、三国の同盟艦隊及びＰＦ部隊が展開している。［オペレーション・ファイナルフォース］の開始となる０９００に、全軍がＸ３７５ポイントにある敵要塞に進撃を開始するわけだが……要塞の防衛網は非常に強固だ。さらに機動兵器アースセイバーもいる。おそらく効果的な打撃は与えられないだろう」
「……正確なデータがないぶん、予測はしづらいわ……けど、これまでの戦いを見る限り、勝算は１０％を下回るわね」
ユイが冷静に分析する。
その数値の示す重さと意味を、気にした様子はまったくない。
どうやら、彼女には自軍の敗北の確率も、データ以上の意味はないらしい。
「よくもまぁ、そんな勝ち目のない戦いに向かうもんだ。とっとと、白旗上げたほうがいいんじゃねぇのか？」
無責任なセリフはリグワイト伍長だ。だが、この場合、彼の言っていることも間違ってはいない。
無駄に血を流すよりは、植民地化されようとも人々の命を守る――それも立派な政治的判断だった。
もっとも、彼にそこまでの大層な考えはない。単にやる気がないだけだ。
「確かに、全軍の攻撃でも勝算は低い……だが、敵も戦力をすべて、迎撃に投入してくるだろう。お互い総力戦になるはずだ。そこで、我々の出番となる……」
グレンリーダーは映像を切り替えた。オーガル・ディラムに似た空母が映し出される。
「我々は、０９００の作戦開始後、敵戦力の集中した頃を見計らって、長距離転移突撃艦［グラン・ディラム］で、月軌道Ｘ４２０ポイント――要塞の後方５００ｋｍの座標に転移する。そこでＥＣＭを大量に散布。敵のレーダーを撹乱した後、要塞へと突撃をかける」
「長距離転移突撃艦？そんなもの、いつ造ったんだ？」
レビ中佐は首を傾げる。軍の機密情報にも接触可能な彼だったが、これは初耳だった。
「三国が共同で開発した最新鋭戦艦だ。試作型の長距離転移システムを搭載している。月軌道上までの転移実験の結果、発生する転移誤差は１００ｋｍから２００ｋｍと判明した。とりあえず、実戦での使用には支障がないレベルだ」
「しかし……突撃をかけるとは？まさか、本当に突っ込むわけではないですよね？」
ロンが怪訝そうに尋ねる。しかし、グレンリーダーは否定しなかった。
「文字通りの意味だ……［グラン・ディラム］の兵装は、艦首部の高周波ラムのみ。これで、要塞の外壁を破り、内部に突入する……突入後に全ＰＦ部隊は発進。［グラン・ディラム］は廃棄する」
「また、ずいぶんと強引な作戦ですねぇ……まるで海賊だ。しかも戦艦は使い捨てですか」
カティルの言葉に、あちこちから失笑が漏れる。
グレンリーダーも苦笑した。
「やり方は古臭いな……しかし、要塞の周囲は強力なフィールドで守られている。一撃でそれを破り、外壁を破壊するには、これしか方法がない」
「自分に異存はありませんがね……それで、突入後は？」
ケイオウは、どこか生き生きとしている。確かに、彼好みの作戦ではあった。
「突入後は、各小隊の判断で要塞中心部のリアクターを目指す……これを見てくれ」
スクリーンに敵要塞の簡略透視図が映し出される。
逆円錐状の中央部に、赤く輝く一角があった。
「この部分が、リアクターだと思われる。ここに、超高性能時限爆薬を仕掛け、要塞を爆破する。セット後は全機、速やかに離脱……タイムリミットは１０分だ」
「１０分で脱出できなかった場合は？」
「そりゃ、要塞もろともドッカーンじゃねぇの？なんとも、きわどい作戦だな」
ラムスの言葉に答えたのはシェルだ。
彼は、相変わらず気負った様子もなかった。
「……そういうことだ。以上が［オペレーション・トリプルレイ］の内容だ。なにか質問は？」
「は〜い！たいちょお〜。爆薬は誰がセットするんですかぁ〜？」
サリアがいつもの間延びした調子で尋ねてきた。
「爆薬は各隊長機のバックパックに装備されている……Ｊ�供▲螢凜．ぅ凜 次∪禀�、ドラゴニクスの四機だ」
「つまり、小隊長の誰かがリアクターに辿り着けばいいわけですね？」
「なるほど、俺たちはそのフォローってか」
シリアが頷き、キースがつぶやく。グレンリーダーは、全員を改めて見渡した。
