それは完全なる誤算であった。
誰１人として彼らの登場は予想していなかった。
そもそも彼らを惹き付ける為にヴァリム陣営も、ベリウムの動きを察した時点でサーリットンへの増援をした筈であった。
それなのに。
それなのに、彼らは今、目の前に居る。
絶対的な力を持って、圧倒的な力を持って。
コードは崩れ落ちた愛機の中で目の前の光景を見守る事しか出来なかった。
圧倒的な戦力差は一気にゼロに近づき、今では完全に逆転していた。
あれ程多く居た筈の敵が、次々と討たれていく。
それは噂でしか聞いた事がなかった光景。
伊達ではない、真のアルサレア最強を背負う者達の戦い。
「これが……グレン小隊……」
呟いた言葉は爆音に掻き消された。
「ターゲットロック……さぁて、逃げ切れるなら逃げてみなッ！！」
駆る愛機―Ｊドラグノフから突き出た３本の砲身。
それぞれが別のターゲットを捕らえ、その牙を剥く。
響く轟音はまるで猛禽類の叫び。
唸りを上げて放たれた弾丸は一寸のズレもなく敵を捕らえ、撃ち砕く。
「次はッ……そっこだぁッ！！」
左脚に全重量を掛け、フルブーストで一気に機体を振り向かせる。
其処には仕掛けるタイミングを逃して立ちつくす４機のヤシャ。
砲身を突き付けると同時にトリガーを引く。
そして、冗談のようにヤシャは四肢を吹き飛ばしながら飛び散る。
この２つの動作に掛かったのは僅か３０秒足らず。
幾ら修練を積もうと、出来る芸当ではない。
それを難なくこなすのは彼の人並み外れた射撃センスが在ってこそだった。
故に彼はこう呼ばれた――
『閃光の狙撃手―キース・エルヴィン』
「…………流石にこれ以上は掛かってこようなんて馬鹿はいねぇか」
呟くキースの周囲に、もはや原形を留めて立っているＰＦはない。
引き千切れるように吹き飛んだ腕や脚、スクラップとしての利用価値すら在りそうにもなかった。
その光景に恐れ、竦み、誰も彼に襲いかかろう等という考えは無かった。
「……けど、このまま黙って帰すわけにもいかねぇんだよな」
キースは両肩の装甲を展開させる。
そこから顔を覗かせるのは大量のミサイル。
その照準を敵陣の中央辺りに合わせる。
「喰らいなッ！！」
ミサイルは弧を描いて飛び、敵陣の頭上から一気に降り注ぐ。
爆音が連続して轟き、戦場は閃光に包まれた。
「………………」
立ちこめる煙の向こう、ミサイルの直撃を受け大破した物もいれば、中破程度の損傷だがこれ以上の戦闘行為の継続は難しい物が多かった。
「……狙い通り、か？」
キースの思惑通り、最小限の攻撃で相手の戦力を奪う、最大限の効果を発揮した。
相手の被害は最小限に留めて。
機神の装甲に跨り、敵の命を奪う覚悟はとっくの昔に出来ている。
しかし、それでも出来る限り殺しはしたくなかった。
今更甘い事を、それでもお前は既に引き金を引いた、そう言われてしまえば認める以外ない。
それでもキースはその考えを捨てる気にはならなかった。
それが人としての最後の一線だと思えたから。
越えてしまえばもう二度と仲間と笑い合う明日はない気がしたから。
「……ど〜〜も最近は色々考えていけねぇなぁ。もうちょっとサクッと済ませねぇと駄目なんだけどな」
誰かが聞いてるわけでもないのに、キースは自分を笑い飛ばした。
「こういう甘い所は、うちの隊長譲りかな？」
一瞬頭によぎるのは戦いの中に置いても自分を見失わず、理想と現実との狭間で苦悩し、それでも戦い続ける強い男の背中だった。
彼の様になりたいと思った事はあった。
だがそれはすぐに諦めた。
彼と共に歩むには彼と同じでは無理だと悟ったからだ。
「…………たまには一緒に飲みたいもんだな」
そんな事をぼんやりと考えていると目の前の土煙が人型に膨らむ。
咄嗟に機体を後退させると今まで立っていた場所を白刃の煌めきが走った。
足の裏でしっかりと地面を掴んで体勢を立て直す。
「…………おいおい、頑張るねぇ〜そのまま倒れてれば良いのによぉ」
其処に居たのは一振りの刀を構える隻腕のヤシャ。
左腕は肩の根本から吹き飛んでいた。
ヤシャは再び刀を構えて突っ込んでくる。
「くッ！！」
キースは迎撃せずに回避に専念する。
今は完全にヤシャに間合いを制されて反撃に移るタイミングもなかったし、幾らキースとはいえ此処まで近づかれて砲撃戦を繰り出すには無理があった。
ヤシャはボロボロの身体を振り回しながらも、必死に刀を振る。
