○ 機甲兵団Ｊ-フェニックス オリジナル・ストーリー［虚空の鳳凰］
第２話 「虚空に舞う黒き鷹――命は闇の中に消えて」
オービット・ステーション、艦艇用ドック。
長距離転移突撃艦グラン・ディラムは、発進準備を整えて待機していた。
「隊長ぉ！敵戦力が、同盟艦隊に集中し始めていますぅ〜！」
オペレーター席に座るサリアが、長距離レーダーを見ながら報告した。
「そろそろ頃合いか……戦況はどうなっている？」
「かなり、ヤバそうだぜ。なんか、ろくでもねぇ通信ばっか聞こえてきやがる」
通信を聞いていたキースの言葉に、その場の全員が顔をしかめる。
時間的にあまり余裕はないようだった。
「どうした？レビ中佐。顔色がよくないが……？」
「……なんでもない。それよりも、もう行かねぇか？この調子じゃ、あまり持ちこたえられそうもないぜ」
冷静を装っていたが、レビ中佐はあきらかに焦っていた。
もっとも、それは誰もが同じだったに違いない。
グレンリーダーは、深く頷いた。
「よし……［オペレーション・トリプルレイ］を発動する！！グラン・ディラム、スタンバイ！！」
「了解っ！」
アイリが待ってましたとばかりにキーボードを叩く。
艦の制御コンピューターが、発進プロセスに入った。
『作戦コード、［ＯＰＥＲＡＴＩＯＮ ＴＲＩＰＬＥ ＲＡＹ］確認』
『システム再チェック、スタート……終了。全システム、オール・グリーン！』
『ドック内空気圧、０を確認。発進用ゲート、オープンします！』
『メイン・ジェネレーター起動。駆動率４０％まで上昇……各動力部にエネルギー伝達……』
『第一エンジン点火……ＯＫ！第二エンジン点火……ＯＫ！第三エンジン点火……ＯＫ！』
『エンジン出力上昇……繋留ビーム、外部操作で解除します。総員、耐ショック姿勢！』
『カウント５秒前！３、２、１……繋留ビーム解除！』
『――グラン・ディラム、発進！！』
「いっけやああああぁぁぁぁーーーー！！」
ブリッジに響き渡ったケイオウの声と共に、グラン・ディラムが光の帯を引きながら、虚空へと飛び立った。
アスタリオンの後方、およそ１００ｋｍの位置に停滞する紫の機動兵器があった。
［アースセイバー・カスタム］――スレイブ・ユニット搭載の無人機とは異なり、人間が乗ることを前提として造られた人型機動兵器だ。スピードなどは無人機に若干劣るが、特殊エネルギーフィールドによって防御力が格段に高められた機体である。さらに、スレイブ・ユニットを脳波でコントロールできる［Ｐ・Ｓ・Ｃ・Ｓ］（ｐｓｙｃｈｉｃ ｓｌａｖｅ ｃｏｎｔｒｏｌｌ ｓｙｓｔｅｍ）を搭載した司令機でもあった。
その機体の周囲には、八機のアースセイバーが、主を守るかのように展開している。
「ううぅ〜……どぉして、こんなことになっちゃったんだろう……」
そのカスタムのコクピットで、レレナ・ツォルリカ特佐は、一人嘆いていた。
そもそも彼女は、地球政府から派遣された特務監察官であり、Ｊ掃討軍の戦闘行動を監視するのが本来の任務だった。
だが、軍部の影響力の強い地球圏では、政府の力などなきに等しく、特務監察官といっても、実際はお飾りにしか過ぎないものだった。
こうしていいように使われているのが、その証拠である。
「でも、この戦争が終わらないと、帰れないしなぁ……宇宙を見れたのはいいけど……あぅ〜、戦うのは嫌だよぉ……」
彼女自身、戦いは本意ではなかったが、個人の、しかも政府役人の権限で、どうこうできる問題ではない。たとえ嫌でもやるしかないのだ。
「あ〜あ……こんなことなら、監察官になんてなるんじゃなかったなぁ……って、あれ？」
ぼやくレレナの耳に、警告音が鳴った。見ると、長距離空間レーダーに反応があった。
「右３０度前方、５２０ｋｍ先に歪曲空間反応？……なんとな〜く、ヤな予感はしてたんだけど、やっぱ、当たったかぁ……え〜い！もう、いいやっ！こうなったら、やけくそだぁ〜〜〜！！」
彼女は、空間転移システムの座標を設定すると、反応のあった付近への長距離転移を行う。
九機のアースセイバーが、光と共にその場から消えた。
『空間転移完了しました』
コンピューターの声が無機質に響く。
発進から数分後、衛星軌道からの長距離転移を行ったグラン・ディラムは、無事に現実空間への実体化を完了していた。
「うまくいったか……座標はどうだ？転移誤差はどのくらいある？」
