アルサレアの海は穏やかで静寂に満ちていた。
だが、何処か普段とは違う雰囲気が漂っている。
これから繰り広げられようとしている激戦の予感を感じ取って海に棲む生物達が怯えているのか……
それとも星の意志が人間の愚かな戦いに、怒り震えているのか……
海はただ、穏やかなままだった。
湾岸警備隊との合流を急ぎ、暗い海を行くマクスウェル小隊。
たった３機の増援だが、水中で自由に動けるＰＦの存在は大きい筈だ。
「それにしても、本当にそれで行くの？ミカ」
「――エッ？駄目ですか？」
「悪いって言う訳じゃないけど……」
アーシアが言葉を濁すのも無理はない。
ミカのワスプは今、上半身を殻で覆うようなアタッチメントを背負い、両腕には敵を直接破壊する為にクローアームを装備している。
要するに見た目が蟹そっくりなのだ。
「やっぱりそれは、どうも見た目の抵抗があるわね」
「―――別に良いじゃないですかぁ〜〜」
「――まぁまぁ、２人共そんな事で言い争わないで」
苦笑しながら２人の間に割って入るジャン。
ちなみにジャンのワスプは背面に追加のスケイルモーターと各所に追加装甲。
両太股にアサルトナイフ、左手にはアクアグレネード、右手には三つ又の槍『トライデント』を装備していた。
「まぁ確かに無駄ね。それより後どれくらいなの？」
「――えぇ〜〜っとね、あと５０�劼�らいだよ」
アーシアの呟きにすぐさま応えるのはキョウコであった。
「そう……警備隊から何か連絡はあった？」
「――ううん。でも今の所戦闘が始まった様子はないよ〜〜」
「じゃあこのままのペースで問題ないわね」
目の前の景色は猛烈な勢いで通り過ぎていく。
その速度は地上でのＰＦの速度とそう代わりない。
「スケイルシステムに問題はない……ジャン、ミカ。今度の戦闘は私達にとって初めての本格的な海中戦よ。気を引き締めて行くわよ」
「――了解しましたッ！！」
「――了解ですッ！！」
３機のＰＦは真っ直ぐに戦地を目指す。
ベイライト島沖の洋上を進むヴァリムの巡洋艦『ウェンディゴ』
そのハンガーでは迫るアルサレアとの戦闘に備えて機体の最終チェックが行われていた。
ヴァリム側も今回が大規模な戦闘に水中用ＰＦを投入するのか、その装備のチェックには余念がなかった。
各ユニットの耐水・耐圧チェックに動作チェック、更にバランサー類のチェックに忙しい。
そんな格納庫内に置いて唯一異彩を放つ区画があった。
ＰＦ１０機分程のスペースを占領するのはあまりに巨大な物体。
その姿を言い表すなら『蠍』
巨大な鋏状の前足、巨体を支える８本の脚、そして先端に刃が取り付けられ、頭部の上までもたげられた尾。
それはＧＦに相当するヴァリムの試作機動兵器『スカーレットニードル』
機体の側で調整を繰り返す技師達の中に、パイロットのブラッド・ガルバ中尉の姿もあった。
「中尉、本当にこれをお使いになるのですか？まだまともな機動実験もしてないのですよ？」
「だから俺がついでにしてやるって言ってんだろぉ？アルサレアの奴等をぶっちめるついでによぉ」
「ですが、万が一にも停止した場合には命の保証は出来ませんよ！？」
調整をしてはいるが、出撃を頑なに拒む技師の態度にブラッドは遂にキレた。
「……ガタガタ言ってねぇでさっさと出せるようにしろッ！！死ぬときゃ死ぬ、それで良いだろうがッ！！テメェらみてぇに、奥でガタガタ震えて引っ込んでる奴が、俺に指図すんなッ！！」
ブラッドは腰のホルスターから引き抜いたハンドガンを技師の額に突き付ける。
臆した技師は仕方無しに『スカーレットニードル』の調整を急いだ。
「ふんッ！！貫き通せねぇ意地なら最初から持つなよ、鬱陶しい……」
今のでシラけたのか、ホルスターにハンドガンを仕舞うとブラッドはさっさとその場から立ち去った。
ブラッド・ガルバ――彼の名はヴァリム海軍内でもそれなりに知れた名である。
任務に出れば命令無視に独断先行、上官に逆らう事多々。
群れる事を嫌い、気が赴くまま自分勝手に、我が侭に行動する。
気に入らなければ叩き潰し、気に入ったら何が何でも自分の物とする。
はっきり言って部隊内でも煙たがられているのだが、彼の操縦技術やバックボーンによって罰せられる事もなく居る。
今回の作戦に参加したのもアルサレアをギタギタに叩き潰すチャンスを他人に渡してなるものかと言う一心からだった。
「ったく、ホント、クソつまんねぇ奴等だぜ」
ちょうど視界に入ったアルミ製のゴミ箱を蹴る。