それは剣術と呼ぶには余りにも酷かったが気迫だけはまったく萎えていなかった。
「…………ホント、信念だけはすげぇと思うわ。けど……」
キースは手にした１５０mmキャノンを後方に投げ捨てる。
その行動にヤシャはタイミングを削がれ立ち止まる。
「それでもやっぱ、負けらんねぇんだよ！！」
左肩のシールドのグリップを掴む。
しかしそれはシールドと言うには巨大で、左肩から伸びる装甲は左腕全体を覆い、取り回しにくそうではあった。
そして、その先端は変わった形をしていた。
３本の爪のようなパーツが伸びていたが、それは何かを掴む為の物ではない。
「…………」
シールドの先端にビーム粒子が集う。
それは収束し、そして球体へと形成される。
そしてキースはシールドの先端をヤシャに向けて突き付ける。
「………………」
互いに必殺の一撃を放つに十分な間合い。
緊迫した時だけが流れる。
「……ッ！！」
永遠とも思えた時間は、ヤシャが駆け出す事で崩れた。
片腕で握った刀を頭上にかざす。
キースも突きだした左腕を引き戻して突進する。
ヤシャの刀が振り下ろされる。
しかし、異変は其処で起こった。
刀を握っていたヤシャの肘関節が鈍い音を立てて折れ曲がった。
ヤシャはとっくの昔に限界を超えていたのだ。
しかし、それでも突っ込む事を止めようとしない。
そしてそれはキースも同じだった。
既に結果は見えた、それでも最後まで止まろうとはしない。
「らあぁぁーーーーッ！！」
突き出されたドラグノフの左腕が、シールドの先端がヤシャの胴体を捕らえる。
そこに形成されていたエネルギー球がヤシャの胴体にめり込み、内部から爆発を起こした。
半ば千切れ掛けていたヤシャの身体が地面に転がる。
「…………あ〜〜ぁ、なんか後味悪いな」
キースの苦笑がコクピット内に響いた。
「やあッ！！」
自分の間合いに不用意に飛び込んできたシンザンを拳の一撃で殴り飛ばす。
放たれた拳が装甲を抉り、内部にまで衝撃を伝え、完膚無きまでに破壊する。
そして続けざまに駆けだし、呆然と立ちつくす敵を捕らえる。
「そこッ！！貰ったぁーーッ！！」
駆ける機神―Ｊバトラーが地を蹴り、その巨体が宙に舞い上がる。
腰と脚部のアブソーバが軋みを上げながらも伸縮を繰り返す。
人間で言うなら全身のバネを使ってしなやかに跳ぶ様子。
上昇する間にグッと腰を捻る。
そして腰の捻りを最大限に使って放たれる、強烈な蹴打。
唸るように、しなる鞭の如き蹴打は立ちつくすヤシャを捕らえた。
爪先がめり込み、甲が装甲を叩き、そして蹴り抜いた時にはその衝撃でヤシャは後方へと吹き飛んでいく。
一瞬の早業とその人並み外れた操縦技術の高さに誰もが唖然となっていた。
何故そんな動きが出来るのだ、と。
だがそんな事を気にする事無く、地面に着地したＪバトラーは拳を構えた。
「さぁ、次にやられたいのは誰ッ！！」
気迫のこもった彼女―『烈火の拳闘士―アイリ・ミカムラ』の咆哮が響いた。
「………………」
アイリは口元をきつく締め、真っ直ぐに戦場を捕らえる。
自分の周囲を囲むように敵は立っていて、その数は３０弱。
敵の数は多い、だが、多いだけで決して勝てない数ではない。
更に敵は今見せつけられた、一連の光景で呆然としている。
アイリには負ける要因が見つからなかった。
「これ以上好きになんかさせないんだからッ！！」
アイリは叫ぶと同時に機体を再び宙へと踊らせた。
ブースターが生み出す推進力が機体をより高い空へと駆け上らせる。
そして、その頂点で一気に軌道を変える。
ほぼ真下に向かって落ちるように機体が宙を駆ける。
その軌道が真っ直ぐに自分達に向かっていると気付いたヤシャやシンザンが手にする武器で迎撃してくるがアイリはそれを絶妙な最小限の動作で回避していく。
「りゃあああぁぁぁぁーーーーーーーーーッ！！！！」
右脚を真っ直ぐに突きだし、狙いを定めた一機のヤシャに向かって落ちていく。
ブースターで加速した全質量が乗った渾身の蹴りは、防御したヤシャの腕ごと、潰していく。
鈍い音を立ててひしゃげていくメインフレーム。
ドゴン
辺りに鈍い轟音が響いた時、ヤシャは上半身が縦に潰れた有り得ない形で地面に伏せており、その上には次の攻撃への体制を整えたアイリのＪバトラー。
そして刹那――
「はああぁぁぁぁッ！！」
アイリの放つ、魂のこもった一撃が、拳が、蹴打が成す術もなく立ち尽くす敵を葬り去っていく。