「え〜と、座標Ｘ４３２ポイント。転移誤差は……１２０ｋｍ！？だいぶ飛ばされてるわ、隊長！」
「……予想範囲内とはいえ、１２０ｋｍオーバーは痛いな。くそっ！」
アイリの報告に、グレンリーダーは顔をしかめた。
恐らく誰もが、同じ思いをしていたに違いない。
状況は切迫している。できれば、少しでも近づいて転移して欲しかったというのが本音だった。
「とにかく、急いで敵要塞に向かう！グラン・ディラム最大出力！！」
だが、彼がそう言った瞬間、サリアが金切り声をあげた。
「ええぇぇっ！？待って下さい、隊長ぉ！！レーダーに反応がありますぅ！！」
「なにっっ！！」
ブリッジ内が一斉にざわめきたつ。
グレンリーダーはレーダーに詰め寄った。
「敵影９！？長距離転移か？こんなに早く……！まさか、こっちの作戦が読まれていた！？」
『警告！高熱源体接近！』
コンピューターの警告に遅れて、強烈な閃光と衝撃がグラン・ディラムのブリッジを襲った。
「うわああぁぁぁぁ……！！」
「これ以上は行かせませんよぉぉ！恨みはないけど、落ちなさぁ〜〜〜いぃ！！」
グラン・ディラムを取り囲むようにして展開していたのは、レレナ率いるアースセイバー部隊だった。
ＰＳＣＳによる指令で、彼女はアースセイバーのメインウェポン、［ブレスト・バスター］を選択。
八機の無人機が、胸部を展開する。
エネルギー集中――光の粒子が集まり、高出力ビームが一斉に発射された。
虚空を焼く閃光。グラン・ディラムのあちこちで紅の爆発が弾ける。
「ちぃっ！まずい！！防御フィールドを展開しろ！急げ！！」
激震するブリッジで、グレンリーダーが叫ぶ。だが、アイリは首を振った。
「ダメ！隊長！転移後で、エネルギーの回復が間に合ってない！あと一分はかかるわ！！」
「くっ！やはり試作型では問題があったか……しかし、このままでは！！」
焦りを隠せないグレンリーダー。だが、その肩を叩く手があった。
「心配無用！ちゃ〜んと、手は打ってある。落ち着きたまえ、元帥閣下」
ヴァイス大佐の言葉に、彼は振り向く。だが、どこか違和感があった。
「……ヴァリムの部隊が、いない？」
いつのまにか、ブラックホーク小隊がブリッジから姿を消していた。
アースセイバーの放つ光の槍は、絶えずグラン・ディラムを穿ち続けていた。
「なかなか頑丈ですねぇ〜……でもっ！これでおしまいですよぉ！全機最大出力ぅぅ！！」
アースセイバー全機のジェネレーター・パワーが全開になった。
光が青く変色し、超高熱のビームと化す。もはや、グラン・ディラムもここまでかと思われた。
だが、その瞬間、無人機の一機が一筋の閃光に貫かれ、炎となって弾けた。
「ええぇっ！？なんなのぉぉぉ？？」
驚くレレナの目の前で、さらに一機のアースセイバーが、灼熱の砲弾を受けて爆発する。
「迎撃！？でもどこから……って、レーダーに敵影！？うそおぉぉ！いつの間にぃ！？」
グラン・ディラムの陰から、五機のＰＦが躍り出る。
ヴァリムの精鋭、ブラックホーク小隊だった。
「当たりがいまいちだ。武器の威力があったからいいが、あれじゃスナイパーとしては二流だな」
「うっさいね！あたいは射撃が苦手なんだよっ！！」
リグワイトの言葉にふてくされるマイ。
そこへ、レビの声が割り込んだ。
「レクチャーはそこまでにしておけ……行くぞ！まとめて、片付ける！」
雪風のＨＤＤバーニアが火を噴いた。
「あれは！？いつの間に出撃を！？」
驚くブリッジの人間たちを見ながら、ヴァイス大佐は余裕の表情で、葉巻に火をつけた。
「あの男――レビ中佐といったか？彼に頼んでおいたのだよ。転移後の隙を狙われる可能性は充分にあるから、待機してもらえるかと言ってな……彼も同じ考えだったらしい。快く承諾してくれたよ」
「大佐は、この作戦が読まれていると、わかっていたのか？」
グレンリーダーの言葉に、彼は首を振る。
「……いや。私も単に、保険をかけておいただけに過ぎなかったのだが……なかなか、敵さんにも頭の切れる人間がいるようだねぇ」
そんなやりとりをしていると、レビ中佐からの通信が入った。
『いつまでも、こんなところにぐずぐずしているな！！ここは俺たちに任せて先に行け！！』
「しかし中佐、それでは……！」
『時間がない！同盟艦隊が全滅してもいいのか！？俺たちもすぐに追いつく。今は行けぇ！！』
