【APF-004M Ｊダイバー】
水中での活動を目的として開発された『フィール計画』第３の機体。
アルサレア機甲兵団ジラル海軍基地に置いて最終調整段階であったが、ヴァリム軍の奇襲を迎撃する為に出撃。
基地を守り抜く事は出来たが、機体は大破した。
その直後アルサレア戦役が勃発。
結局戦役に間に合わずデータだけを残して試作機は全ては廃棄されている。
聖歴００１９年――
アルサレアの切なる想いを一身に受けて誕生したＰＦ【Ｊファー】
全ての原点である事と基本ポテンシャルの高さから愛用者は増え、多くのヴァリエーションを生み出した。
その後も指揮官用に通信能力と全体の能力を強化し、開発された【Ｊファー・カスタム】
『フィール計画』により誕生した、格闘能力を高め一撃必殺を実現した【Ｊグラップラー】
同じく『フィール計画』によって生み出された、支援攻撃能力を強化し強固な装甲を手に入れた【Ｊキャノン】
戦局・戦地に合わせた数多くのヴァリエーションが生まれる中で未だにＰＦが活動するには不向きな領域が存在した。
国土の７割近くが面している海―水中である。
コクピット周りの気密性や耐圧能力は、ほぼ無改造で宇宙での活動が可能である事を見れば十分に足りる。
しかし水中での姿勢制御や推進力、各関節の耐圧能力と浸水の問題があった。
其処でアルサレアは第６研究所所長、バッカス・ボーンヘッドに水中での活動を想定した水中専用機の開発を一任した。
『アルサレアの海賊』と呼ばれたブリッツ民族の末裔である第６研の研究員達は今まで培った船舶や戦艦、海洋術の知識を総動員し水中活動用のスケイルモーターや装甲材に鱗状の加工を施す技術を生み出した。
そして、戦争も終息に近づいた聖歴００２２年末期―遂にアルサレア初の水中専用機【Ｊダイバー】は完成した。
アルサレア兵団ジラル海軍基地――
第６研究所にほど近い場所に建造された基地であり、ベイライト島の湾岸警備隊本部と共にアルサレア湾岸部の壁となる。
海兵訓練所も兼ねた基地施設の規模は大きく、所属する戦艦の数も湾岸警備本部に次いで多い。
そして現在、此処ジラル海軍基地に置いて『フィール計画』第３の機体、【Ｊダイバー】の最終運用試験が行われていた。
暗い、光さえ射し込まぬ海の底。
蒼を越え、漆黒にすら近い闇の中を数機の人影が動く。
「耐圧レベル正常……スケイルシステム……オールグリーン……」
大量の水が与える抵抗を物ともせず、漆黒の海を移動する人影。
しかしそれは人ではない。
人よりも巨大な影……この惑星Ｊでは既に誰もが知る機神の装甲、ＰＦである。
「…………後方より近づく機影を確認……超音速(スーパーキャビテーティング)魚雷を探知。これより回避運動に移る」
後ろに迫る、水を切り裂いて走る魚雷。
それを機神の装甲―ＰＦ【Ｊダイバー】は真上に移動する事でやり過ごす。
「……これより反撃に移る」
Ｊダイバーは右手に構えた武器―水中用炸裂弾を装填したアクアグレネードを構えた。
レーダーに捕らえた機影は２つ。
その機影に照準を合わせ引き金を引く。
発射された弾頭は真っ直ぐに２つの機影を目指す。
そして数秒後弾頭は炸裂、直撃はしなかったようだがそれぞれ姿勢を崩す事は出来た。
「命中を確認……これより格闘戦に移行……」
Ｊダイバーは腰に取り付けられていた２本のナイフを引き抜くと一気に機影に向かって行く。
その速度は地上におけるＰＦの稼動速度とそう大差はない。
「――わわッ！？」
「――速すぎるッ！！」
迫り来るＪダイバーの動きに着いていけないのか、相手のパイロットの驚きが聞こえてくる。
しかしそれで躊躇するような動きはＪダイバーにはない。
確実に相手を仕留めようと海中を自在に泳ぐ。
「――あ〜〜ん！速すぎて捕捉できないッ！！」
「――叫くなッ！！そんな暇在るなら――ッ！？」
相棒を怒鳴り散らすパイロットの怒声は衝撃によって遮られた。
一気に間合いを詰めてきたＪダイバーが彼の機体のメインモニターを破壊したのだ。
「――くそッ！！ミカは……」
「――キャン！！」
スピーカー越しに相棒―ミカと呼ばれた少女が子犬のような悲鳴を上げた。
起動したサブモニターでその姿を捕らえると、組み付かれた相棒はスケイルシステムを破壊され、身動きも取れずに沈んでいく。
「――…………また俺達の負けか……」
「機体の性能差が大きい。２人共良い動きしていたわ」
Ｊダイバーからの通信が入る。
通信機越しではあるが非常に落ち着いた、大人の女性の声に話しかけられた青年士官―ジャンは緊張する。
「――い、いえ！やはりマクスウェル少尉の技量による物だと自分は――」
「謙遜しなくて良いわ。ジャン、あなたの技量、磨けば必ず輝く物よ」
「――そ、その……光栄ですッ！！」
思わず敬礼してしまうジャン。
しかしその通信に割り込みが掛けられた。
「――ちょっと〜〜誰でも良いから助けてよ〜〜〜〜」
「――わ、悪いミカ！……それじゃあ少尉、今日の訓練は此処までで」
「そうね。急いで回収艇を呼ぶわ」
暗い海の底、繰り広げられていたＪダイバーの運用試験はこんな日々が続けられていた。
回収艇によって回収されたアーシア・マクスウェル少尉のＪダイバー、ジャン・フロスト、ミカ・フロスト両軍曹のＪファー・ワスプは揃ってハンガーへと運ばれていった。
それを見届けてアーシアは格納庫の外へ向かった。
アーシア・マクスウェル――
ジラル海軍基地に所属する若き女性士官である。
訓練生であった時に書いた海洋戦術論が高く評価され、訓練所を優秀な成績で卒業。
その後は彼女の故郷であるブリッツに程近い、ジラル海軍基地で水中運用機の開発・試験テストに関わり、現在に至る。
その整った容姿やパイロットとしての才能から基地内でも人気を誇るのだが、クール過ぎる性格から人付き合いは少ない。
だが、唯一の例外と言えるのが――
「お姉さま〜〜♪」
「ミカ。どうしたの？」
アーシアの元に駆け寄ってくる影。