その姿、まさに修羅の如く。
怖じ気づき逃げ出す者も居た、足が竦み動けぬ者も居た。
しかし、それはアイリにとってはどうでも良い事であった。
自らの信念の為に拳を振るう、その前に立ちはだかる障害は拳で打ち砕く。
「ッ！！スパイラルゥゥ……！！！！」
Ｊバトラーは胸の前で両の拳を絡み合わせ、硬く握る。
その拳の先には５機のシンザン。
「ナックル！！！！」
肘の近くのブースターが激しく暴れ出す。
そして両腕の肘から先が螺旋を描きながら飛ぶ。
回転によって増幅された破壊力。
その圧倒的な力の前にＰＦの装甲は脆すぎた。
拳によって装甲は抉られ、硬く握り合わされた両腕は解ける事無く真っ直ぐに貫いていく。
そして貫かれたシンザン達はそれぞれオイルと装甲を撒き散らしながら爆砕した。
「次はッ！！」
飛んで戻ってきた腕が接続されると同時にアイリは今とは真反対の方を向く。
其処にも立ち竦むヤシャの群れ。
それに狙いを定めるとアイリは左脚を一歩だけ踏み込む。
「チャージ開始……発動まで１０秒ッ！！」
アイリの指示と同時に右脚に変化が現れた。
右脚の膝の辺りを中心に覆っていた装甲の一部が展開し、その内部から青白い光が漏れ始める。
「いっくぞぉーーーーッ！！」
叫ぶと同時にアイリは駆ける。
ヤシャの群れとの距離は約２００ｍ。
吼えるブースターの加速でその距離は一気に縮まっていく。
「くぅぅーーーーッ！！」
強烈な加速Ｇに表情が歪むが、ブーストペダルから脚をどける事はない。
その間右脚の光はより強く輝き、雷光を放つ。
群れとの距離は５０ｍを切った。
「ッ！！ライトニング・ストライクーーーーーーーーッ！！！！！！」
咆哮と同時に右脚を真っ直ぐに突き出す。
加速する推進力全てを乗せた蹴打、其処に蓄えられた電撃が加算される。
Ｊバトラーは地を走る雷光となり突き進む。
そして目の前の障害など問題にならないのか、その速度でヤシャの群れをＪバトラーは貫いた。
貫かれたヤシャの群れは爆砕する事はなかった。
しかし、全身から白煙を上げてその場に崩れ落ちた。
「クッ……！！」
蹴りの体勢を崩し、制動を掛けてアイリは機体を着地させる。
数十メートルのブレーキの後、機体はその動きを止めた。
振り返れば真っ直ぐに貫いた後には瓦礫と全身の機器がショートし動けずに倒れたＰＦ。
そして、立ち上がりアイリと向き合おうという影はなかった。
「へへっ、楽勝ッ！！私と張り合おうなんて、甘いのよッ！！」
アイリは得意げに笑いガッツポーズを取った。
キースとアイリはヴァリム内でも精鋭と呼ばれた部隊を軽々と打ち倒していく。
その光景を見守っていたゼノスは決断を下す。
「この程度の戦力ではこれ以上は無理か……撤退だ」
ゼノスの一言で戦闘を繰り広げていたＰＦは一気に離脱していく。
「――隊長……私も先に戻ります」
「うむ、気を付けてな」
何とか機体を立て直したユイも瞬間転移で戦場から離脱した。
そして、ついにはヴァリム軍はゼノス１人が残っていた。
「――さぁて、残ったのはアンタ１人だぜ？」
「――観念して投降しなさいッ！！」
それぞれ一歩ずつ踏み込むキースとアイリ。
しかし、ゼノスは引かなかった、逆に一歩踏み込んできた。
「ふふッ……退く理由がないのに退くのもおかしな話だ」
「――なんだと？」
「確かにお前達は強い。だが……勝算がないわけではない」
「――だったら……ッ！！」
ゼノスが浮かべた微笑が気にくわなかったのか、アイリは一気に踏み込む。
「――此処で私が終わらせるッ！！」
高速で迫るアイリのＪバトラー。
その速度、常人なら見切る事も出来ずに倒されただろうが、ゼノスに通じるにはまだ甘かった。
「その程度の攻撃……片腹痛いわッ！！」
アイリの飛び込むタイミングに合わせて踏み込み、横に槍を薙ぐ。
その軌道は精確にバトラーのコクピットを捕らえていた。
「――……ッ！！」
迫る殺気を本能で感じ取り、アイリは槍の一撃を肘と膝でガードする。
致命傷にはならなかったが、今の一撃で完全の間合いの外に出された。
「――やろッ！！」
アイリとゼノスの一瞬の攻防を眺めていたキースはアイリが弾かれると同時に手にした１５０mmキャノンを構えた。
狙うのは腰部。
動きさえ奪ってしまえば此方の勝ちだ。
そう思い放った弾丸は真っ直ぐに突き進むが――
「刺し穿つッ！！」
此方も真っ直ぐに突き出された槍の一撃。