レビの叫びに、グレンリーダーは唇を噛む。確かに時間はない。
作戦がばれているとなっては、なおさら猶予はなかった。
彼はアイリに聞いた。
「艦の動力部はだいじょうぶか？」
「損傷率は５５％……でも、エンジンに問題はないみたい。作戦続行は可能です、隊長！」
「よし！グラン・ディラム最大戦速！！要塞に突撃する！！」
グレンリーダーの命令と共に、グラン・ディラムが猛然と加速した。
「邪魔するつもりなら、容赦しませんよぉぉ！！」
レレナは五機のＰＦを睨みながら、ＰＳＣＳの指令を変更。各機が自立戦闘モードに移行した。
高速でせまるアースセイバー。そのスピードは人間の目で捉えるのも難しいものだった。
だが、ブラックホーク小隊は、誰もひるまない。レビ中佐が叫んだ。
「……お前らごときに時間を食ってるわけにはいかねぇんだよっっ！！！」
ＨＤＤバーニア、マルチブースター全開。
ルシファーの名を持つ雪風が、一気に加速した。
その特攻に対し、無人機は回避運動を試みた。
だが、雪風は従来のＰＦと違い、恐るべき機動力を持っている。
その一瞬の隙は、堕天使にとって充分なチャンスだった。
ビームカタール・シールドブースターを推進力にして、さらに加速。
ハイパービームブレードを構えた雪風が、アースセイバーを一閃した。
「まずは一匹だ！！」
後方で爆発する敵機を無視し、レビは次の獲物を求めて戦場を駆けた。
「へっへっへっ……来いよぉ、来いよぉ！」
見えるわけでもないのにクィール伍長が舌を出して挑発する。
アースセイバーがビームソードを構えて、猛然と特攻する。
両機、インパクト。
恐るべき高速斬撃が震電を襲う……はずだった。
だが、展開したオートディフェンサーとストライクシールドに阻まれ、光の剣は震電には届かない。
「ケッ！バカがあぁぁ！！くたばれやあぁぁぁぁ！！！」
動きを止めた敵機の腹部に銃口を押し当て、クィールはレーザーマシンガンのトリガーを引いた。
小刻みに震えながら、砕けていくアースセイバー。
クィールの嘲笑が虚空に轟いた。
「クハアアァァァァ！！最高だ、最高だぜえぇぇぇぇ！！！」
「あのバカは、いつか死ぬな……なんつう、強引な戦い方だ」
リグワイト伍長は一機の無人機と高速戦闘を行いながら、クィールの戦いぶりを見ていた。
なかなかの余裕だ。
敵機は両腕からビームを撃ちつつ追跡してくるが、リグワイトの震電はそれを巧みに回避し続けている。
彼の恐るべき動体視力と、職人芸的な操縦によってなせる業だった。
「甘い、甘い、高機動時の射撃が全然なっていないな……こうやるんだよ！！」
ＨＤＤバーニアとスーパーバーニアを併用した状態で、彼はロングレンジ・ビームライフルを構えると、トリガーを引いた。
光が尾となって闇を駆ける。アースセイバーの頭部が吹き飛んだ。
続けざまに射撃。両腕、腹部、そして胸部と、的を射るようにビームが敵機を撃ち貫いた。
「ま、こんな感じだ。じゃあ、やってみな……って、もうくたばってるか。こいつは失礼！！」
爆散するアースセイバーを見ながら、リグワイトは不敵に笑った。
双子の悪魔、ユイとマイは同時に三機のアースセイバーを相手にしていた。
敵のスピードは確かに速かったが、その行動に連携は取れていない。
ただ、ひたすらに攻撃するだけだ。
ユイはその事実に気がついていた。
「各個撃破ね。いくわよ、マイ」
「ＯＫ！姉貴ぃ！」
雪華がオーバード・ウイングブースターを展開。高速でアースセイバーの一機に詰め寄る。
ビームソードで斬り返そうとする敵機。
だが、雪華は体勢を反転。急制動をかけ逆方向に飛ぶ。
光剣を振るった瞬間、二筋の光条がそのアースセイバーを撃ち貫いた。
雪華を狙った残り二機のビームだった。
「連携の取れていない攻撃ほど、効率の悪いものはない……これで、終わりね」
攻撃用ユニット［氷精の翼］スタンバイ。
一斉に放たれた無数の氷弾が、死に損ないの敵機にとどめをさした。
ほぼ同時に、マイの炎桜が残った敵の一機に向かっている。
灼熱の大鎌、閻魔が振り下ろされた。
だが、その一撃は虚空に軌跡を描いただけだ。
アースセイバーが後ろに回り込み、ビームソードを突き刺そうとする。
「フン、バーカ！行動がワンパターンなんだよっ！！」
マイは炎桜のオーバード・ブースターを起動。
一気に前方に加速する。
炎に煽られた敵機が動きを鈍らせた瞬間、雪華がそこへ突っ込んできた。