振り向いたアーシアの元に走ってきたのは先程の模擬戦で相手をしたミカ・フロストであった。
「これからお昼ですよね？ご一緒させて下さい」
「……別に良いわよ。着いてきなさい」
特に感情がこもったわけではない肯定の返事。
彼女と付き合いの薄い者ならその態度だけで随分と彼女に嫌われていると錯覚するかもしれないが、これが彼女にとって精一杯の態度である。
彼女が関心の無い事ならば立ち止まるどころか振り向きもせずに立ち去っていた事だろう。
それをこうやってちゃんと応答しているのは非常に珍しい光景である。
「それでお姉さま。何処に行くつもりだったんですか？」
「今日はそうね……ん？」
歩きながら何処で食事を採ろうと議論するアーシアとミカの背後から聞こえてくる、人が駆ける足音。
それに気付いて２人は同時に振り向いた。
其処に居たのは――
「ジャン……どうかしたの？」
「あっやば……」
「これは少尉。ご苦労様です」
２人の元にやって来たのは同じく先程アーシアとの模擬戦の相手を務めたジャン・フロストであった。
ジャンはアーシアに向けての敬礼を終えると、すぐにアーシアの影に隠れるような格好をしていたミカに視線を向ける。
「それでミカ……どうして俺が探しているか…………判ってるよな？」
「…………うん」
「……一体ミカが何をしたの？」
自分が全くの蚊帳の外にされてしまいアーシアはミカとジャンの間で視線を彷徨わす。
そうしていると少しずつジャンが事情を話し出した。
話によるとジャンとミカに上官から書類整理を命じられたらしいが、ミカはそれをジャンに全て押しつけて逃げてきたそうだ。
ジャンもすぐに追おうとしたが責任感から全ての書類を全部１人で整理したらしい。
「そう……それはご苦労様」
「えぇ、ホント……」
溜め息を付いてがっくりとするジャン。
流石のミカも申し訳なさそうだ。
「ミカ。ジャンに謝りなさい」
「…………ごめんね、お兄ちゃん」
「……いや、判ってくれればいい。まだ提出はしてない。一緒に出しに行くぞ」
「判ったよ……それじゃお姉さま、今日のところはこれで失礼しますね」
「えぇ、行って来なさい」
それでは、と一言挨拶して２人は立ち去っていく。
フロスト兄妹――
この兄妹こそが例外的にアーシア・マクスウェルと深い付き合いがある人物である。
兄のジャン・フロスト、妹のミカ・フロストは珍しい二卵性の男女の双子として生を受けた。
その後も同じような人生を歩み、遂には２人共ＰＦパイロットになるという結果になった。
アーシアとはこのジラル基地に配属になってからの付き合いではあるが、ジャンが訓練所で憧れの女性であったアーシアにミカが懐いた事が不思議な付き合いの始まり。
正式なものではないが現在はアーシアを小隊長にこの３人で水中専用機のテスト小隊という扱いを受けている。
普段は人との付き合いに積極にならないアーシアであるが不思議とこの２人との付き合いは苦ではないようだ。
格納庫前でジャンとミカを見送ったアーシアはその足でトレーニング場へと向かった。
基地それぞれによってこういった施設の規模は変わってくるが、ジラル基地は比較的大きな方であった。
各種のトレーニング機材や格闘技用のリング、極めつけは５０ｍのプール。
トレーニング場へやって来たアーシアは自分のロッカーへ向かい水着に着替える。
飾り気のないシンプルな競泳用の水着。
年頃の女性ならもう少し可愛い水着を持っていてもいい筈だがアーシアはそんな事とは無縁であった。
幼い頃から描いていた夢―憧れであった父のような海兵になる事。
元々女性が軍役に就く、中でも海軍に就くというのは非常に厳しいものである。
だから極力自分が女である事を捨てていた。
しかし時代は変わった。
戦乱が続き、戦場に出る女性は多くなり、それも短期間で訓練を終えて戦場に出るので精神的に軍人として完成してない人が大多数となった。
だからお洒落をする女性士官も少なくない。
しかし、アーシアはそうなろうとはしない。
心にある確固たる信念がアーシアを軍人で在り続けさせるのだ。
「…………ッ！！」
プールサイドから飛び込む。
暫く潜水してプールの底を進み、そのまま浮き上がってクロールで泳ぎ始めた。
彼女の泳ぐ姿は誰の目にも止まった。
鍛えられた肉体と、無駄のない見事な動き。
その優雅とも言える泳ぎから一部の人間は『蒼い瞳の人魚』と呼ぶ事もあった。
「…………ッ！！」
だが、アーシアは突然泳ぐ事を止めた。
普段からその容姿に絶大な人気のあるアーシアなだけにトレーニングに来ていた多くの男性士官がその姿を拝もうとプールサイドに集まってくる。
アーシアにとってそうやって向けられる視線は不快でしかなかった。
女である事を忘れようとしても男性からの視線が嫌でも自分が女である事を思い出させる。
その視線から逃れようとアーシアは着替えを済ませて、足早にトレーニング場から立ち去った。
「ふぅ……」
トレーニング場から真っ直ぐに自室へと帰ってきたアーシアはそのままベッドに倒れ込む。
体の疲れはないが、精神的な疲れからかベッドの弾力が心地よい。
そのまま眠りに就こうと思ったが空腹感がそれを邪魔した。
「そう言えば……模擬戦の前から何も食べていなかった」
模擬戦後もミカから昼食に誘われていたが、ミカの用事で話は流れ、気が向くままにトレーニング場に行ってしまったのだ。
「…………仕方ない。食事に行くしかないわね」
早速食事に行こうと立ち上がるが、それと同じタイミングで部屋の扉が開かれた。
「あっ、やっぱり部屋に居たんだ〜」
「キョウコ……何度言えば判るの。扉を開ける前はノックをして。これで３回目よ」
「あっ、そっか。ゴメンね〜〜」
そう謝りながら部屋に入ってきた、おっとりした女性はキョウコ・アラヤ（新谷
響子）。
例外的な、アーシアと親しい分類に入る人物であった。
いつもクールなアーシアと常にふわふわ、ほよほよといった感じのキョウコが親しいのは周りからは意外だと思われていた。