脚の形に凹みながら飛んだゴミ箱は転がっていき、数メートル先に止まった。
それを視線で追っていくとゴミ箱の側に影が落ちていた。
聞こえぬように舌打ちするとゆっくりと視線をあげていった。
其処に立っていたのはパイロットスーツを着込んだ、長身の男。
撫で付けるように後ろに流した黒髪と、その合間から射抜くように此方を見つける銀の瞳が目を引く。
「当たったか？けど、んなとこにボサッと突っ立てるアンタが――ッ！！」
急に腹に突き刺さった衝撃。
数メートルの距離を一瞬で詰め、問答無用で放たれた拳が、ブラッドの腹に突き立てられていた。
「ガッ……かは、ッ……！！」
「今の無礼、これですませてやる。ありがたく思え」
「て、てめぇッ！！」
いきなり殴られて、すんなり納得も理解もできないブラッドは目の前の人物に掴みかかった。
「なら、こっちもやられた礼はしてやるよッ！！」
掴みかかったまま膝蹴りの体勢を取ろうとするブラッド。
この距離なら強烈な一撃を浴びせて、一気に引きずり倒して主導権を取れさえすれば勝ちだと踏んだブラッドだったが、そんな事は相手も十分に理解していたようだ。
「ふん……」
男は開いたブラッドの股間に腕を通し、一気に体を持ち上げてしまう。
一瞬の事にバランスを失ったブラッド。
相手はそのままブラッドを床に叩き付けた。
「ガッ！？」
背中から叩き付けられ、一瞬意識が飛ぶ。
意識だけは回復するが、四肢が上手く動かず、側に立つ男を睨むだけしか出来ない。
「聞いていた通り、威勢だけは良いようだな」
「てめぇ……誰だ」
今のブラッドにはそれを聞くだけが精一杯だった。
「ヴァリム海軍所属、李・超狼（リー・チャオラン）大尉だ。今回の作戦ではお前と組む事になっている。私の指示を無視すればその時は命は無いと思え」
超狼はそれだけ告げるとブラッドをその場に置き去りにし、さっさと立ち去った。
置き去りにされたブラッド。
５分程経ってやっと体を起こす事が出来たブラッドは拳を強く握りしめた。
「畜生……畜生……畜生畜生畜生畜生畜生畜生ーーーーーーーーッ！！！！！！」
認めざるを得ない敗北。
どうしようもない感情にブラッドは叫んだ。
順調に海路を進むアーシア達。
その途中で不審な影を目撃する事はなかった。
「……今の所、ヴァリムの別働隊が居るという雰囲気はないわね」
「――そうですね。ソナーに何も引っ掛かりませんし……」
答えるジャンはソナーの探索レベルを下げて、探索域を拡大してみるがＰＦクラスの熱源を感知する事はない。
勿論、サーモグラフィーに感知できない機体を見付ける事は無理だが、音波で感知できない機体はない。
どのような技術を持ってしても海中を音を立てずに航行する事は、今の所不可能だ。
「でも、油断もできないわ。相手には転移の技術がある。多分今回の侵攻にも使ってきた筈よ」
そうでなければ今回のような不祥事は湾岸警備隊の怠慢でしかない。
「――えぇ。気を引き締めていきましょう」
「ところで……ミカはどうしたの？まったく反応無いけど……？」
「――あぁ、アイツなら疲れたから少し休むと言って自動航行にして寝てます」
ジャンの言葉通り、ミカはＡＩにオート操縦をさせてシートで眠っていた。
「まったく……でも、仕方ないかも知れないわ。ドタバタして状況も判らないまま出てきたし、此処最近も頑張ってたみたいだし……」
「――すみません、少尉」
苦笑いを浮かべながら、ミカに変わって礼を言うジャン。
ミカはアーシアやジャンに比べてＰＦの操縦に関して劣っていた。
感覚的な部分の多い事だが、練習を積めばそれは上達する。
ミカは少しでも２人に追いつく為、此処最近は試験訓練後も自主訓練に励んで居たのを２人は知っていた。
「いいのよ。あの子はあの子なりに頑張ってる。それは評価してあげないと」
そしてアーシアはそんなミカの為にジャンが色々と頑張っているのを知っていた。
書類整理は自分から進んで受け持ち、体調管理にも余念がない。
そんな２人を見てアーシアは微笑ましく思っていた。
そして、そんな２人に慕って貰える自分を誇らしくも思えた。
暫く行くと前方に幾つかの影がソナーに引っ掛かった。
「追いついたみたいね。ジャン、ミカを起こして」
「――了解です」
ジャンとの回線を切るとアーシアは前方の戦艦に向けて通信を繋げた。
「此方、ジラル海軍基地より応援に駆け付けたアーシア特務小隊です。着艦許可をお願いします」