「凍てついた死神の囁き……聞いてみるのね」
氷斬剣、白狼がアースセイバーを真っ二つに断ち割った。
「これで、終わりだよっっ！！」
両腕のビームを連射してくる最後の一機に、マイは閻魔を投擲する。
放物線を描いた鎌が、アースセイバーの頭部に突き立った。
同時にマイはＨＭ発動。機体を連続制動、加速させる。
炎桜が虚空に分身した。
「地獄へ散りなあぁぁぁぁーっっ！！」
肩部灼熱砲、爆龍が吠えた。
四方から放たれた超高熱弾が獲物を捉える。
特殊攻撃［絶無炎桜・舞散華］が、宇宙に鮮やかな爆炎の華を咲かせた。
「うっ！うそおぉぉぉぉ！！なんでぇぇ！！神様のイヂワルぅぅぅーーっ！！」
あっけなくスレイブ・ユニットを破壊されたレレナは、半狂乱になって叫んだ。
そこへ飛んでくる一機のＰＦ。レビの雪風だった。
「あとは、お前だけだ！！おとなしく、くたばりやがれえぇぇぇぇ！！！」
アタックウイングを展開。
フェザーオービットを放つ雪風。
無数の飛行ユニットがエネルギーを纏い、アースセイバー・カスタムにせまった。
「うそおぉぉぉぉ！！いやあぁぁぁ！！こないでえぇぇぇ！！」
半泣きになりながら両腕のビームを撃ちまくるレレナ。
だが、恐ろしいことにその狙いは非常に正確だった。
フェザーオービットがすべて、撃ち落とされていく。
「撃ち落とした！？マジか、こいつ……！ならば！！」
ディバイド・バスターライフル発射。
光の帯がカスタムに伸びていく。
リグワイトほどではないにしろ、レビの射撃はヴァリムでもトップクラスだ。
確実に命中するはずだった。
だが、カスタムはまるでビームの軌道を読んでいたかのような動きをした。
攻撃をギリギリで回避し、ビームを撃ち返す。その光は雪風の進行方向に真っ直ぐ飛んできた。
「なっ！！バカな！！こいつ……なんて動きだ！！」
ビームカタール・シールドで防御しながら、レビは冷や汗を浮かべた。
こんな相手には、今まで出会ったことがない。
こっちの動きが読まれているようだった。
「人は見かけによらないということか……ならば、もう容赦はしない！！」
雪風は飛行変形して加速する。
敵のスピードはこっちより遅い……そこにつけこむしかない。
斜め前方へ一気に急降下。
そして反転……敵の背後を狙うように、雪風は闇を駆けた。
「もらった！！食らえええぇぇぇ！！」
カスタムはこっちの動きについて来れない。
ＰＦ変形、慣性速度からバーニア全開。
さらにシールドブースター起動――超速の一撃と化したビームカタールが、カスタムを貫く……はずだった。
だが、カスタムの周囲に張り巡らされたエネルギーフィールドは、その攻撃を完全に防いでいた。
二機は特攻時の慣性そのままに飛行を続ける。
「なっ！エネルギーフィールドだと！？しまった！そんなものが……なにっっ！？」
レビは目を見張った。
振り向いた敵機の肩が展開し、大量のミサイルが現れる。
それらが一斉発射された。
「あっちへいってよおおぉぉぉぉーーー！！」
「うおおおおおおぉぉぉぉぉ！！！」
絶叫と共に巻き起こった爆発が、雪風とカスタムを包み込んだ。
「だいじょうぶだろうか？彼らは……」
高速航行するグラン・ディラムのブリッジで、グレンリーダーはつぶやいた。
なにしろ九機ものアースセイバーだ。
普通に考えれば、五機のＰＦでは立ち向かえるはずもなかった。
「心配の必要はないでしょう。彼らのＰＦはヴァリムでも最新鋭のものということ。それに皆、選ばれたパイロットたちです……特にあのレビ中佐は、ヴァリム最強とまで言われているようですから」
「これで負けるようなら、初めから勝ち目はない……ってことになりますねぇ」
シリアの言葉に、カティルが首を振る。
ヴァイスは大きく煙を吐いた。
「ま、考えても始まらんよ。彼らを信用、というよりは、彼らの腕を信用するしかない。さて、こっちもそろそろ出撃準備に入ったほうがよくはないかね？」
すでにグラン・ディラムは、要塞に３００ｋｍの距離までせまっていた。
眼前にせまる鋼鉄の城塞。敵の迎撃を考えたら、確かに頃合いだ。
「よし……全員、ＰＦに搭乗。グラン・ディラムはオートパイロットに切り替える」
迷いを断ち切るように、グレンリーダーは言った。
「くっ！やってくれるじゃねぇか！！」
アースセイバー・カスタムから距離を離しながら、レビ中佐は毒づいた。