それは放たれた弾丸の真芯を捕らえ、弾丸の回転運動を零にした。
「――なッ！？」
「――嘘ッ！！」
その神業に近い技にキースとアイリも呆気に取られ、声を上げた。
「…………今此処で、私がお前達を討つ事は容易い。しかしそれでは我が望みも叶えられぬ。此処は退かせて貰おう」
槍を退くと同時にゼノスの神威の姿が薄れていく。
「…………次に会う時を楽しみにして居るぞ」
そして次の瞬間には神威の姿は其処になかった。
残されたのは静寂と廃墟と化した前線基地、そして傷ついたコバルト中隊だけだった。
「――ッたく、化けものってのはああいう輩の事を言うんだな」
「――そうね。まさか私達２人掛かりで倒せないなんて……」
ゼノスが去った事で緊張を解いたキースとアイリの元にコードからの通信が入る。
「――キース・エルヴィン少佐……アイリ・ミカムラ大尉……救援、感謝する…………」
「――アンタがコバルトリーダーか……礼なんていらねぇよ。困った時はお互い様さ」
「――すまないが……事後処理を頼む……そろそろ……」
急激に遠ざかる世界。
そしてそのままコードの意識は闇に落ちた。
コードは何もない世界に漂っていた。
何もない、何も感じない空間で自分の意識だけははっきりと存在していた。
『此処は……』
今自分が目を開いているのか閉じているのかさえ判らない。
ただ其処は暗かった。
『俺は死んだのか……』
呆気ない幕切れだと考える前に世界が急激に震えだした。
そして、肌で感じる空気の震え、空気を裂く疾走感、ゴムの焦げた独特の匂い。
目を開けた途端、其処は懐かしいサーキットの光景で自分は愛機のシートに跨りコースを走っていた。
『！？』
驚きのあまりハンドルを変な方向に切ってしまうが、すぐに体勢を立て直し、レースに復帰する。
「ふぅ……」
「――どうした？白昼夢でも見たのか？」
通信機から聞こえてくるのは世話になっていたチームの監督の声。
監督の白昼夢の声に、今までの事の方が夢だったのではないかと思った。
「そう……かもな」
「――本当に大丈夫か？今はお前がトップなんだ。あと３周、抜かれるんじゃないぞ」
「あぁ、判ってるッ！！」
コードの機体がコーナーを高速で駆ける。
其処に居たのは『煌めく蒼き流星』ではなく、最速の新人ドライバーと呼ばれた『音速の貴公子』コード・シューマッハだった。
結局レースはコードが一位のままチェッカーを受けた。
これで開幕から４連勝、新人最速の称号はまた揺るぎない物となった。
「…………」
夕暮れのサーキットで、コードは１人立ち尽くしていた。
どちらが本当の現実だったのだろう、と。
そもそも自分がＰＦのパイロット等と馬鹿げた妄想じゃないだろうかと。
そう思うコードの背中に何かがぶつかってきた。
「うわッ！？……ユキ？」
「な〜〜にやってんのよ、こんな所で。もう撤収は済んでるのにさ」
振り向いた先にいたのはコードとそれ程歳も変わらない少女。
背中の真ん中辺りまで伸びた金髪に、蒼い瞳、そして猫を思わせる笑顔が特徴的な美しい少女だった。
「………………」
「ん？何ボーっとしてんの？…………はっは〜〜ん、さてはこの私に見とれてたな？」
そう言って少し挑発的なポーズを取る。
「ば〜〜か、お前に見とれてたんじゃねぇよ」
「なッ！馬鹿とは何よ、馬鹿とはッ！！」
さっきまで笑顔だった顔が眉を引きつらせている。
コロコロと笑顔の変わる少女―ユキはコードの所属するチームの看板レースクイーンであり、そして、コードが愛した女性でもあった。
「それで、ホントどうしたの？私がちょっかい出すまでボーっとしてたじゃん」
「いや、少し考え事。ＰＦって在るだろ？」
「ＰＦ？まぁ此処の警備にも使ってるけど……それがどうしたの？」
「ちょっとレース中に俺がもしＰＦのパイロットだったらどうなるだろうって……」
ユキに背を向けてコードは苦笑した。
「それじゃあそんな事考えててコースアウトしそうになってたの？」
「あぁ、そうだよ」
「…………呆れた。ホント馬鹿だよね、コードは。だって、コードは誰も護れなかったじゃない？」
時が、凍り付いた。
「ユキ……？」
「だってコードは私の事、護れなかったじゃない。私痛かったよ？お腹から血がドンドン流れて。お腹の子も痛かっただろうな、生まれる事すら出来なかったんだから」
コードが信じようとした世界が音を立てて崩れていく。
世界が、暗い闇に覆われていく。
「ユキ？」