「今回の作戦に、惑星Ｊの命運がかかっている……みんなの健闘に期待する。そして、必ず生きて戻るんだ！」
熱く響いた彼の言葉に、室内の空気が震える。その場の全員が大きく頷いた。
オービット・ステーション、艦艇用ドック。
ヴァイス大佐とシリア少佐は、長距離転移艦［グラン・ディラム］に搬入されていくＰＦを見ていた。
「……緊張しているのかね？君らしくもない」
無言でたたずむシリアの顔を見て、ヴァイスは言った。
彼女の顔が、いつになく厳しかったからだ。
「緊張は……しています。生きて戻れるかも、わからない作戦ですから……」
「そうか……君もやはり人の子ということかな？」
「……ひどいセリフですね。それでは私が、まるで人間ではないみたいですが……？」
ヴァイスの言葉に、シリアはわずかにむくれた。
その様子は、どこか可愛らしくも見える。
「ハッハッ……別にそういうわけではないよ。なにしろ、君の弱気な発言を聞いたのは、久しぶりだったからねぇ……だが、命が惜しいのなら、無理に私に付き合うことはないぞ？今なら、引き返すこともできる」
その口調には、大切な者を気づかう温かさがあった。
しかし、シリアは首を振る。
「いえ。自分の命など、惜しくはありません。この命は……大佐にもらったようなものですから」
彼女はヴァイスの顔を見た。
その表情には、どこか不安の色が見える。
人前では決してしない表情だった――ただ一人を除いては。
「私は……あなたを失うのが怖いだけです。この戦いで、大佐を守りきれるかが、不安なのです。私にとって、大佐は……元帥閣下やフェンナ様以上の存在なのですから」
「ロイヤル・ガーディアンの言うセリフではないな……だが、その気持ち、一人の男としては、ありがたく受け取っておくとしよう」
シリアがそっとヴァイスの胸に顔を埋めてくる。
ヴァイスの腕が、その身体を強く抱きしめた。
「大佐……ご無理はなさらないで下さい」
「――心配せずとも、私は必ず生き延びる。だが……君も、死に急ぐような真似だけはするなよ？」
「……了解しました……」
薄暗いドックの中で、ふたつの人影が、互いの唇を触れ合わせた。
グラン・ディラム、ＰＦ格納庫。
雪風の機体動作チェックをしていたレビ中佐は、突然コクピットに入ってきた通信に、訝しげな表情をした。
「なんだ？誰だ、こんな時に……って、シオリか？」
『やっぱり、ここにいたんですね。中佐のことだから、きっとそうだと思ってました。よかった……』
「……なんの用だ？もうすぐ君も、作戦開始のはずだ。こんなことで、時間を潰している暇はないはずだろう？」
彼としては、当然のことを言っただけなのだが、シオリと呼ばれた女性は、悲しげな表情をした。
『そ、そんなぁ……大事な作戦前だから、中佐の声を聞きたかったのに……ひどいですよ……』
「ああ、わかった、わかった。悪かったよ……」
レビは彼らしくもない穏やかな声で、彼女をなだめた。
どうも、この愁いのある顔には弱い。
彼の恋人であるシオリ・セガワ大佐は、現在フェンリル機動師団と共に、月軌道艦隊の中枢にいた。
［オペレーション・ファイナルフォース］の一翼を担う重要な役目だった。
「で……どうしたんだ？例によって、部下が君のいうことを聞かないのか？だったら、そいつらをリストアップしておけ。後で俺が修正してやる」
『い……いえ、別にそういうわけじゃないんです。ただ、その……』
モニターの向こうで彼女は言いよどんでいたが、やがて意を決したように言った。
『……か、必ず帰ってきてくださいよ！もし……死んだりなんかしたら、許さないんですから！』
「なにを言い出すかと思えば……当然だろう？俺がこんなところで死ぬような人間に見えるか？」
苦笑しながら、レビは片目をつぶった。
彼女もいろいろと不安なのだろう。
情緒不安定な恋人へのメンタルケアは必須だった。
「ま、そんなに、心配するな。帰ったらまた、君の手料理でも食わせてもらうとするさ」
『……は、はい！きっとですよ！約束しましたからね！！』
「ああ、約束した。それじゃ、しっかりやれよ、シオリ……自分の力を信じてな」