しばしの後、戦艦後部のハッチが静かに開かれていく。
アーシア達はそのハッチの中に着艦させた。
着艦後、アーシア達は通された一室で待たされていた。
ミカはまだ眠そうだが、意識ははっきりしてるようだった。
「もう大丈夫ね」
「あっはい。すみません、お姉さま」
「良いのよ。でももう少し自己管理が出来るようにして置きなさい」
はぁ〜いと返事を返すミカ。
まったくと思っているとドアがノックされた。
どうぞと答える前にドアは開かれた。
「いや〜〜悪いねぇ。うちの連中は物覚えが悪りぃ奴ばっかでさぁ。待たせちゃったね」
入ってきたのは白髪混じりの赤髪が特徴的な長身の女性。
顔に刻まれた皺などからそれなりの年齢は感じさせるが、纏う雰囲気は若々しい。
そして彼女の身を包む軍服は将官クラスのみが袖を通す事の出来る物だった。
「いえ、問題ありません」
直立不動のまま答えるアーシア。
後ろに控えるジャンとミカも同じようにしていた。
それもその筈、目の前の女性は自分達から５階級は上の存在である。
身構えるのも仕方がなかった。
「あぁ〜〜そんなに構えなくたって良いよ。うちでは階級はあんまり気にせずに行こうって事になってんだ。それにそんな風だと、あたいの方が気持ち悪くなってくんだよ」
しかしそんなアーシア達の態度を見て女性は苦笑いを浮かべた。
流石に本人からそう言われては仕方ないと、少し緊張しながらアーシア達は楽にした。
「取り敢えず掛けな。話はそれからさ」
簡素な椅子とテーブルであったが、女性はそれに腰掛け、アーシア達にも勧める。
そして、アーシア達はその言葉に甘え椅子に腰を掛けた。
「まずは自己紹介からしとこうかな？あたいはマヤ、マヤ・クロフト。見ての通り准将なんて立場やってるけど、気構えずにして欲しいね。堅っ苦しいのはど〜も苦手でね」
苦笑するマヤ。
アーシアの隣で良かった〜と小さくミカが呟いたが、少し睨んで自重させる。
「まぁ、今じゃこの『デルフィナス』の艦長なんてやってるけど、あたいは兵士上がりでね。どっちかってとアンタ等に似た所が多いから、気は合うと思う。よろしく頼むよ」
「あっはい」
マヤの人の良さかアーシアはつい自然に構えずに返事を返していた。
「そうそう、そうやって自然体で居てくれた方がこっちも楽で良いよ。アーシアだっけ？是非とも今後もそうして欲しいね」
はっとするが、時既に遅し。
観念したようにアーシアは溜め息を付いた。
「判ったわ。私はアーシア・マクスウェル。よろしく、マヤ」
スッと差し出した手をマヤは力強く握った。
「ホントはもう少しゆっくりしてって貰いたいけど、今はそんな時間も惜しいからね。悪いけど、早速話を進めるよ」
「いえ、構いません。あまり時間がないのも判っています」
ありがとうと答えてから、マヤは外に控えさせていた部下を部屋に入れた。
入ってきたのは屈強な海軍の男と言った感じの男達だった。
対峙されるだけで圧倒させられる威圧感があった。
「此奴等はうちの実働部隊をまとめてるライアンとミゲルだ。作戦については此奴等から聞いた方が早いね」
２人の男から現在のヴァリムとの位置関係や此方の戦力を聞き、簡単ながら作戦を建てて行く。
建てられた作戦は簡単なものだった。
アーシア達が先行して敵を惹き付け、ポイントまで誘き寄せる。
そして誘き出された上空から爆撃で殲滅する。
その後、母艦を一気に叩き潰す。
単純だからこそ成功した時の効果も高かった。
「でも、そう簡単に上手く事が運ぶのかい？」
そう口にするのはマヤの言葉。
確かに単純だからこそ作戦を見透かされる可能性も高かった。
「確かに確実性はないわ。でも、成功すれば一気に問題は解決……他の案じゃ分が悪すぎるわ」
「あとは俺達が上手く敵を誘導できれば……」
「やるしかないって訳か……判ったよ。なら敵の誘導は任せるよ。こっちも準備でき次第、爆撃ポイントに急ぐよ」
「頼んだわ。ジャン、ミカ。出るわよ」
ジャンとミカを従えてアーシアは部屋を出る。
そして去り際、振り返ってマヤに親指を立てた。
アルサレア側が動き出した頃、ヴァリム側にも動きがあった。
ブリーフィングルームに呼び出されたブラッド。
その表情は明らかに不機嫌そのもので、同じように召集されたパイロット達はあからさまに避ける態度を取っていた。
「ったく……言いたい事あんなら目の前で言いやがれよな！！あぁ？聞こえてねぇと思ってブツブツ、ブツブツ……クソむかつく野郎だぜ」