コードは恐る恐る振り向いた。
其処に居るはずの愛しい女性を求めて。
其処にあるはずの温もりを求めて。
「駄目だよ。今更取り戻そうなんて、甘すぎるよ」
「あっ」
其処に居たのは愛しい女性ではなかった。
其処にあったのは温もりではなかった。
腐ってドロドロに崩れた顔で笑う、肉の塊。
冷たすぎて感覚すら奪われそうな、暗い現実。
「今更求めても遅いし、捨て去ろうなんて事も許さない。コードはずっと私達の事、後悔しながら生きないと」
コードの足下が崩れ、闇に沈んでいく。
逃げだそうと藻掻くが、余計に身体は沈んでいく。
「ゆっくりと休んで。私が、闇がずっと側に居るから……」
闇に飲まれる瞬間、伸ばした手は――
「おやすみ、コード」
――何も掴めなかった。
「うわぁぁーーーーッ！！！！」
一気に覚醒した意識。
自分が何処にいるかも理解できずにコードは飛び起きた。
「はぁ……はぁ……はぁ……はぁ……」
全身をベットリと包む汗が気持ち悪かったが、それより先に此処が何処か確認しようとして、辺りを見回した。
そこは記憶にない部屋だった。
それでも自分が仕切られたベッドに寝ていた事だけは判った。
「此処は……？」
仕切りの奥から現れたのは、洗面器を抱えたクランだった。
「気が付きましたか？」
「クラン……俺は……」
「此処は本部の医務室です。前線基地での戦いで、隊長が倒れてから２日経ちました」
「２日も倒れていたのか？部隊は、ヴァリムの動きは？」
興奮して乗り出してくるコードを、落ち着いて下さいとクランはベッドに寝かせた。
「隊長の身体は外傷こそ無いものの、内側は想像以上にボロボロでした。今はしっかりと休息を取る事が先決です」
「だからといって此処でただ寝ているだけなど……」
「ご心配なく。あれからヴァリムに動きはありません。部隊の方もエルヴィン少佐、ミカムラ大尉が指揮を取って各地で攻略戦を繰り広げています」
その事に関する報告書を受け取り、一通り目を通してコードは一息つく。
「そうか……少佐達には迷惑を掛けているな」
「……前線基地での戦闘後、正式な辞令書で少佐と大尉のＧエリア戦線への参加が報告されました。隊長が復帰するまではお二人に指揮を任せるのが最善かと」
そうかと呟いたあとコードは眠気に襲われる。
それを察したのかクランは立ち上がる。
「では私はこれで。いつまでもシュキ１人に任せても居られません。隊長もゆっくり休んで下さい」
「あぁ。色々ありがとう、クラン」
色々は含みを込めてコードは礼を言った。
事後処理から自分の看病、そして部隊への指示もクランが行った事だとは容易に想像が付く。
笑顔で会釈してからクランは病室を出ていった。
それを見送ったあと、コードはゆっくりと眠りについた。
今度は悪夢にうなされる事はなかった。
山岳地の中腹に建てられたヴァリムの前線基地。
昨日まではアルサレアを監視し、侵攻作戦の要ともなる場所であったが、今は様子が違っていた。
基地のあちこちからは黒煙が上がり、爆発が相次ぐ。
特に格納庫は一番被害が多く、待機していた殆どのＰＦが出撃すら出来ずにいた。
「第４射……良〜〜く狙えよぉ」
キースがスコープを覗く傍ら、部隊に指示を出す。
その指示に従いムラキ、ランブルとその部下ランブル狙撃小隊のメンバーがスコープを覗き込む。
狙いはヴァリム軍の格納庫。
制圧班の負担を出来るだけ取り除く為の最善の策だった。
「…………」
照準が格納庫の敵機を捕らえる。
「ッてーーッ！！」
キースの一撃を皮切りに全員が格納庫を狙って引き金を引いた。
その砲撃全てが格納庫を捕らえ、見事に格納されていたＰＦを破壊していた。
「よしッ！後はあいつ等に任せるか。俺達はこのまま高台に移動して支援に回るぜ」
『――了解ッ！！』
「アイリ……しくじんなよ」
キースを先頭に、狙撃班は移動を始めた。
狙撃班の援護射撃を確認し、アイリを隊長とする制圧班が動き始めた。
「よしっ。それじゃ私達の番よ」
アイリの言葉にジータ、リンナ、オスコットが頷く。
「それじゃあ……ＧＯーーーーッ！！」
混乱が続く基地内に制圧班が雪崩れ込む。
「はあぁーーぁッ！！」
軽く飛び上がっての振り下ろしでダークアームドを一刀両断するジータのＪＰ・セイバー。
次の相手を探し、振り向いたところで襲ってきた極地戦仕様のヌエの大鎌を受け止める。
「クッ！！」
「――そのまま受け止めてなさい」