とっさに展開したオート・ディフェンサーのおかげで、雪風はとりあえず無事だ。
ノーダメージとはいかないが、かすり傷程度には抑えられた。
「あうぅぅ〜。やっぱり、戦いはいやあぁぁ……」
かたやカスタムのほうもダメージらしきものはない。
中ではレレナが泣きに入っていた。
「隊長！！無事かぁ！？」
無人機を片付けたブラックホーク小隊が、雪風のもとに駆けつける。
五機はそれぞれカスタムを取り囲むように、位置を取った。
「心配するな！さぁ、そろそろ観念したほうがいいぜ。こちとら、忙しいんだからなぁっ！！」
だが、レビの言葉にレレナは答えない――というよりは、答えられないといったほうが正確か。
もはや泣くだけの彼女に、敵との会話はできなかった。
「けっ！！面倒臭せぇぇ！！ブチ殺してやるよおおぉぉぉぉ！！」
しびれを切らしたクィールが、一気にカスタムに詰め寄ろうとする。
バーニア全開で震電が飛んだ。
獲物を狙う鷹の攻撃。
だが、突然飛んできた青い光が、黒い機体を撃った――！
「なっ、なにいぃぃぃぃ！！」
クィールが叫ぶ。
なんとか直撃は免れたが、震電の左腕は完全に吹き飛んでいた。
全員の顔に緊張の色が走る。
「攻撃か！？しかし、どこから来た！？」
「レーダーに反応なし。ビーム兵器のようだけど……攻撃位置の推測は不可……！」
普段、冷静なユイの顔にも冷や汗が浮かんでいる。
それほど意外な一撃だった。
「うううぅぅ〜……なにがあったのぉ……？」
涙をぬぐうレレナの耳に、通信が飛び込んできた。
『ご苦労だった、レレナ特佐……あとは、私の分身に任せて、撤退したまえ』
鋼鉄のような声は、ガルディスのものだ。
レレナの顔が明るくなった。
「閣下ぁぁ〜〜。でも、どうして？」
『説明はあとでしよう。とにかく今は撤退したまえ。君がそこにいると戦闘がしづらい』
「は……はいっっ！！」
レレナは長距離転移システムを作動させる。転移座標固定――光を伴ってカスタムが消えた。
「逃がした！？ちぃぃっ！！」
だが、要塞の方向に向かいかけた全員の耳に、ガルディスの声が響いた。
『おっと、どこへ行こうというのかな？君たちの相手は、ここにいるぞ？』
無数のビームが威嚇するように、各ＰＦの前を横切った。
「くっ！やはり、敵なのか！？しかし、どこだ、どこにいる！！」
さしものレビも焦りを隠せない。
なにしろレーダーに映らなければ、目視もできないのだ。
『だいぶ焦っているようだね、虫けら諸君……さぁ、我が分身［シャドウセイバー］の餌食になれ！』
どこからともなく飛来するビーム。
それを回避するのは、まさに勘の成せる業だった。
「ちっくしょう！汚ねぇぞ！姿を見せやがれ！！」
『ハハハハ……虫けらの言うことなど、いちいち聞いてはおられんよ。さぁ、おとなしく死にたまえ！』
マイの叫びにも、ガルディスは嘲笑うだけだ。状況は圧倒的に不利だった。
（こんなところでくたばるわけにはいかん！だが、どうすればいい！？どうすれば……！）
レビは、ひたすら逃げまくりながら、現状を打破する術を模索していた。
その頃、グラン・ディラムは順調に要塞との距離を詰めつつあった。
すでに全小隊はＰＦへの搭乗を完了している。
「要塞の外周１５０ｋｍの位置に、防御用エネルギーフィールドが張られている。これを突破する際に衝撃がくるぞ！全員、それに備えておけ！！」
グレンリーダーの言葉に、全員が頷く。
やがて、コンピューターが警告を発した。
『敵要塞まで、残り２００ｋｍ……作戦プログラムに従い、艦首兵装［ソニック・ラム］を起動します』
グラン・ディラムの艦首部が開口し、全長５０ｍの突起が姿を現す。
高速振動で物体を粉砕する高周波衝角［ソニック・ラム］だった。
その全体がわずかな光と共に振動を開始する。
『ジェネレーター・フルドライブ！全エンジン出力最大！防御用フィールド、前面展開！グラン・ディラム特攻形態へ移行！総員耐ショック姿勢！！』
やがて、ラムから広がった淡い光がグラン・ディラムを覆っていった。
同時に凄まじい加速がかかる。傷を負った艦体がミシミシと歪んだ。
「くっ！持つのか？持ってくれよ……せめて、フィールドだけでもブチ破らなくては……！」
先刻のダメージがかなり効いている。特攻の衝撃に艦が耐えられるかが不安だった。
『要塞まで残り１６０ｋｍ……１５５ｋｍ……１５２ｋｍ……フィールドに接触します！』