先刻、李にやられた事で不機嫌メーターはレッドゾーンを振り切っていた。
見る物全てがイライラする。
それでも怪我人を出すような事態になってない事だけが救いだった。
そうやってブラッドが苛ついている時、部屋の扉が開かれる。
そこから姿を現したのはウェンディゴ艦長、オウミ・アサクラ准将といけすかねぇ野郎である李・超狼大尉であった。
２人が現れた途端、部屋の中はシ〜ンと静まり返り、２人に視線が集中した。
「待たせて済まなかった。なに、色々準備に手間取ってね」
あくまで仕事用の笑顔を浮かべながらオウミがどうでも良い話をする。
「さて、これから今回の作戦を説明するのだが、その前に紹介したい者が居る」
オウミがそう言うと隣に立っていた李が一歩前に出る。
その動作はきびきびとしていて、まさに軍人と言った感じだった。
「私は今回の作戦の為、本土から応援に駆け付けた李・超狼大尉だ。今回は君達の上官として参加し、指揮を取る。なかなかに優秀な人材が揃っていると聞いたが……あまり失望はさせないでくれ」
李の視線は真っ直ぐにブラッドを捕らえていた。
今すぐにでも食ってかかりたかったが、今は問題を起こすわけにはいかないと判断し、グッと押し黙った。
その様子を見て李は口元を少し緩めて、笑った。
「では、今回の作戦の説明に移る。今回は……――」
「――……以上で作戦の説明は終わりだ」
李が説明を終えると部屋中がざわめき立つ。
そんな作戦を実行するなど常識で考えれば有り得なかった。
失敗すれば被る被害は甚大だ。
「君達が戸惑いを覚えるのは判る。だが、成功させればアルサレアにとっては壊滅的なダメージを与える事が出来るだろう。勿論、君達全員が私の指揮通りに動いてくれればの話だが……」
「なら、テメェはこの戦いを楽しませてくれるんだろうな？」
今まで沈黙を保っていたブラッドが一歩前に出る。
「こっちの被害は別に気にしてねぇよ。けど、それでクソつまんねぇ作戦なら、俺はその場でテメェをぶち殺す」
「やれやれ。此方の負う被害も少しは考えてくれたまえよ？下手をすれば君達の還る場所を失うのだよ？」
李の隣で様子を見守っていたオウミが口を挟む。
しかし、その口調は何処か他人事のような感じであった。
「知るかよ、んなこたぁよ。で、どうなんだよ？指揮官殿？」
ブラッドは殺意を持って、李を睨み付ける。
その視線、常人ならそれだけで竦んでしまうものだが、李はそれを受けても尚、余裕の笑みを浮かべた。
「敵の戦力がどれ程のものかによるが……退屈はしないだろう」
「それでつまらなかったらマジで撃つからな」
それでかまわんと李は続けた。
満足したのかブラッドはそのままブリーフィングルームを出ていった。
「では、これで解散とする。全員準備に掛かってくれ」
李は解散を命じて、解散させた。
『デルフィナス』のハンガー、固定された自分の愛機をアーシアは眺めていた。
「…………」
今まで色々な訓練を共にこなしてきたが、今日が最後になるかも知れないと思うと自然に力がこもる。
「マクスウェル少尉？どうしたんですか」
「ジャン？……少し考え事よ」
出撃の準備の為にやって来たジャンはアーシアを見付けて声を掛けた。
振り向いてジャンの姿を見付けるとアーシアはもう一度、愛機を見上げた。
所々傷つき、ボロボロになりながらも今日まで共にやって来た相棒。
失うには惜しかった。
「考え事、ですか？」
えぇ、と答えながら隣にやってきたジャンに答える。
「今度の作戦、間違いなく今まで私が経験してきた中で一番の激戦になる……使えば壊れる物、そう覚悟はしてきたけど失うには惜しいわ」
「でも、仕方ないですよ。それに負けるわけにはいかない戦いです」
勝ち残らなければ明日はない。
それはアーシアも覚悟している。
機体の損傷などその事の前では些細な事でしかない。
それでもやはりアーシアは名残惜しかった。
「…………なら俺が少尉の事を護ります。それなら少尉の機体は傷つきませんから」
「ジャンが、私を護る？」
自然に口にした事がどれだけ大胆で恥ずかしい事か思い返しジャンは慌てる。
「あっ//// でも少尉の方が実力は上ですし、俺なんかじゃ、とても無理ですね」
「そんな事はないわ。あなたは十分に戦える実力を持ってるんだから、自信を持ちなさい。そうじゃないと安心して背中を任せられないわ」
慌てて色々訂正しようとするジャンを、アーシアは笑って励ます。