しかしこの２人の付き合いは長く、小、中、訓練校とほぼ腐れ縁。
しかも現在はアーシア達実験小隊の専属オペレーターとその記録は更新中である。
「まぁ……あなたに注意をして、それが守られた事はないわね」
「あぁ、酷いよ〜私だって頑張って守ろうとしてるのに〜〜」
「だったら行動で示して。この前みたいに着替え中にドアを開けられたくはないわ」
「あ、あの時は急いでたから〜〜！！」
アーシア自身はキョウコと付き合う事を嫌いではないし、逆に嬉しいと感じる時がある。
彼女に付き合ってる時だけは本来の自分に戻っても良いと思っている。
そしてキョウコもまたアーシアの友人で居られる事が嬉しかった。
子供の時から人一倍ドジだった自分をフォローしてくれたのも、友達から置いて行かれた自分と一緒に歩いてくれたのも、苛められた時に守ってくれたのも全部アーシアだった。
互いの存在が不可欠であるこの２人の友情は他人からどうこういわれた程度で揺らぐ物でも壊れる物でも無かった。
「それで、どうしたの？今日もまた何か失敗したの？」
「もぉ〜〜私だって毎日毎日失敗してないよ〜〜」
その後に３日に１回位だもん、と言うのがキョウコらしくてアーシアはクスクスと笑った。
「ゴメンね。それで、本当にどうしたの」
「うん。お昼まだだったら一緒に行こうかな〜って。今日からＨＯＬＹでデザート半額なんだよ？」
ちなみにＨＯＬＹとは基地内にあるカフェレストランの名前であり、美味しい食事とデザート、リーズナブルな価格、そして何より可愛い調度品で飾られた店内の装飾によって女性士官から絶大の人気を誇っている。
「でも先週も行った筈よ。財布と腰周りは大丈夫なの？」
「ご飯とデザートは別腹だよ〜〜。それに今日はへそくりをすこ〜〜しだけ持ってきたから♪」
本当に幸せそうな笑顔をキョウコは浮かべる。
キョウコは基地内でも知られた無類の甘いもの好きである。
以前にも冗談で世界平和とデザート食べ放題、一つだけ願いが叶うならと聞かれ、散々迷ったあげく笑顔でデザートを選ぶくらいである。
「さぁて……どうしようかしら」
「えぇ〜〜行こうよ〜〜」
悩む素振りを見せながらアーシアはキョウコを見る。
涙目になりながらシュンとした感じで見つめている。
キョウコを犬に例えれば叱られて耳と尻尾が垂れ下がった姿が重なる。
その姿にこれ以上焦らすのも可哀想だと思いアーシアは答えを決める。
「…………いいわ。行きましょう。でも、私はこの前みたいにデザートまで付き合わないわよ」
「やった〜〜♪じゃ〜あ、早くいこっ、いこぉ〜」
キョウコはアーシアの腕を取って歩き出す。
「こらっ引っ張らないで。デザートは逃げないから」
「だ〜〜め。早く行かないと売り切れちゃうもん！！」
普段は発揮されない不思議な力にアーシアはグイグイと引っ張られながらＨＯＬＹまで行く事となった。
食事時の混み合う時間を過ぎた頃だが、ＨＯＬＹは満員御礼、何組かの女性たちで賑わっていた。
これが昼時となると１時間待ちは当たり前、下手をすれば２時間待ちという日も在るくらいだ。
アーシアとキョウコは幸い寒空の元で待たされる事無く店の奥のカウンター席へと案内された。
「う〜〜ん、今日は何にしようかな〜〜♪」
先について早速メニューを広げるキョウコ。
その姿に呆れながらもアーシアも席に着いた。
「ねぇねぇ、アーちゃんはどれが良いと思う？」
「……何でも良いんじゃない？あなたが食べたい物を選べば」
「それが多すぎて困るから聞いてるんだよ〜〜」
アーシアは別に甘いものが嫌いというわけではないがキョウコと比べれば普通よりは苦手寄りだった。
まぁキョウコと食事をすれば誰でも嫌いになってしまうような気もするが……
ちなみにアーシアの事を『アーちゃん』と呼ぶのはキョウコぐらいであり、下手に馴れ馴れしく接するとアーシアの鉄拳制裁が待っている。
「なら好きなだけ頼んだら？それと……メニューを見る必要があるの？全部金額からカロリーまで覚えてるんでしょ？」
「？？どういう事？？」
「だから、メニュー全てを暗記してるのに今更メニューを見る必要は無い、って事よ」
アーシアが言う通りキョウコはＨＯＬＹのデザートを始め、軽食からサイドメニュー、ドリンク類全ての値段とカロリー、ついでにレシピを把握している。
それならば自分で食事を用意すれば良いという声もあるが、例に漏れず、料理の腕は壊滅的であった。
更にＨＯＬＹだけでなく基地内に在る全ての食事所のメニューも覚えている。
自分の仕事であるオペレーションは要領が悪いくせに、こういった部分では彼女の右に出る者は居なかった。
「それは違うよ。こうやってメニューを開いて今日は何にしようかな？これ美味しそうだなっとか、あっ新メニューだぁ〜〜って思いながら注文するのが良いんだよ〜〜」
ぽやぽやと幸せムード全開でキョウコは自分のこだわりを語る。
だが実際キョウコが言いたい事はアーシアにも理解は出来ていた。
何をするにも過程を楽しむ事が一番良い事だと言う事なのだが、食事に対してそこまでこだわりを持たないアーシアは早々に諦めた。
キョウコもそれを気にせず幸せそうにメニューを眺め始めた。
そして、ふとカウンターの奥からの視線を感じた。
その視線をたどって顔を上げると其処に立っているのは落ち着いた雰囲気を携えた１人の女性。
女性は笑顔でアーシア達の事を見ていた。
「…………マスター、いつから？」
「２人が来た時からかしら。仕込みをしててもあなた達が来た事はすぐに判るわ」
穏和な笑顔を浮かべる女性、彼女こそがこのＨＯＬＹの店長、アイリーン・アルドワーズである。
年の頃は２０代後半、丁寧に手入れの行き届いた栗色の長い髪、同性であっても見惚れてしまう様な笑顔。
まさに理想の女性像が当てはまる様な彼女がこんな基地に店を構えているのか理由は良く判らないが、アーシアも美味しい料理を手軽に食べれるからと気にしないでいる。