突然繋がった通信と同時に目の前のヌエの腹部から刃が生える。
そのまま倒れていくヌエの向こうに立っていたのは薙刀を構えた桜色のＪＰ・セイバー。
「ごめん、リンナ」
「――やはりあなたのフォローに回れるのは私だけですわね」
「……うん。助かってるよ」
屈託のない笑顔で微笑むジータ。
「――まったく////」
向けられた笑顔に照れ臭くなって頬を赤く染めるリンナ。
２人は互いの背を合わせて立つ。
「――数はそう多くはありませんわ。一気に蹴散らしますわよ」
「判った。一気に行くよ」
それぞれが目の前のターゲットを定める。
『はあぁぁーーーーッ！！』
互いの得物を握りしめ、２体のＪＰ・セイバーが地を蹴った。
「へぇ〜〜結構やるじゃない〜〜」
モニターで確認したジータとリンナの活躍に感心するアイリ。
２体のＪＰ・セイバーは残った敵と果敢と戦い、善戦している。
「私も負けてられないわね――ッ！！」
アイリは急制動を掛けて機体を停止させる。
直後、進行方向に巨大なハンマーが落下してきた。
「誰ッ！！」
レーダーには４つの熱源。
ハンマーの横に黒いヴェタールが降りてくる。
そして、その後ろに付き従うようにライフルを構えた３機のイリア。
通信に小太りの中年の男が割り込んできた。
傲慢さが滲み出るような態度からして、どうやらこの基地を統括していた者らしい。
「――よくもコケにしてくれたな！！基地はくれてやる。しかし！！」
地面に突き刺さったハンマーを抜き、それをアイリに向けて突き付ける。
「――貴様の首、私が貰い受けるッ！！」
「はいそうですかって、従うわけないでしょ？それに、ハンマー使いはあの娘だけで十分ッ！！」
相手が構えるよりも早く駆けだす。
反撃の隙も与えずに仕留める。
「りゃあぁぁーーーーーーーーッ！！！！」
ハンマーの間合いすれすれから一気に懐へと飛び込む。
機動性も運動性もバトラーが圧倒的に勝っている。
相手はガードすら間に合っていない。
「貰った。ミカムラ流空手ッ！！裂光閃ッ！！」
渾身の力とスピードを乗せた必殺の右ストレート。
戦いはそれで決まる筈だった。
「嘘ッ！？」
拳は間違いなく決まっている。
しかし、敵のヴェタールは胸部装甲が少し陥没しただけでビクともしていない。
「――ふんっ。はあぁぁッ！！！！」
一瞬動きの止まったアイリを叩き潰す為に振り上げられるハンマー。
地面が砕かれる前にアイリはその場から引く。
だが、退避するアイリを狙って控えていたイリアの射撃が襲いかかる。
「ちぃッ！！」
まず後ろから片付けようと思い、端の一機に狙いを定める。
「いっけぇぇーーーーーーッ！！！！」
右腕が猛烈な勢いで放たれ、イリアに襲いかかる。
しかし、それはイリアに届く前にヴェタールの装甲が阻んだ。
「――この程度の攻撃で……笑わせるわッ！！」
ヴェタールはバトラーの腕を放ると持っていたハンマーを変形させる。
柄の先に収束していく光。
アイリは咄嗟の判断で、一気に横に飛び退く。
「――喰らえッ！！」
走り抜ける閃光。
回避こそ出来たが衝撃で体勢が崩れ、機体は地面に叩き付けられる。
「くぅぅ……！！ハンマーバスターか。厄介な武器使ってるわねぇ」
戻ってきた右腕を接続し直し、構える。
「ハンマーバスターと護衛の射撃は厄介ね……接近戦を挑むにもあの馬鹿みたいに硬い装甲をどうにかしないと……」
「――掛かってこぬなら……此方から行くぞッ！！！！」
ヴェタールが肩にハンマーを担いで迫る。
だが、その後方で２つ爆発が起こった。
「えっ？」
「――なッ！？」
その煙の向こうに居たのは――
「――ついつい手ぇ貸しちゃったけど、いらぬ世話だったかい、お嬢さん？」
装甲を深緑に染めその手にはバズーカとレーザーソード。
オスコットが操るＪアームドの姿があった。
「ありがと、おじさん。この借りは返すよ！！」
「――おじさんって……俺はまだ若いっての」
仲間を討たれ、逆上したイリアがオスコットに迫る。
手にしたスピアをでたらめに振るイリア。
「――おっと……危ないなぁ」
それを余裕で回避していくオスコット。
そして――
「――せやッ！！」
逆袈裟に振るったレーザーソードが３機目のイリアを破壊した。
「これでアンタの味方は誰もいないわね」
「――くうぅぅ……！！」
「さぁ！！大人しく観念しなさいッ！！」
「――黙れ小娘ッ！！私が、私がどれ程の苦労で此処まで達したと思うッ！！こんな所でこんな所で終わらせてたまるかぁッ！！」