信頼しているのは本当だし、実力は十分。
戦場に置いて信頼できるパートナーに選ぶには十分だった。
「は、はい！！」
直立不動で敬礼するジャン。
其処へ準備を終え、パイロットスーツを着込んだミカがやって来る。
「お兄ちゃん、何してるの？」
兄の敬礼を不思議そうに眺めた後、ミカはアーシアの側による。
「お姉さま、お兄ちゃんどうしたんですか？」
「さぁ？少し気合いが入りすぎてるみたいね」
そうですかと呟くとミカは思い切り腕を振り上げ兄の頭をはたいた。
「痛ッ！！なっ！なにするんだよっ！！」
「これでリラックスした？」
「…………まぁ、な」
「ならシャキッとして。お姉さまを護れるのは私とお兄ちゃんだけなんだから。お姉さまを死なせたりしたら兄妹の縁、切っちゃうからね」
ジャンの鼻っ柱に指を突き付けて、脅迫じみた迫力で告げるとミカはさっさと自分の愛機の元へと行ってしまった。
その光景を呆然と見送ったアーシアとジャンは顔を見合わせる。
「……どうやら聞かれていたようですね」
「見たいね。どうするの、お兄ちゃん？」
苦笑して困った素振りを見せるジャン。
この兄妹のやり取りが面白くてついついアーシアはからかってしまう。
「…………言った事はやり通しますよ。この戦いで俺は少尉を、そしてミカを護り抜きます」
「心強いわね。それじゃあ行きましょう」
「はい！！」
護るべき物を失わぬ為、アーシア達は出撃する。
アーシア達が出撃すると同時にヴァリム側にも動きがあった。
「――敵も動き出しました。数は１２……ＰＦだと思われます」
「流石にあっちも海中で活動できるＰＦを用意してたって訳ね……ジャン、ミカ、散開して叩くわ。油断しないで」
『――了解ッ！！』
数では負けるアーシア達だが負けるという気は無かった。
今までこんな日の為に訓練してきたのだ。
先の海中に動く影を捕らえる。
「数は４……落とさせて貰う！！」
スケイルシステムをフル稼動させて海中を駆ける。
機体の性能を信頼し、アーシアは敵に向かって一気に突っ込んでいく。
「まずは一つッ！！」
右手に持つアクアグレネードの照準を敵に合わせる。
あちらも既に此方に気付いて陣形を取っているが遅い。
発射された炸裂弾が高速で敵の中に向かっていく。
それで終わりになるはずだった――弾頭にはスケイルシステムから流用した推進システムを流用し、かなりの速度が出る。
かわせる筈がない。
「ッ！？」
目の前の光景は異常だった。
回避不可能の弾頭をそれを上回る速度で回避する機影。
近づいていく事でその機影のシルエットが判ってくる。
ＰＦの上半身にまるでイルカや鯨等の海洋ほ乳類を思わせる下半身。
それを見てアーシアは以前キョウコにイルカなどの動きを模したスケイルシステムが開発中である事を思い出した。
「成る程……先を越されたって訳ね。面白いじゃない」
グレネードで牽制しつつ、アーシアは更に間合いを詰める。
より近づいた事で敵の姿がはっきり見えてくる。
「イリア系のフレームに下半身はイルカ……まるで人魚ね。けど……」
有効視界に捕らえた敵に向かって突撃するように間合いを詰める。
この近距離でミサイルを撃てば自分も無事では済まないと判っているのか、敵はニードルガンで応戦してくる。
だが、そんなものはダイバーの装甲に通用しない。
「貰ったわッ！！」
左手で引き抜いたナイフが水を切りながら走る。
右脇腹に突き刺さったナイフ、角度から見てパイロットの命はない。
引き抜いた途端に水圧に押し潰され、コクピット周辺がいびつに変形した。
そして蹴り飛ばすと同時に引き金を引く。
発射管から飛び出した腹部の魚雷は真っ直ぐに突き刺さり、爆発した。
「…………今の、壊さずに回収した方が良かったかしら？」
不意にそんな呑気な事を考えて、次のターゲットを捕らえる。
『デルフィナス』のレーダーに察知されるかされないか、ギリギリと水深を行く影が少数あった。
それは『ウェンディゴ』から出撃したブラッド達であった。
「ちっ！良いようにやられやがって」
レーダーの端ではまた友軍―イリヤマーメイドの反応が消える。
「――吠えるな。元々アレは捨て駒。せいぜい時間を稼いでくれれば良い」
苛立つブラッドを制する為、超狼が通信を繋げてくる。
「あれがどれだけ潰されようと知ったこっちゃねぇよ。ただ良いように殺られるのが気にくわねぇだけだッ！！」
「――なら今からでも向かえば良かろう。私としてもそうしてくれると助かる」