「うおおおぉぉぉぉ！！いっけやああああああぁぁぁぁぁーーーー！！」
ケイオウの叫びと共に、グラン・ディラムの艦体が要塞の防御フィールドへと突っ込んだ。
「閣下ぁ〜〜！」
アスタリオンに帰還したレレナは、ブリッジに嬉々として駆け込んだ。
「あ〜ら、レレナちゃん。お帰りなさ〜い。だいぶ派手にやられたみたいねぇ」
エルルの言葉に、レレナはむっとする。
だが、あえて無視し、ガルディスのほうに駆け寄った。
「閣下、ありがとうございましたぁ」
ぺこりと頭を下げるレレナ。
実際に彼女を戦場に送ったのは、ガルディスだったのだが、その辺のことを忘れて礼を言っているところが彼女らしい。
だが、ガルディスは目をつむったまま、微動だにしない。レレナは首を傾げた。
「あれ？閣下ぁ？」
「閣下は現在、サイバネティック・シフト中です。特佐を助けた機動兵器［シャドウセイバー］とリンクしています。事が終わるまでは、このままでしょう」
「はう〜〜……そういえば、そうでしたねぇ……」
ラギュリオの説明に、レレナはガックリと肩を落とした。
「それにしても、なかなかやるわねぇ……まさか、ここまで来るとは思わなかったわ」
スクリーンを見て意外そうにエルルがつぶやいた。
そこには、防御フィールドを突き抜けようとするグラン・ディラムの姿が映っている。
艦体が、あちこちで火をあげていた。
「そろそろ、こっちも準備したほうがいいかしらねぇ、ラギュリオ？お出迎えしてあげないとぉ」
「中佐の好きになさればよろしいかと……私は、閣下の命令なくして動くわけにはまいりませんので」
「あらあら、相変わらず律儀なこと……ま、いいわ。私は行くから……最近、身体がなまってるからねぇ。少し運動しておかなくちゃ」
手をひらひらさせながら、エルルはブリッジを後にした。
『艦体損傷率６５％突破！第二エンジン出力５０％低下！第三エンジン機能停止！』
コンピューターの警告が格納庫内に響き渡る。
艦全体が大きく揺れ、あちこちで小規模の爆発が続いていた。
防御フィールド突破の際に受けたダメージによって、グラン・ディラムは徐々に、機能を停止しつつあった。
「くっ！要塞まではもたないか……！」
『元帥閣下！グラン・ディラムは限界だ。予定とは違うが、艦を棄てるしかない』
ヴァイスの通信を聞いて、グレンリーダーはＪ�供櫂侫Д縫奪�スのコクピットで厳しい顔をした。
やはり先の戦いにおいて、アースセイバーのビーム照射を受け過ぎたのが効いたようだ。
だが、今更悔やんでも仕方がない。
もはや、この艦に外壁を破る力は残されていなかった。
「よし！艦を廃棄する！全機、脱出だ！！」
『隊長！！発進用ゲートが開かない！！手動操作も受けつけないわ！！』
アイリのＪ−ガルーダから悲鳴のような通信が聞こえてくる。
どうやら、ゲートハッチが歪んでしまっているようだった。
「はいはい、どいたどいた！！こういう時にやることは、ひとつってね！」
キースのＪ−キャヴァリアーが、ハッチに向けてバスター・ブレードを構える。
シューティング・モード――光学射撃用形態だった。
「ち、ちょっと、なにするつもりよ！？」
「なにって、ブチ破るに決まってんだろう？このまま艦と心中できねぇだろうが！」
「それは、面白そうですねぇ。私も混ぜてもらえませんか？武器がたくさんあったほうが、破るのも容易いでしょう？」
「そいつは俺も同感だ。せいぜい、派手にいきますか！！」
カティルとシェルも賛同する。
射撃屋を名乗る連中が、横一線に並んだ。
二対のバスター・ブレードとスペリオルのダブル・バスターランチャーに、エネルギーが収束していく。
「よーし！いっくぜぇ〜。みんな、目をつぶすなよ！……ファイヤアァァァァァ！！」
キースの声と共に、破壊の咆哮が、格納庫内に激しい閃光を巻き起こした。
姿の見えない敵、［シャドウセイバー］の猛攻を回避し続けながら、レビ中佐は敵の攻撃を分析していた。
（……攻撃は複数箇所から飛んでくるが……本体はひとつか？ビームの出力に違いがある）
飛んでくるビームのエネルギーレベルが、一本だけ、あきらかに高い。
おそらくはジェネレーターに直結した兵器なのだろう。
同じ機体が複数いたとしたら、こんな奇妙な違いはでてこない。
（……と、すると、この弱いビームのほうは、フェザーオービットのような兵器と見たほうがいい。ならば、本体の位置さえ掴めれば、勝機はある……！）