名残惜しそうな恋人の顔が、モニターの光と共に消える。
それを見て、レビは穏やかな顔で、息をついた。
グラン・ディラム通路。当てもなく歩くケイオウ特尉を呼び止める声があった。
「ケイオウ……特尉！」
「誰かと思えばラムスか。なにか用か？」
ケイオウの態度はそっけない。
慣れていることとはいえ、ラムスは若干の不満を覚えた。
「別に用はないけど……久しぶりに会ったんだから、少し話したっていいでしょ？」
「今は作戦前だぞ。無駄話してるほどの余裕はない」
「なによ。これから死地に赴くかもしれないってのに、恋人になんの一言もないわけ？」
「誰が恋人だ！お前は俺の娘だ……それはこれまでも、これからも変わらん！」
何度も聞いたその言葉。ラムスの中の激情に火がついた。
「娘、娘っていうけど、血のつながりはないわ！それに年だってほとんど離れてないじゃない！！」
有無をいわせず、彼女はケイオウの胸に飛び込む。
「こ、こらっ！よせっ！」
「あたしのなにが不満なのよ！教えてよ……あたしは……」
ラムスの声はわずかに震えていた。彼女の肩に手を当て、ケイオウは静かにつぶやく。
「別にお前が嫌いなわけでも、不満があるわけでもない。むしろ誇りに思っている……だが、お前の気持ちに応えるわけにはいかない。これは……俺の中でのケジメなんだ」
「なによ、それ……わけわかんないわよ！」
「わからなくていい。とにかく、俺を男として見るな……それが、お前のためだ！」
半ば突き放すように離れるケイオウ。その背に、ラムスの痛々しい声が響いた。
「なによっ！！ケイオウのバカぁぁぁっ！！」
その光景を離れたところで見つめていたシェルは、いまいましげに唇を噛んでいた。
月軌道上、地球側の超機動要塞［アスタリオン］。
それは、全長２００ｋｍの逆円錐型をした巨大な宇宙移動拠点である。
その鋼鉄のコーンの上部にある第一ブリッジに、四つの人影があった。
「だいぶ前から、いろいろ準備していたようだが……やっと動き出したか、惑星Ｊの虫けらども」
眼前のスクリーンに広がるＪ側同盟軍を見ていた男は、ワインの入ったグラスを軽く回すと、膝に抱いた黒猫を撫でた。銀の髪の下で鋼鉄のような瞳が輝く。
ガルディス・カーライル特務少将――アスタリオンの司令官で、Ｊ掃討軍を率いる男である。
「向こうも必死なんでしょう。総力戦を挑んでくるつもりのようですが……無駄なあがきです」
答えたのは傍らに立つ青い髪の男、ラギュリオ・アリューシアス少佐である。［ガルディスの双璧］と呼ばれる天才パイロットだ。
「まぁ、このままでもいいとは思うけどぉ……どうする、ラギュリオ？あたしたちも出とく？」
女のような言葉遣いで言ったのは、同じく双璧の名を持つ、エルル・シルヴァリア中佐だ。
その口元には、嘲るような笑みが浮かんでいる。
「いらないでしょう。全軍揃えたとはいえ、所詮はザコ……コンピューター制御のスレイブユニットだけでも充分かと」
「でもねぇ。こうして見てるだけってのも暇よねぇ……って、あら？なに小難しい顔してんのかしらぁ？レレナちゃん？」
「そっ、その呼び方は止めて下さい！だいたい私はあなたの上官ですよ！」
スクリーンを眺めていたレレナ・ツォルリカ特佐が、むっとしたように言った。
階級は高いが、まだ若い。おそらく十代後半といったところだろう。
言葉に見合うだけの威厳がまるでなかった。
「ふふふ……可愛いこと。でも、私に言わせれば、まだまだネンネのお子ちゃまね……今度、私の部屋にいらっしゃい。たっぷり教育してあ・げ・る」
「けっ！結構ですっ！！」
一気に１０ｍほど後ずさった彼女を見て、エルル中佐は声高に笑った。
「……そのくらいにしておけ、中佐。それでレレナ特佐、なにか気になることでもあったかね？」
司令官の言葉に、レレナは我に返った。
「はっ、はい！根拠はないんですが……敵の狙いが、どこか別のところにあるような気がするんです。確かに焦ってはいるのかもしれませんが……なんの勝算もなく、攻めてくるとは思えません」
「――ふむ、さすがにいい着眼点だ。まぁ、奴らが［カミカゼ］の精神でも持っていれば話は別だが……あえて戦いを挑んでくるには理由がある、というわけか」