「…………てめぇ、一体何考えてやがる？」
「――貴様が知る必要がない。好きに暴れてこいと言っているのだ。暴れたいのだろ？」
ブラッドにとって目の前の男は異常でしかなかった。
上下関係や規律に厳しいかと思えば、勝手に動いて好きにすれば良いと言う。
だが、折角自由を貰ってそれを棒に振る程ブラッドは馬鹿ではない。
「…………なら好き勝手やらせて貰うさ。じゃあな」
隊列の最後尾に付いていたスカーレットニードルが隊列を離れる。
向かう先は先程から生意気に暴れ回っているアルサレアの元。
「はっ、俺が叩き潰してやる」
巨大な蠍が海中を泳ぐ。
「………………」
「――李大尉。行かせて良かったのですか？」
「あれが居なくなった所で作戦の成功率が下がる事はない多少時間が掛かるが……それも問題ない。行くぞ」
超狼はブラッドとは反対の方角、アルサレアの艦隊を狙っていた。
今の所アルサレアのＰＦは３機。
後の戦力は全て海上に居る。
なら、海中から一気に殲滅するのが手っ取り早かった。
「それに……成長の為にもアレくらいは倒してもらわんとな……」
超狼の呟きはスクリュー音の中に掻き消された。
「はあぁぁッ！！」
敵に取り付き動力部にナイフを深々と突き刺す。
徐々に敵の反応が収まり、完全に沈黙したところでアーシアはナイフを抜く。
「今ので３機目……あと１機いた筈だけど……」
レーダーに視線を落とすがそこに機影はない。
「ステルス機能でも搭載されているのかしら？でも、駆動音すらしないのはおかしいわね」
見渡せば周囲の地形は起伏の激しい岩盤帯。
最低限の稼動状態にまで落とせば完全に姿を消すのは容易い。
「待ち伏せか罠を仕掛けたか……いずれにせよ後手に回されたわね」
アーシアは機体をゆっくりと沈め、岩盤に立つ。
これで真下からの奇襲は防げる。
そして相手の出方を探る為にバックパックの探索機を切り離した。
この探索機はバックパックから切り離して周囲の状況を偵察する能力をがあり、操作自体はＡＩの判断により完全に自立して稼動する。
アーシアは探知機から送られる映像とデータを入念にチェックする。
「…………いた」
送られてきた映像には最後の一機の姿がバッチリ捕らえられていた。
幸いあちらは此方の探索機に気付いていない。
「後方５時の方向……距離は約８００……」
アーシアは振り向かずに敵の座標を捕らえる。
そしてその座標を超音速魚雷に送る。
「上方に打ち出し１０秒後、座標に向かって一気に……発射」
バックパックから１発の魚雷が打ち出される。
魚雷は海面ギリギリまで打ち出された後、方向を変え一気にイリヤマーメイドに襲い掛かった。
……オォォォン……
「……命中確認。これで全部片付けたわね」
レーダーで確認できる限り敵機の反応は消えた。
あとははぐれたジャン達と合流するだけだ。
「方角は……こっちね。ん……」
ソナーでジャン達の居場所を確認しているとレーダーの範囲外からもの凄い速度で航行してくるものがあった。
速度からすれば魚雷か何かだと思うがそれにしては大きさが有り得なかった。
「全長５０ｍ？魚雷にしては大き過ぎる……かといって潜水艦にしては小さい……」
取り敢えず危険対象とし、迎撃準備に移る。
「………………」
全ての魚雷とグレネードの照準を前方に向ける。
ターゲットは航行速度を落とすどころか、更に上げて迫ってくる。
視認可能距離に入り、メインカメラの倍率を変えてその姿を捕らえる。
「何なの……あれは……」
捕らえた姿はアーシアが知る限り蠍と呼ばれる昆虫の姿をしていた。
以前、人型とは全く違うＧＦの存在が確認された事を聞いてはいたが、まさか海洋戦でそれに遭遇するとは思っても居なかった。
「厄介ね……でも、やるしかないわね」
魚雷とグレネードの有効射程に捕らえ、一気に全弾を放ち、放たれた弾頭はターゲットを捕らえ、海中を走る。
だが、ターゲットは回避行動に移らずそのまま変わらぬ速度で突っ込んでくる。
放たれた弾頭は一発も外れる事無く命中、海中一杯に気泡が広がる。
「………………」
アーシアはこのまま終わって、帰還できれば良いと願う。
だが、無情にもその願いは崩れた。
気泡の向こうから着弾前と何ら変わらぬ姿でターゲットは姿を現した。
蒼い海に相反する灼熱の装甲。
ただ存在するだけでプレッシャーを放つそれは異常だった。
「………………」
「――いきなりやってくれんじゃねぇか。なかなか挑発的で気に入ったぜ」