だが、理論的にはわかっても、実際に本体を見つけて攻撃を加えるのは、至難の業だ。
もうひとつ、なにか決定的な勝機が欲しかった。
『フン、まるでハエだ。ブンブンとよく逃げ回る……まぁ、君たちは虫けらだからな。しかし、逃げ回ってばかりでは、勝ち目はないぞ？』
「なんだとぉ！？言わせておけば、言いたいこと言いやがってえぇぇぇぇぇ！！」
その言葉に、クィールがキレた。
見えない攻撃によるプレッシャーで、彼の精神も限界まで追いつめられていたようだ。
震電が無茶苦茶な動きをしながら、レーザーマシンガンを撒き散らす。
もはや、味方がいようがいまいが、お構いなしだった。
「出て来い！！チキン野郎ぉぉ！！ブチ殺してやる！ブチ殺して、ブチ殺して、ブチ、ブチ、ブチ殺してやるよぉぉぉぉ！！」
その様子を見てか見ずしてか、ガルディスは鼻を鳴らしたようだった。
『君はハエというより蜂だな……凶暴極まりない。どうやら、君から先に片付けたほうがいいようだ』
ぞっとするような低い声。
レビ中佐の背筋を冷たい感覚が駆け抜けた。
「まずい！！逃げろ、クィーーーーーール！！！」
だが、彼の警告は間に合わなかった。無数の閃光が八方から、震電を襲った。
「ぐおおおおあああああぁぁぁぁ！！！！」
オートディフェンサーすらも貫き、光の槍が機体に突き刺さる。
クィールの絶叫が轟いた。
「ぐうおおおぁぁ……こ、このままで、終わるとで……も、思ってんのかあぁぁぁぁ！！」
血の弾けたコクピットで、クィールは瞳を鋭く輝かせる。
今の一瞬で見切ったポイントに、彼はレーザーマシンガンを撃った。
弾ける赤い光――執念の弾丸が敵を捉えていた。
『むううっ！これは……！！ステルス・システムに直撃だと！？』
闇の空間に姿を現す銀色の機動兵器――それは、アースセイバーと似た形状をしていた。
「けっ！！見つけ……たぜぇぇ！チキン……野郎があああぁぁぁ！！」
クィールは残された力を注ぎ込んで、敵機に特攻をかけた。
ＨＭの光が震電を包み込み、紅の砲弾と化す。
そのスピードは、もはや人間の耐えられるレベルを超えていた。
「これで……くたばりゃあああああぁぁぁぁぁぁーーーーー！！！！」
『死に損ないが、いきがるなああああぁぁぁーー！！』
だが、シャドウセイバーから放たれた青い閃光が、クィールの最期のあがきを、呑み込んだ。
「うおおおおおおおおああああぁぁぁーーーーー！！！」
「クィーーーーーーーーーーールゥゥゥゥ！！！」
全員の目が見開かれる。
レビの放った絶叫の中、震電が散った――。
『フン！なかなか、やるではないか。虫けら如きに、ここまでの力があろうとはな……』
「きっ！きさまあああああぁぁぁぁぁ！！」
レビの気合と共に、雪風が特攻する。
ディバイド・バスターライフルをブレードモードにして、シャドウセイバーに斬りかかった。
それをビームソードで止めるガルディス。
『ほう。怒ったのかな？虫けらにも一応、仲間を思う心があるということか……？』
「黙れ、このクソ野郎がぁ！！貴様にも地獄を見せてやるぜっっ！！」
バーニア全開で敵機を押しながら、雪風は光剣を振り続ける。
まるで阿修羅のような斬撃だった。
たまらず、シャドウセイバーが横に逃れる。
だが、待ち構えたように飛んできた閃光が、その機体の右腕を吹き飛ばした。
『むう！？虫けらめぇ……！！』
メインカメラが、光の来た方を向く。リグワイトの震電がライフルを構えていた。
「あいつが死んだのは自業自得ってやつだがな……俺たちを虫けら呼ばわりするのは、やめてもらおうか！！」
『フン。虫けらは虫けら。なにも変わりはせん……諸君はここで死ぬのだよ』
「……勝手なこと言ってんじゃねぇやぁぁぁぁーーーっっ！！」
普段からやる気のなさそうなリグワイトが、彼らしくもなく叫んだ。
仲間を殺された怒り――というよりは、先天的にガルディスの言動が気に入らなかったようだ。
ロングレンジ・ビームライフルが、続けざまに咆哮した。
だが、シャドウセイバーはその攻撃をすべて回避してみせる。
動きが素早いというよりは、完全にこっちの攻撃を読まれている。
レレナ以上の読みと操縦技術だった。
リグワイトの額に冷や汗が浮かぶ。
彼の射撃をここまでかわし続けた敵は、今までいなかった。
「ウソだろ！？こいつ、一体どうなってやがる！！」