「はいっ！そうです。ですから、警戒しておいたほうがいいかと……」
嬉々として言ったレレナだったが、ガルディスの次の言葉は彼女を一瞬で凍りつかせた。
「では、特佐。君が出撃したまえ」
「え！？ええええええぇぇーーーっ！！」
「なにを驚いている。君が言い出したことだ。責任は自分で取りたまえ」
「はっはううぅ〜。でっでも、私、戦闘なんて、できませぇ〜ん……」
「あ〜ら、心配することないわよ……初心者でも、スレイブユニットのコントロールくらいはできるわ。なんなら、私が一緒に乗り込んであげようかしらぁ？」
「けっ！結構ですっ！！……ううぅ〜、わかりましたぁ……」
半泣きで、ブリッジを後にするレレナを見て、ラギュリオが言った。
「よろしいのですか、司令？特佐一人で……」
「構わんよ。こちらもすでに手はうってある。彼女の出撃は、おまけのようなものだ……それに、あれでなかなかに彼女の戦闘センスは高い……侮ってはいかんな」
冷徹に言い放ったガルディスの言葉に、膝の猫が小さく鳴き声をあげた。
時刻０９００。
ついに［オペレーション・ファイナルフォース］が開始された。
数隻のオーガル・ディラム型戦艦と多数のＰＦ部隊が、アスタリオンに向けて進撃を開始する。
迎え撃つのは、無数の機動兵器［アースセイバー］だ。
コンピューター制御の無人戦闘システム［スレイブ・ユニット］を搭載したそれらの機体は、臨機応変な対応はできなかったが、スピードと反応速度で人間の操る機体を、遥かに上回っていた。
「くたばれやあぁぁぁぁーー！！」
行く手を阻むアースセイバーに斬りかかるカルラ。だが、その一撃を軽くかわした敵は、一瞬で後方に回り込んでいる。
「なにっ！速……ぐわあぁぁぁ！！」
高出力ビームソードにコクピットを貫かれ、カルラが爆発する。パイロットは即死だった。
「野郎おおおおおおおぉぉぉ！！」
ほとばしるＪ−アームドのコア・バスター。
だが、光の咆哮は虚空を薙いだだけだ。
３００ｍはあった距離が一瞬で縮まり、光の剣が重装ＰＦを両断した。
「くっ！なんなんだ、この速さは！！人間業じゃね……うわあああぁぁぁ！！」
砕け散るＪ−アームド。もはや第二世代ＰＦも、アースセイバーの敵ではなかった。
暗闇の空間に次々と咲く炎の華。それは人間たちの命の散華であり、Ｊ側同盟軍敗北への道しるべであった。
「ＰＦ部隊第一陣、損耗率６０％を突破！敵機動兵器部隊、第二陣に接触……！」
「オーガル・ディラム�掘�大破ぁぁっ！」
「第三機動艦隊が集中攻撃を受けています！このままでは危険です！！」
次々と発せられるオペレーターの悲痛な叫びに、シオリ・セガワ大佐は愕然としていた。
（中佐……！本当に、本当に私たちは勝てるんですか！？中佐あぁぁぁ……！！）
「見たまえ諸君。美しい花火だ……散りゆく虫けらも、その最期はなかなかに素晴らしいものだな……ハハハハハハハハ！！」
眼前に広がる光景を見て、愉快そうに笑うガルディス。
ラギュリオとエルルも口元を歪めている。
地球軍にとってこの戦いは、もはやゲーム以外のなにものでもなかった。
―― 第２話に続く ――
○ あとがき
こん○○わ。双首蒼竜です。
この小説［虚空の鳳凰］は、かつて電撃オンラインで連載された同名の小説をリメイクしたものです。
内容的にほとんど差はないですが、割とまとまった状態で書かれているので、わかりやすくなっているかと思います。
未読の方はもちろんのこと、電撃オンラインの常連だった方々も、改めて読み直してみてはいかがでしょうか？
なお、この話に出てくるオリジナル・キャラクターの大半は、電撃オンライン常連の方々が提供してくださったキャラクターです。これについては設定集のほうを参照して下さい。
それでは、管理人のタングラム氏＆読者の皆様、今後もよろしくお願いします！！
管理人より
双首蒼竜さんから虚空の鳳凰の第一話をご投稿頂きました！
設定集のほうも是非一度お読み下さい！
[感想掲示板へ] [目次へ] [投稿部屋へ] [双首蒼竜さんの部屋へ]