通信機越しに聞こえるのは挑発的な男―ブラッドの声。
アーシアはその声を聞いて、いかにも暴力を好みそうなタイプだと思った。
「――折角だからお返しをしないとな……釣りはいらねぇ、とっときなッ！！」
ぐわっと海中が揺れたかと思うと、ダイバーの装甲ぎりぎりの所を敵の巨大な鋏が掠めていった。
「――らぁぁぁッ！！」
ブラッドの怒声と同時に反対の前足が振るわれる。
「クッ！！」
咄嗟に右腕を上げて打撃を反らそうとするがその威力を止める事は出来ず、肘から先が吹き飛び持っていたグレネードが誘爆する。
至近距離でグレネードの爆発に巻き込まれ、ダイバーは無防備のまま吹き飛ばされる。
「…………ッ！！」
バランスを失ったまま投げ出された機体を制御し、海底の岩盤に叩き付けられる前に体勢を立て直す。
「――こんなもんじゃすまさねぇぞッ！！」
アーシアの視界に蠍の巨体と唸りを上げて迫る尾が飛び込んできた。
ダイバーがその場を離れるより半瞬早く、蠍の尾がダイバーを捕らえた。
コクピット内は激しく揺れ、アーシアの体は激しくシートに叩き付けられる。
「アァァッ！！」
ぐらついたダイバーは岩盤の上に倒れる。
「……被害報告……急げッ！！」
朦朧とする意識の中、アーシアはＡＩに被害報告を急がせる。
だが、返ってきた報告はアーシアを更に絶望に追い込む。
「……右半身装甲、損壊率３０％オーバー。その上酸素まで漏れ出してるなんて……質の悪い冗談にもならないわね」
アーシアはゆっくりと機体を起こす。
立ち上がって体勢を建て直すとその目の前に敵が降りてくる。
相当の質量があるのか降り立った岩盤にヒビが走る。
「――そうこなくちゃな。たった一発で終わられちゃあ、来た甲斐がねぇってもんだ」
ガチガチと鋏を鳴らしながらブラッドは楽しそうに話す。
アーシアは残った左腕にナイフを構えた。
「――そんなもんでやろうって言うのか？」
「…………舐めてかからない事ね。幾ら強大でも装甲の隙間は防ぎようが無いでしょ」
アーシアはそう返事を返すとブラッドは黙り込む。
まさかそんな事を返されて言い返せないわけは無いだろうとアーシアが思いだした頃、唐突にブラッドは笑った。
「――あーーーはっはっはっ！！！！まさか女とはなぁ。正直驚いたぜ」
「…………私が女で悪い？」
「――そんなこたぁねぇさ……俺は相手が強けりゃそれで良い。性別も歳も関係ねぇ。ただどっちかがくたばるまで殺し合うだけだ」
楽しげに笑うブラッド。
アーシアは生理的に理解できない相手だと悟った。
「――さぁ楽しもうぜ？この状況なら誰も邪魔も入らねぇからなぁ」
「そう簡単にやらせはしないわ」
圧倒的不利の中、アーシアは戦闘を開始する。
「はあぁぁーーッ！！」
三又槍を装備した蒼いＰＦ―ジャンの駆るワスプがトライデントを振るい、マーメイドを捕らえる。
肩口から食い込んだトライデントの刃は腰元まで裂き、一撃で勝敗は決した。
「はぁ……はぁ……はぁ……」
肩で荒く息を繰り返しながら近くで闘っていた筈のミカの姿を探す。
「――せいッ！！」
ミカは少し離れた所でマーメイドの相手をしていた。
敵の砲撃をかい潜りながら接近し、両腕のアームで敵を捕らえる。
あとはそのまま力任せにマーメイドを押し潰した。
「……………………」
何度も見てきた光景だが、ミカの戦い方に呆れてしまう。
「全く……お前はもう少し『お淑やか』と言う言葉を覚えろ」
「――も〜〜いきなりお説教？いいじゃん、これで確実に倒せるんだし〜〜」
とはいえ、今の機体で敵機は全機撃墜したようだった。
周囲に自分達以外の熱源はない。
「少尉とも随分離れたみたいだな……」
「――どうするの？」
「……探して援護する。ミカ、お前は一度艦に戻れ。どうも嫌な予感がする」
こう言う時、ジャンの直感は嫌な程当たる。
今までも何度か同じ様な状況でジャンの予感は的中してきた。
そして、今も危険な状況でジャンの直感が何かを告げている。
それを２人共無視できそうになかった。
「――……判った。お兄ちゃんはお姉さまを」
「あぁ、判ってる。お前も気を付けろよ」
「――うん」
ミカは一言だけ返事をしてデルフィナスの元へ急ぐ。
その姿を見送った後、ジャンはセンサーをフル稼動させて周囲を索敵する。
そして、かなり離れた場所で２つの熱源が動いているのを見つける。
「これだッ！！」
方向を定め、ジャンのワスプは海中を駆ける。
衝撃が襲い掛かり、視界が幾度と無く揺れる。