ハンマーを大振りに振りかぶる。
今すぐに技を打ち込めば倒せるが、どれもあの装甲の前では決定打ではない。
「一か八かッ！！」
「――喰らえぇぇッ！！！！」
「やぁぁぁぁぁぁーーーーーーーッ！！！！！！」
振り下ろされるハンマーに向けて真っ直ぐに拳を突き出す。
機体の腕に一気に負荷が掛かるが、それでもブースターを噴かし続ける。
そして、ついにはハンマーに押し勝ち、砕いた。
「――なにッ！？」
「ミカムラ流空手奥義ッ！！」
ハンマーを砕き、空を駆け上った機体を縦に回転させる。
「落・凰・覇ーーーーーーッ！！」
ハンマーを砕いた勢いを上昇運動を円運動に変え、右脚のストライクシュートを一気に稼動させる。
円運動に変換されたスピードとストライクシュートの電撃が合わさった、必殺の威力を持つ雷撃の踵落としを放つ。
それはヴェタールの頭部を捕らえ、装甲を乱暴な力でねじ伏せ、大地へと叩き付けた。
地面を砕いて倒れたヴェタールはゆっくりと活動を停止していく。
「へへっ、どんなもんよ♪」
誇らしげにガッツポーズを取るアイリ。
アイリの戦いを見ていたオスコットは呆れて、物も言えなかった。
「――ホント、才能って奴は怖いねぇ」
ポケットから煙草を取り出し火を付ける。
「――…………さっきの動きは慣性の法則無視するギリギリだし、掛かるＧも相当のもんなんだけど……」
心配無用とばかりに上機嫌の様子のアイリ。
「――まったく……これだから人生ってのは何が起こるか、わかんないんだよねぇ〜〜」
深く紫煙を吸い込み、肺に溜める。
それを吐き出すとオスコットは通信を繋げた。
「――こちら制圧隊。基地の制圧にせ〜こ〜。今から帰還するよ〜〜」
アルサレア軍が快調に進軍を進める最中、ゼノスを始めとする前線指揮官はその対処に追われていた。
「…………」
各方面から届く報告書には敗退や全滅の文字が並ぶ。
被害が出るのはベリウム軍なので一向に構わないが、アルサレア側が予想以上の早さで侵攻してくるのを厄介だった。
「やはりグレン小隊の増援が厄介か……アレを討てばアルサレアの侵攻は押さえれる。しかし……そうなるとパワーバランスがまたこちらに傾くか……」
ゼノスにとってこの戦いの勝敗などどうでも良く、どちらかと言えばベリウムが倒れる事を望んでいた。
強硬派内でも過激な部類に入るベリウムが討たれれば、アルサレアと大規模な争いを起こそうと思う連中の歯止めになる。
だが、かといってすぐにベリウムが討たれてもゼノスにとっては厄介だった。
今回の事でフォルセア・エヴァが自ら自分の部隊を率いて戦場に現れた。
それもご大層に自分の研究成果まで連れてだ。
今後のフォルセアの動向を探るまたとないチャンスである。
その為にもアルサレアには在る程度抵抗し続けて貰う必要があった。
「…………仕方ない。この基地は捨て、次の舞台に移るか……」
これ以上、此処で踏み止まって戦う事に意味がないと判断したゼノスは指示を出すため、腰掛けていたイスから立ち上がる。
そして、それと同時に部屋の扉が開かれた。
「ん？誰だ。勝手に入ってくるなと――」
「あら？そんな立て札在ったかしら？」
「貴様ッ！！」
部屋の入り口に立つのは１人の女、フォルセア・エヴァだった。
「……………………」
ハンガーに固定された自分の機体のコクピット内で淡々と設定と微調整を繰り返すユイ。
その作業スピードは慣れた整備兵でも追いつけない程、速く正確である。
「……………………」
だが、ユイは無心で作業している訳ではなかった。
先の出撃で不覚にも被弾してしまった事、そして情けで生かされた事。
胸の内に在る思いを言葉にするなら屈辱以外の何物でもない。
「…………あっ」
打ち間違いと言うユイらしくないミス。
「こんな事で心を乱すなんて……私らしくないわね……」
一息ついて雑念を追い出し、作業を再開しよう思った所に外の明かりを遮る影。
「よっ姉貴！お仕事ご苦労さん」
「……遅かったわね。マイ」
其処に立っていたのは妹のマイ。
その手には２本コーラを持っていた。
「まぁ、色々あってさ……今話せる？」
「少し待って。すぐに終わらせるわ」
そして５分後、作業を済ませたユイはマイと共に格納庫内の休憩所へ移動した。
休憩所内には数人の整備兵の姿があったが、彼らを気にせずユイとマイは奥のテーブルを陣取る。
そして、その手にあった缶コーラのプルタブを開けた。