『……今度は君が死ぬかね？』
ステルス・システムの破壊によって姿を現した八基のオービット・ブラスターが、震電に狙いを定める。
光が一斉に八方から飛んできた。
「くうっっ！！やられるかあぁぁぁーー！！」
リグワイトはロングレンジ・ビームライフルを捨てて、飛行変形を行う。
闇に加速した瞬間、今までいたところを光が交差していった。
ライフルが砕け散る。
『ほう……よく、かわしたな。なかなか使えるようだな……むっっ！？』
ガルディスがつぶやいたのとほぼ同時に、オービット・ブラスターがすべて、砕け散った。
いつのまにか、雪華と炎桜が分身している。ユイたちの攻撃だった。
「フン！！無駄話が多いんだよ！！さぁ、いくぜぇぇ！！」
「……終わりにする……！！」
投げられた閻魔を追うように、雪華が加速する。
氷の刃が闇に閃いた。
炸裂する大鎌。そして、ユイの高速斬撃……銀色の破片が辺りに散った。
「よぉし！！くらええええぇぇぇぇぇ！！！」
全機の射撃兵器が火を噴いた。
雪風のバスターライフル、震電のレーザーキャノン。
そして、氷精の翼と爆龍……かわしようのない集中砲火が、シャドウセイバーを捉えた。
閃光。
そして巨大な爆発が、虚空を彩った。
「やったか！？」
レビが興奮したように言う。
シャドウセイバーは跡形もなくなっている。その場の全員が勝利を信じていた。
だが、その瞬間、冷たい鋼鉄の声が通信機から聞こえてきた。
『フフフ……なかなかやるな、虫けら諸君。とりあえず、第一ラウンドは君たちの勝ちということにしておこう……』
「なんだと！？バカな！！」
リグワイトの言葉は、全員の叫びだった。ガルディスの声がさらに続ける。
『だが、君たちの力は見せてもらった。次に会う時こそ、君たちの最期となる……楽しみにしていたまえ！ハハハハハハ……！！』
遠ざかっていく笑い声――虚空に再び静寂が戻る。
だが、喜びも怒りもすべて消え失せた小隊全員の心にあったのは、底知れぬ戦慄だけであった。
戦闘が終わった後のアスタリオン・ブリッジでは、ガルディスが目を覚ましていた。
「あっ！閣下ぁぁ〜〜！だいじょうぶですかぁ？」
レレナが心配そうな視線を向けてくる。
ガルディスの額には大粒の汗が浮かんでいた。
彼はわずかに微笑んで頷く。
「私は問題ない……特佐も無事でなによりだった」
「はいっっ！閣下のおかげですぅ……ありがとうございましたぁ」
「気にするな。君を無理に出撃させたのは私だからな……形式とはいえ、特務監察官を簡単に殺させるわけにはいかんよ」
大きく息をつく彼を見て、傍らに立つラギュリオが遠慮がちに声をかけた。
「……お疲れ様です。ところで閣下……結果はいかがでしたか？」
「ウム。機体も強力だが、なかなか、大した実力の持ち主が揃っていた。見事にやられたよ」
ガルディスは自嘲気味に笑った。
ラギュリオの顔が厳しくなる。
「シャドウセイバーを操る閣下を退けましたか……侮れませんね」
「確かに、侮れんな。だが、とりあえず一匹は消した……残りの奴らも、もはや怖れることはない。レレナ特佐と私が集めた戦闘データはすべて解析され、［アレ］に組み込まれることになるからな……次に会った時には、敵ではなくなる」
そう言うと、ガルディスは膝の上の黒猫を撫でた。
主同様に目を覚ましたのか、猫は大きなあくびをしている。
「ところで、エルル中佐はどうした？」
「はっ……運動不足解消だと言って、出撃しましたが……」
「そうか。それは、面白くなりそうだな。さて、奴ら次はどう出るか……フフフ、楽しみなことだ」
ガルディスは、鋼鉄のような重さを取り戻した声で、低く笑った。
―― 第３話に続く ――
○ あとがき
こん○○わ。双首蒼竜です。
［虚空の鳳凰］第２話をお送りします。
微調整しつつ投稿するだけなので、本編のほうは非常に楽なんですが、設定資料のほうがムズい……（汗）。
よくこんだけ、設定作ったもんだと我ながら感心です。
うろ覚えの記憶が頼りなので、不足な点はありますが、突っ込まないでください（爆）。
では、第３話でまた……。
管理人より
双首蒼竜さんから虚空の鳳凰第２話をご投稿頂きました！
しかし、いくらリメイク版とはいえペース速いですね(汗)
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