その度にシートに体を打ちつけられるがそんな事を気にしている暇はなかった。
「くぁっ……！！」
「――そらそらッ！！」
モニターの向こうに対峙するスカーレットニードルの鋏が襲い掛かる。
アーシアはダイバーに残された左腕を使って致命傷は避けるが、元々のパワーの差が災いし、大きく揺さぶられる。
「損壊率……５０％オーバー……残存酸素……残り１０分……限界稼動時間……１５分……」
残された時間はあと僅か。
このままこの攻撃を凌ぎきったとしても、生きて帰還できる可能性は無いに等しい。
機体も限界だが、アーシア自身も危険な状態だった。
酸素の薄くなったコクピット内は息苦しく、目も掠れだした。
衝撃で何度も体を打ちつけた事で体力もごっそり奪われた。
「………………ッ！！！！」
打ちつけた時に裂けた額から血が零れ、視界を奪う。
その瞬間、一瞬反応が遅れた。
振るわれた鋏の一撃が炸裂し、残された左腕も砕け散る。
ダイバーの巨体は岩盤の上を転がり無様な姿をさらす。
「――ど〜〜したぁ？もうくたばったのかよ？」
ブラッドはニタニタと笑いながら声を掛ける。
だが、それに反論する程アーシアの意識はしっかりとしていなかった。
反応を示さない事にブラッドは苛立つ。
「――ちっ……じゃあな。ひと思いに楽にしてやるよ」
スカーレットニードルが巨大な尾を構える。
先端部でビーム粒子のチャージが開始される。
「………………」
アーシアは自分を狙う一撃を見つめる。
頭では反応しているが、先程の一撃で限界が来たのか体は動いてくれない。
「――…………結構楽しめたけど、これで終わりだ。逝っちまいなッ！！」
ブラッドがトリガーに指を掛ける。
チャージされた粒子砲が唸る前に横から飛び込んできた一撃がスカーレットニードルの尾を貫く。
その瞬間チャージされていたエネルギーが爆発、スカーレットニードルの巨体が吹っ飛び、近くにあった海溝に落ちていく。
「――なにっ！？」
吹き飛ぶ最中、ブラッドは一機のＰＦが倒れたＰＦに近づくのを確認した。
「――次はテメェだッ！！絶対殺すッ！！」
海溝に落ちていく間、ブラッドはジャンのＪワスプを睨み続けた。
「……………………」
息苦しい。
さっきの一撃で残り少なかった酸素が尽きたのかも知れないとアーシアは考えた。
だが、その考えはすぐ消え去る。
どう足掻いてもあと数分で自分の命は尽きる。
どんな理由で死ぬかなど考えた所で意味はなかった。
「……………………」
さっきまでの息苦しさがいつの間にか消え去っていた。
あぁ、とうとう最後の瞬間なんだと思った。
このまま目を閉ざせばそれで全部楽になれそうだった。
だから、アーシアは自然に目を閉ざして――
「――少尉ッ！！大丈夫ですかッ！！」
通信機越しではない、機体を直接伝わったジャンの叫びがアーシアの耳に届く。
「ジャ、ン……？」
閉ざし掛けた目を開ける。
メインカメラにヒビが入っているのか、映像が乱れていたがそこには確かに部下であるジャンのＪワスプが居た。
「――無事なんですねッ！？良かった……」
「あなたが助けてくれたのね……ありがとう……」
「――…………////」
穏やかな笑顔を浮かべてアーシアは微笑む。
ジャンは場違いだと思いながらもその笑顔に見取れてしまった。
「――す、すぐに艦に戻ります！！だから、それまで我慢して下さいね」
こくりと首を振ってアーシアが答えるとジャンはゆっくりとダイバーを抱え上げた。
そして、ダイバーの機体に過負荷が掛からないようにしながら、急いで帰還する。
戦いは始まった。
数多の思考が交差しながら戦火は拡大していく。
その先に待つ物はアーシア達にとって希望なのか……
それとも絶望か……
あとがき
え〜〜どうもクレストです。
長らくお待たせした妄想戦記ですが……三部構成となってしまいました。
色々試行錯誤しながら書いていますが、まだ長くなりそうなので、此処までを中編として発表します。
ラストはだいぶ先になってしまうと思いますが……気長にお待ち下さい。
では、また。
クレストでした。
管理人より
クレストさんより妄想戦記第４弾中編をご投稿頂きました！
水中でＧＦとは……あの巨体は脅威ですね（汗）
ヴァリムの本隊も艦隊に迫っているようですし、一体どうやってこの危機を乗り越えるのでしょうか。
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