「それで今日は何にするの？」
「私はトーストと珈琲で。あとは……」
横目でキョウコを見るとまだメニューとにらめっこを続けていた。
「……取り敢えず〜、先に用意して良いかしら？」
「そうして下さい」
苦笑しながらアーシアはアイリーンに注文を伝えた。
その１０分後、やっとの事でキョウコは注文を選んだ。
「うぅ〜〜酷いよ〜〜。私は一緒に食べよって誘ったのにぃ〜〜」
頬を膨らまし、文字通り膨れて機嫌が悪いキョウコ。
どうやら先にアーシアが食事を始めた事に腹を立てたようだった。
しかし、アーシアも朝から食事を抜いており空腹だった事も事実であり、これ以上のお預けは待てそうにもなかった。
「仕方ないでしょ？朝から何も口にしてなかったんだから」
そう言いながら香ばしくカリカリに焼けたトーストにバターを塗っていく。
焼けたパンの上、熱によってトロトロと溶けて染みていくバターの薫りが食欲をそそる。
そしてトーストを口に運び、食べようとするが――
「…………」
「じ〜〜〜〜」
「……………………」
「じ〜〜〜〜〜〜〜〜」
物欲しそうに横から覗いてくるキョウコ。
その視線が気になり、そしてトーストを皿に置いた。
「食べないの？」
「…………待ってなさい」
アーシアはカウンターに置かれていた皿とナイフを手に取るとトーストを真ん中で切り分け、切り分けた半分をキョウコに渡した。
「食べたかったんでしょ？それに、これなら一緒に食べれるわね」
「アーちゃん……うんっ♪」
結局トーストは半分しか食べれなかったが、こんな事でキョウコが喜んでくれる事がアーシアにとっては喜びだった。
半分の半分程を食べ終えたところでアーシアは食事を中断した。
「それで、キョウコは何を頼んだの？」
「え〜〜っとねぇ」
「はい、お待たせ」
キョウコが注文を思い出そうとしたちょうどその時、アイリーンがキョウコの注文をカウンターに並べ始めた。
それは苺のショートケーキから始まりプリン、シュークリーム、アイスクリーム、パフェ等、女性が１人で食べるにはかなりのボリュームだった。
「まったく……いつもながら呆れるわ」
「えへへ〜〜♪アーちゃん、どれか食べる？」
「遠慮しとくわ。取り敢えずゆっくり味わいなさい」
「うん♪」
キョウコは満面の笑みを浮かべると早速食事を楽しむ事にした。
アーシアはそれを眺めながら少し苦めの珈琲を味わう。
ちゃんと豆から煎れたＨＯＬＹの珈琲は密かにアーシアのお気に入りであった。
口に含んだ瞬間に広がる苦みと薫り。
キョウコは苦いと言うが、アーシアはこれくらいの苦みでちょうど良いくらいだと思っていた。
「……美味しい」
「そう言って貰えると煎れた甲斐があるわね」
隣、良いかしらと言って声を掛けたのはアイリーンであった。
自分の店で遠慮する事はないでしょうとアーシアが苦笑すると、それもそうねとアイリーンは笑った。
「お店の方は良いんですか？」
「えぇ。もうあなた達しか居ないし、夕方まで準備中ね」
そう言われて店内を見渡すと何組か居た人影はもう居なかった。
「それじゃあ私達も急いだ方が良いですね」
「あっ良いのよ。ゆっくりして行きなさい。準備と言ってもちょっと仕込みをするくらいだし、何より一番の常連さんを追い出すような事はしたくないの」
アーシアはキョウコを急かそうとしたが、それはアイリーンの笑顔で止められた。
そうですかと立ち上がり掛けていた腰を下ろす。
するとアイリーンはティーポットとティーカップを２つ持ってきた。
そして手慣れた動作でティーカップに黄金色の紅茶を注いだ。
「どうぞ。これは私からのサービスだから遠慮しないでね」
「ありがとう。それじゃあ……」
ちょうど珈琲も飲み干してしまったアーシアは水を一口含んでから紅茶を一口飲んだ。
口の中にほのかに広がる甘い薫りとスーッと消えていく苦み。
飲み慣れた味にすぐにアーシアは気付いた。
「……ダージリンのファーストフラッシュ……春摘みね」
「流石ね、正解。昨日買い出しに出て良い茶葉が手に入ったの」
そう言って微笑みながらアイリーンも一口飲む。
「…………うん、自分でも上出来の味ね」
「私もマスターの紅茶は大好きです」
「ふふっ、ありがとう」
それからしばらくは言葉も交わさずに２人共紅茶を楽しんでいた。
ゆっくりと、穏やかな時が流れていた。
それはアーシアに深い安らぎを与える。
此処に居る時は戦争も、自分が軍人である事も、全ての悩みがちっぽけに思えた。
そしてふと湧いて出た疑問をアイリーンに尋ねてみた。
「……マスター、どうしてあなたはこの基地で店を構えようと思ったんですか？マスターならもっと大きな街でも立派にやっていけるはずです」
「…………そうかも知れないけど、どうしてそんな事を思ったの？」
「私は……勿体ないと思う。マスターにはもっと大きな世界で生きる事が出来るんですから」
アーシアは手の中の紅茶を見つめながら話す。
それは劣等感。
小さな事で悩み戸惑い、足を止める自分と自分の夢を叶えて立派に生きるアイリーンを心の何処かで比べてしまったからだ。
「そうか……アーシアはそう言う考えなのね。力があるならその全てを発揮するべき、と」
「えぇ……」
「でも、私はそう言う考え方があんまり好きじゃないのよ。だって肩肘張って生きるよりも余裕を持って人生を楽しみたいんですもの」
語るアイリーンの笑顔は晴れ晴れとしていた。
「でも、あなたの考え方を、生き方を否定する気もないし、受け入れないつもりもない。あなたの人生はあなた物もよ」
そう言うとアイリーンはポットとカップを持って奥へと向かう。
「あっマスター」
「今日はこの辺にしましょう。それに、キョウコちゃんも満足したみたいだし」
言われて隣のキョウコを見るとあれだけあったデザート全てを食べ終えていた。
「ん〜〜今日も美味しかった〜〜。また来ようね♪」
「えぇ、そうね……」
そして会計を終え、アイリーンの笑顔に見送られて２人はＨＯＬＹをあとにした。
ＨＯＬＹを後にし、キョウコとも別れたアーシアは真っ直ぐに部屋に帰った。
「ふぅ……」
深い溜め息を付きベッドに横になる。
思い出すのはＨＯＬＹでアイリーンと交わした会話の事だった。
あの時自分の中にあったのはアイリーンに対する憧れと劣等感だった。
割り切っていた筈だった、とっくに棄てた筈の思いだった。
「私は……やはり女を棄て切れてない……」
今までも何度かそう感じる事はあった。
それでも今日ほど強く実感した事はなかった。
「私は……私は…………ッ！！」
その想いを否定しようと身体を抱き締めるアーシア。
その意識は徐々に眠りに落ちていった。
明けて翌日、眠る事は出来たが精神的に疲れが取れなかったアーシアは何時にも増して不機嫌であった。
「――あの、大丈夫ですか？お姉さま」
「…………」
「――お姉さま？」
「……大丈夫、聞こえているわ」
自分の機体―Ｊファー・ワスプを駆るミカは戸惑いを隠せなかった。
確かにアーシアは愛想が良いとは言えないが、一回目で返事を返さない事は非常に珍しかった。
心配して色々尋ねようとは思うが今までアーシアと付き合ってきた経験が語るのは何も関わらない事。
下手に突っ込んだ質問をすればまず嫌われてしまう事は間違いなかった。
「――そ、それにしても幾ら運用試験中だからって私達に海底調査を任せるってふざけてますよね？」
「そうね……」
「――あぅ……」
ミカは自分が何かしただろうかと本気で思い返していた。
しかし、どうにも思い当たる事はない。
そもそも昨日は食事を誘い損ねた後、まったく会う事が出来なかったのだ。
そして朝、訓練前のミーティングの時にはこの状態だったのだ。
だからミカに非はないのだが、どうも居心地が悪すぎて困っていた。
ちなみに普段なら此処で兄・ジャンが場を繋いだりするのだが、生憎彼は別件で地上に残っていた。
「――そろそろ目標地点に到達…ってどうかした？」
「――キョウコさぁ〜〜ん」
調査地点に近づいた事をキョウコが知らせるとミカは泣いてすがってくる。
「――どうしたの？ミカちゃん」
「――私にはこの空気耐えられません〜〜」
アーシアとの付き合いがミカよりも長いキョウコでもこんな状態のアーシアを見るのは珍しかった。
だが、一度だけ今の状態に近いアーシアを見た事があった。
「――……仕方ないな〜アーちゃんは。取り敢えず私に任せてよ〜〜」
「――普段は頼りないけど今日だけはキョウコさんが女神に見える〜〜」
一言余計だよ、とキョウコが言う前にミカは通信を切っていた。
仕方ないと諦め、キョウコは改めて気合を入れてアーシアとの通信を繋げた。
「――アーちゃん、聞こえてる？」
「…………」
「――また何か悩んでるんだよね？私じゃ相談に乗れないかな？」
キョウコが以前に今と同じ様なアーシアを見たのは、彼女の父が戦死し、その父親の後を追って海軍に入るか悩んでいた時であった。
その時も此処まで酷くないが随分と愛想が悪くなって、その態度が周囲に対して色々と誤解を生んでしまった。
そして、そんなアーシアを助ける為にキョウコもオペレーターとして海軍に入る事を決意したのだが、それはひたむきに隠していた。
それを知られてしまえばアーシアを悲しませてしまうと判っていたからだ。
「――私じゃ頼りにならないかも知れないけどさ、誰かに話せば――」
「大丈夫……問題ないから」
その言葉には温もりはない。
たった一言でキョウコは胸を鋭いナイフで刺されるような痛みを覚えるが、それに耐えて次の言葉を紡ぐ。
「――だ〜め。問題大ありだよ。だってそんなアーちゃんじゃ私、嫌だもん」
「嫌ってあのね――」
「――嫌って言ったら嫌なの。そんなのアーちゃんらしくないし。それに第一、そんなアーちゃんとご飯食べてもつまんないもん」
「キョウコ……？」
キョウコの話は高速スライダー並に変化する。
それは２人でご飯を食べればより美味しいから何処の新作が美味しいへと変化し、昔食べたデザートの味が忘れないと、脈略もない話が続いていく。
「――……と、言うわけでアーちゃんは即刻態度を改めるべきだよ〜〜」
「…………」
「――ん？アーちゃんどうかした？」
「ホント……キョウコには勝てないわね。悩んでいた事が馬鹿らしくなってくるわ」
「――なんか私酷い事言われてない？」
キョトンとしたままアーシアを見つめるキョウコ。
そんな事はないとアーシアは否定しながらミカに通信を繋げた。
「ミカ。聞こえてる？」
「――お姉さま……」
明らかに怯えた様子のミカだったが、アーシアの機嫌が良くなっていると気付くと途端に表情が変わる。
「怯えさせたみたいで悪かったわ」
「――良いんですよ〜誰だって機嫌が悪い時は在るんですから〜〜」
「調子のいい娘ね」
「――えへへ〜〜」
軽く呆れ気味に呟くとミカは苦笑した。
「――それで、アーちゃん。悩んでた事は良いの？」
「心配してくれるのは嬉しいわ。でも、これは私の心の問題。何とかしてみるわ。それに……今は先にやる事があるでしょ？」
「――そうだね。それじゃあその近辺の詳しい地形情報を送るよ〜〜」
待つ事数秒、海上から送られてきた海底の地形マップが送られてきた。
その地図上には２つのビーコンが一定のリズムで点滅を繰り返していた。
「今現在私達が居るのが此処で……」
「――目標地点が此処ですよね？」
ミカの元にも同じ物があり、それらは互いにリンクしているのかミカが示したポイントを赤く表示する。
「――目標地点にあるのは何か昔の遺跡なんだって。これが何時出来た物なのか特定できれば、この星に私達の先祖が降り立つまでにそれなりに発達した世界が在った事を証明できるんだって〜〜」
「なるほど。ホントにどうでも良い任務ね」
この星の歴史などどうでも良いアーシアは心底退屈そうに言う。
「――まぁまぁ。こうやって細かな事が出来るか確かめるのも性能試験の一つなんだよぉ？」
「――それじゃあ張り切らずに行きましょ〜〜」
気合いの入らないミカの号令でアーシアとミカは先を急ぐのであった。
それから程なくしてアーシアとミカは遺跡へと到着した。
其処は辺り一面がかなり拓けた平地となっており、その中央にぽつんと神殿のような建築物が建っていた。
その光景は何処か神秘的でアーシアとミカは一瞬言葉を無くしてしまった。
「………………」
「――………………」
「――…………どうしたの２人共？」
沈黙したままの２人を不思議に思いキョウコは声を掛ける。
「どうでも良いとは言ったけど……こう、改まって見ると凄い物ね」
「――うん……なんて言うのかな？此処だけは時間の流れが止まってるような……」
２人共何かを感じているのだが、それを上手く言葉に出来ずに居た。
「――そうなんだ……私も自分の目で見てみたいな〜〜」
オペレーターであるキョウコはアーシアやミカが見た光景を通信機越しでしか見る事が出来なかった。
それでも十分に満足は出来るのだが、やはり自分の目で見てみたいという思いはあった。
「…………今度、暇な時に後ろに乗せて上げるわ。それならあなたも見れるでしょ？」
「――うんっ！！ありがと、アーちゃん！！」
「……お礼ならその時にして」
それもそうだねと、キョウコは笑う。
一区切り着いたところでアーシアとミカは作業を開始した。
２人に命じられたのは遺跡周辺の地形調査と調査団が来る時の為の瓦礫の撤去だった。
しかし地形調査と言っても周りは平坦な大地が続き、調査の邪魔になるような瓦礫も少ない。
ＰＦ２機で掛かれば数分で済むような内容だった。
「――取り敢えず……これで終わりですか？」
ミカのワスプが邪魔にならない場所に抱えていた瓦礫を置く。
「そうね……これで、もう問題はない筈よ」
アーシアが言う通り、遺跡周辺にはＰＦの拳大程度の岩が残ってはいるものの、調査艇が着底するには十分な広さがある。
その事は上のキョウコもレーダーで確認していた。
「――…………うん、確かに問題なさそう。それじゃあ、２人共帰還して良いよ〜〜」
「――了解しました。それじゃあお姉さま、帰還しましょ」
「そうね……」
ふとアーシアは視線を動かした。
それに合わせるように動くＪダイバーのメインカメラ。
その視界の中を何かが横切った。
こんな深い場所に存在するには大きすぎる何かが。
「…………」
「――……どうしたんですか、お姉さま？？」
立ち止まったままのアーシアを不思議に思い声を掛けるがアーシアは何の反応も示さない。
「――お姉さま？？」
「キョウコ……レーダーに私達以外に何か写ってる？」
「――えっ？ちょ、ちょっと待ってねッ！！」
慌ててキョウコは確認するが其処にはアーシア達以外の影は写っていない。
「――？？何も写ってないよ？どうしたの、アーちゃん？」
「そう……何でもないわ。どうも私の見間違いみたい」
「――お姉さま？？」
「良いの……帰還する」
「――あッ、お姉さまッ！！」
Ｊダイバーを一気に浮上させるアーシアとそれを追ってワスプを浮上させるミカ。
最後にアーシアは振り返った。
其処は先程と何ら変わりない穏やかな海、全てを優しく包み込む、母なる海。
何もないよう願った。
しかし――
２機の機影が去った後、岩陰から巨大な物体が姿を現す。
直線と曲線が共に存在する人工的なライン。
アーシアの願いは脆くも崩れ去った。
「――目標のデータ収集に成功……これより帰還する」
それはゆっくりと、アーシア達とは逆の方向に去っていった。
そして、其処に残される静寂な海。
それは嵐の前の静けさか……
戦いの気配はすぐ其処まで迫っている。
それから何事もなく一週間の刻が流れた……
アイリーンは、その日もいつものように昼時のラッシュが過ぎ去った後の紅茶を楽しんでいた。
「ん……良い香り。今日も上出来ね」
一口含み、口に中に広がる甘い香りと清涼感を楽しんだ後、カップを置く。
「それにしても……最近は姿を見せないわね、あの２人」
アイリーンが言う２人とは勿論アーシアとキョウコの事。
一週間前に顔を出してから今週は姿を出していない。
アーシアはともかくキョウコが姿を出さないのは珍しかった。
「どうしたのかしらねぇ……」
そんな事を思いながらゆっくりとした時間を楽しんでいると誰かがドアを開けて入ってきた。
そちらの方に視線を泳がすと、やって来たのはアーシアであった。
「あら、いらっしゃい。あら？今日は１人なの？」
「えぇ。キョウコはオペレーションの訓練で」
慣れた動作でアーシアはカウンターの席に着く。
それを合図にアイリーンもアーシア用の紅茶を用意する。
「どうぞ。今日も美味しく煎れれたわ」
「ありがとう。頂くわ」
差し出されたカップを受け取るついでに、簡単な食事を注文する。
その注文を受けてアイリーンは馴れた手つきで、手早く用意していく。
「…………」
調理するアイリーンの背中を見ながらアーシアは煎れて貰った紅茶を口に運ぶ。
それは普段飲むよりもだいぶ甘い種類だったが、不思議と違和感なく飲む事が出来た。
「うん……美味しい……」
「はい、お待たせ」
紅茶の味に満足していると目の前に注文したパスタが置かれた。
「ありがとう」
「…………」
アーシアが礼を言うが何故かアイリーンはぼーっとしたまま此方を見ていた。
「マスター？」
「あっごめんなさい。ちょっとぼーっとしてて」
「どうしたんですか？マスターらしくない」
「そうね……」
何というか今日のアイリーンの態度はおかしいと感じたアーシアは素直に口にする事にした。
「あの、どうかしましたか？今日は少し変ですよ？」
「…………アーシア、あなた心境の変化でも在ったの？今日は……随分と違って見えるわ」
「……ちょっとした事ですよ。覚悟が出来たというのか……考え方を改める事にしたんです」
そう語るアーシアの目はしっかりと何かを捕らえているような気がした。
「そう……うん、いい目をしてるわ」
アイリーンはアーシアに向かって柔らかな笑顔を浮かべた。
それが照れ臭かったのかアーシアは残っていた紅茶を一気に飲み干した。
「あらあら。そんなに急がなくても良いのに」
「だ、大丈夫です。あの………聞いても良いですか？」
「なぁに？」
「この前も聞きましたけど、どうしてこんな所で店を構えてるんですか？」
「…………それじゃあ少しだけ昔話をするわね」
アイリーンは洗い物の手を止め、遠くを見つめるように話を始めた。
「昔、一組の男女が居ました。２人はお互いをそれはそれは深く愛し合っていました」
「けど、そんな２人の平和な日々を戦争が引き裂きました」
「戦場へと駆り出される男。女は泣いて引き留めようとしましたがそれは叶いませんでした」
「けど、男は戦場に行く前に一つの約束をしました。僕は必ず君の元に帰る。その時には結婚しようと」
「女はその言葉を信じて、ずっと待ち続けました。そして男が旅立ってから２度目の春。遂に男は女の元へと帰ってきました」
「でもそれは女を悲しみの淵に追いやりました。男は敵に撃たれて死んでしまったのです」
「女は来る日も来る日も悲しみました。けど悲しみに暮れるだけでは何も意味がありませんでした。だから女は昔描いた夢を実現させてみようと思いました」
「自分が今精一杯生きている証のために」
「此処の司令官はあの人の上官だった人らしくてね、それで無理を言って此処を間借りしてるの。あの人が護りたかった物も見てみたかったし」
「……すみません、そうとは知らず軽はずみに…………」
アーシアは面目なさそうに俯くがアイリーンはそれを制した。
「別に良いのよ。いつかは知る事だし、知っていて欲しいかったの。私があなた達を愛して此処でお店をやってるって事を」
「……はい」
アイリーンの優しい笑顔と言葉に感謝し、店を出ようと思った時、嵐は唐突に訪れた。
ビーーッ！！ビーーッ！！
「なにッ！？これは警戒用のアラーム？どうして……」
「アーシア……これは？」
振り返れば不安そうな顔を浮かべてアイリーンが立ち竦んでいる。
その不安を取り除こうと精一杯の笑顔をアーシアは浮かべた。
「大丈夫。何が在ろうとこの基地は私が守り抜く。用心の為にマスターはシェルターに向かって下さい。私は司令部に向かいます」
「え、えぇわかったわ。アーシアは無茶はしないでね」
黙って頷くと、アーシアは店の外へと飛び出した。
「一体何があったの？」
基地内を駆けるアーシア。
周囲の様子は突然の事に驚き慌てている者や、自分と同じように何をすべきかを考えて行動する者が飛び交う指示の中で動いている。
しかし、それでも何が起こったかを推測する事は難しい。
「…………まさか」
１週間前の訓練の際に過ぎった不安が込み上げてくる。
あの時見た物がヴァリムの機体なら？この基地の周辺の探索に来ていたとしたら？
その不安を拭い去ろうとは思うが簡単には消えてくれそうになかった。
「ッ！！推測だけで物事を判断しちゃ駄目……今は、確認を急がないと」
「マクスウェル少尉ッ！！」
背後から自分に向けられた声にアーシアは首だけ振り向く。
其処には真っ直ぐ此方に向かうバイクがあった。
それはすぐにアーシアに追いつき、併走する。
「少尉！！乗って下さいッ！！」
「ジャンッ！！」
バイクに跨っていたのはジャン・フロストであった。
ジャンがバイクの速度を落としたのを確認したアーシアは後部シートに飛び乗る。
アーシアがバイクに跨ると同時にジャンはスロットルを加速させ、一気に速度を上げる。
「少尉、一体何がッ！？」
「私もそれを確かめる為に司令部に急いでたのよッ！！」
風で声が聞き取りにくい為、精一杯の大声で話す２人。
「なら、司令部に向かいますッ！！しっかり捕まっててくださいッ！！」
アーシアとジャンを乗せ、バイクは風を切って疾走する。
ダッダッダッ！！
司令部に到着したアーシアとジャンは真っ直ぐに司令本部内の作戦室に向かう。
其処でなら今何が起こっているのかすぐに把握できる筈だからだ。
作戦室前の扉が見えてきて、なかば殴り込むようにアーシアは扉を開けた。
「失礼します！！アーシア・マクスウェル海軍少尉です。現状把握の為、参りました！！」
「同じくジャン・フロスト海軍軍曹ですッ！！」
いきなり入ってきた２人に数人の士官は驚いたようだが、すぐに敬礼して２人を招き入れる。
「なかなか行動が速いな」
「恐縮です。時間もなさそうなので単刀直入に聞きます。…………これはヴァリムの侵略行為でしょうか？」
作戦室付きの士官に敬礼を返し、アーシアは自分の中で導き出した結論をぶつけた。
その結論は士官の表情を見れば一目瞭然だった。
「……その通りだ。ベイライト島の湾岸警備隊本部から先程伝令が入った。ベイライト島東南３０�劼茲螢凜．螢牾し海�押し寄せてきているとな」
「ッ！？何故そんな距離になるまで気付かなかったのか！！」
そんな距離まで気付かなかった警戒を杜撰だとアーシアは罵るがそれを受けた士官は表情を変える事はない。
「それは私に言っても仕方がない事ではないかね？報告によれば突如として出現したとの話だ。そもそもヴァリムには転移の技術がある。そうなれば長距離移動の大がかりな装置があっても不思議ではないだろう？」
「……ッ！！……申し訳在りません」
感情に任せて暴言を吐いてしまった事を謝罪するが、それを気にせず士官は言葉を続ける。
「緊急事態での事だ。今の事は不問とする。……防衛の為にこの基地からも戦力を送る事となった。マクスウェル少尉は実験機小隊を指揮し、この防衛に参加して貰う」
「ハッ！！アーシア・マクスウェル、了解しました。ジャン、すぐにミカを探して格納庫まで連れてきて」
「判りました。すぐに行きます」
アーシアとジャンは来た時と同じように作戦室から飛び出していく。
それを見送っていた士官は一息つく。
「ふぅ……なんとも慌ただしい」
「うむ。だが、頼もしい目をしておったな」
作戦室の奥から歩いてくる老人。
しかしその足取りは年齢を感じさせない、しっかりとした物だった。
「これは司令官ッ！！」
その老人を確認すると士官は直立不動で敬礼を返す。
そう、この老人こそジラル海軍基地を統括するアーノルド・ノア基地司令官であった。
「前線は彼女らに任せるとしても、やはりバックアップは必要じゃろう？」
「…………アレを使うのですか？」
「その為の護り手……そうじゃろ？」
「…………了解しました。“海神”と“虎”の起動を急がせましょう」
格納庫はさながら嵐のようであった。
各種の指示が飛び交い、忙しなく走る人が交差する。
そんな中でアーシアは愛機―Ｊダイバーのコクピット内で起動シークエンスを起動させていた。
「固定バーの解除……ＯＫ。ジェネレーターの起動を確認……各部の電力供給を開始……」
モニターに映し出される情報を処理しながら手際よくＰＦを起動させる。
そして数分の内に機体を起動させていた。
「あとは……」
『――遅れましたッ！！』
ほぼ同時にスピーカーから聞こえてくるジャンとミカの声。
「遅かったわね。５分以内に起動させて」
「――すみません。ミカの回収に手間取って……ロック解除」
「――わ、私のせいじゃないよ〜〜……ロック解除確認、続いてジェネレーターを起動！」
責任の擦り付け合いをしながらもジャンとミカは手際よく起動シークエンスをこなしていく。
「こっちは問題なさそうね……キョウコ、聞こえる？」
「――はいは〜い。聞こえてるよ〜〜」
モニターにこんな時でも脳天気としか思えないキョウコの姿が映し出される。
「…………キョウコ、もう少し緊張感を持ちなさい」
「――そんな事言われても、出来ない物は出来ないよ？」
「…………まぁ良いわ。それで私達に下された詳しい任務は？」
キョウコの態度はいつもの事とし、今は目の前の任務をこなそうとアーシアは気持ちを切り替える。
「うん。今の所ヴァリム軍はゆっくりとベイライト島を目指してるみたい。このままならあと１時間もしない内に湾岸警備隊の艦隊と衝突するよ」
「じゃあ私達はその戦闘の支援に回ればいいのね？」
「そう言う事だね。アーちゃん達が支援に回ればあっという間に片づいちゃうよ」
「そう簡単だと良いけど」
楽観的な考えは良くないと思いつつも、自分達の力ならすぐに終わるだろうと思ってしまった。
「――此方ジャン。起動シークエンス完了しました」
「――ミカ・フロスト。いつでも出れます」
ジャンとミカから起動完了の報告が入る。
それを受け、アーシアは小隊の出撃許可を司令部に伝えた。
そして出撃許可が下るとゆっくりと格納庫の出口へと向かう。
海に面した格納庫からはすぐに大海に通じており、ぽっかりと開いた扉の向こうには蒼い海が広がっている。
「アーシア・マクスウェル、出るッ！！」
機体を海中に飛び込ませ一気に加速していく。
大海に浮かぶ数隻の戦艦。
それぞれ大小の差はあるがその全ては同じ国旗―ヴァリムの国旗を掲げていた。
その中の旗艦の一隻、ヴァリム海軍所属巡洋艦『ウェンディゴ』のブリッジに１人の男が居た。
「…………」
その瞳は真っ直ぐに進む先を見据えている。
「何を見ているのかな」
その男に背後から声を掛ける中年の男。
がっしりとした体格に立派に生え揃った髭、誰もが思い描く海兵と言った風貌の男であった。
その声に振り返る男は年齢も若く、体格も大柄と言うよりは小柄であったが適度な筋肉も着いており、弱々しさはなくたくましさがある。
「なぁ〜に、こんな近くまで一気に来れたんだ。流石に驚いてるよ」
「ふむ、確かに。しかし瞬間転移を繰り返してこの距離まで近づくとは、アルサレアも予想はしていなかっただろうな」
実際その大型転移装置は此処まで来るのに十数回の転移を繰り返して、今はオーバーヒートで使えなくなっているが。
「だろぉな。そうじゃなきゃこの反応は遅すぎるっつぅ〜の」
そう言って若い男は再び果てない海の先に視線を向ける。
海は穏やかであった。
しかし、後数刻もせぬ間にこの大海は戦場と化すだろう。
その事を思うと若い男は少しだけ笑みを浮かべた。
そして、そのまま艦内へと戻ろうとする。
「どうした？」
「俺達パイロットにゃ色々準備があんの。そっちこそちゃんと支援しろよな、オウミ・アサクラ准将？」
「あぁ、任せたまえ。そちらもしっかり働いてくれよ？ブラッド・ガルバ中尉」
去るパイロットの男―ブラッドの背中に声を掛けるオウミ。
ブラッドはその声に一度だけ立ち止まり、そのまま何も言わずに去っていく。
「……ふっ、せいぜい頑張ってくれたまえ」
オウミはブラッドを見送るとオウミは海を眺めた。
「この母なる海に、愚かなるアルサレアの血を流そうではないか。フッフッフッ……」
刻一刻と迫る両軍の衝突の時間……
互いの信念、理想、野心、憎悪が交わり、暗き海の如く混沌と化していく。
その中に灯る小さな炎。
始めは小さな炎でも、それは闇を切り裂く一条の光となる。
その光の先には何が待つのか……
あとがき
ど〜も〜クレストです。
と、いうわけで如何でしたでしょうか？
少し間が開きましたが妄想戦記シリーズはこれからもまだまだ続きます。
今回は初の局地適応機のお話でもあり、実際には無かった『フィール計画』３番目の機体のお話だったりします。
しかし、宇宙や陸ならともかく海です。
水中でも描写なんかほっとんど知りません。
前編はそんなシーンが在りませんでしたが、後編は８０％位が水中でのお話……試行錯誤の日々になるでしょう。
それでもお付き合いいただけたらな〜と思います。
と言うわけで次回の戦闘編『蟹だッ！蠍だッ！！鯨までッ！！！（笑）』でお会いしましょうッ！！
管理人より
クレストさんより妄想戦記第４弾前編をご投稿頂きました！
水中戦用ＰＦですか……確かに水中では色々と動きが制限されますからね。
それにしても、ヴァリムもやりますね（笑）
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