マイは一気に半分ほど飲む。
「くぅ〜〜〜〜！！！！最高〜〜〜〜！！！！」
「…………太るわよ」
ご満悦のマイに突き刺さるユイの鋭い突っ込み。
「うッ！！で、でも美味い物は美味いじゃんか〜〜」
「そうね……」
マイはこんな冗談でも本気にして拗ねる事が多い。
ユイにとってその事がおかしくもあり、羨ましかった。
マイは喜怒哀楽をはっきりと露わにし、ユイ以上に表情豊かであり、人間味がある。
『マンマシン』としての完成度はユイの方が圧倒的に上であるが、『人』としてなら圧倒的にマイが上である。
その事が何処かユイに劣等感を与えていた。
「……姉貴、どうかした？」
「何でもないわ。それより、どうだったの？」
ユイはメイモンデットの山岳基地でマイがレイジ・シュナイダーと戦った事について尋ねる。
その事かとマイは呟き、何処か嬉しそうに話し出す。
「…………アタシの負け。どう足掻いたって今のままじゃレイジの奴には勝てないし、勝てる気がしない」
マイが自分から敵わないと口にする事は今まで無かった。
グリュウやショウとも、条件次第でなら勝てると言い切ったマイが勝てないと言う。
しかし、それを語るマイの表情は何処か楽しげであった。
「けど、すっげぇ楽しい。何手先まで読んでるのかわかんねぇ位の反応とか、あくまで格闘戦にこだわる所とか、戦ってて楽しいんだよ」
それは子供が新しい玩具を与えられた時のような表情であった。
とにかく夢中になれる物を見付けて喜んでいる。
「…………レイジ・シュナイダーに惚れたの？」
「ブッ！！？？」
マイが飲んでいたコーラを吹き出す。
飛んでくるコーラをユイはテーブルにあった雑誌で防ぐ。
「なっ、ななっ！！」
「何をそんなに狼狽えてるの？」
「なっ、何でアタシがあんな奴に惚れなきゃいけないんだよッ////！！」
感情のままバンッとテーブルを叩き付ける。
「でも、少なくとも好意は抱いてるんでしょ？」
「ッ////」
上手く言い返せず、拳を振り上げたまま黙り込むマイ。
その様子を見てユイはほとほと呆れていた。
「骨抜きみたいね」
「うるせぇ……////」
「……恋愛感情は別に否定しないわ。でも、そんな事で次に撃てるの？」
「それは……！！」
「ただ機体の動きを奪って捕縛する程度じゃない。正確にコクピットを狙って、確実に命を奪う戦い方……それが出来るの？」
マイは今度こそ押し黙るしかなかった。
言葉だけなら幾らでも偽れる。
だが、実際その状況に追い込まれた時に迷わず引き金を引ける自信は、なかった。
「…………レイジ・シュナイダーは私達が必ず戦う敵。それとも彼とだけはじゃれ合いですませるの？」
「それは……それは……」
ただ俯く事しかできないマイ。
敵を撃てないのは『マンマシン』としては欠陥である。
だが、『人』としてならそれは優しさと受け取れる。
ユイにはこれ以上マイを責める気はなかった。
「…………でも、マイとレイジ・シュナイダーがぶつかれば、他を相手にする暇もないわね。互いに消耗し合えば討つ事もない」
「姉貴……？」
「それにマイの分まで私が敵を落とせば良いだけね」
「…………ごめん、姉貴」
「良いのよ。私達は双子。互いを庇い合って今まで戦ってきて、これからもそれを続けるだけ。そう、それだけよ」
マイが『人』に近づこうとするならユイはより『マンマシン』としての高みに近づこう。
この心優しい妹を護るためなら姉である私が血を被り、数多の生命を奪い、戦おうと。
それが今、ユイの内に芽生えた戦う為の信念だった。
扉の前に悠然と立つフォルセア。
心の中で舌打ちし、平静を保ったままゼノスは声を掛ける。
「こんな所までわざわざ来るとは……そちらは余程暇なのかな？」
「それでも嫌みのつもり？あなたこそ随分アルサレアにやられてるそうじゃない。そっちの言い訳は出来るの？」
にやにやと嫌らしい笑顔を浮かべるフォルセア。
このまま嫌みを言い合ったところでこの女に勝てる筈もないのは、分かり切った事だ。
ゼノスはさっさと話題を逸らす事にした。
「……どういうつもりで此処に来た。此処には貴様の興味ある物などないと思うが」
「えぇ。確かにこんな所興味なんて無いわ。でも、此処であなた達が敗北すると色々不都合なのよ。だから……手を貸してあげようと思ったのよ」
「誰が貴様の手など――」
「明らかな戦力不足……このままじゃあ無駄に投入した兵士は全員死ぬわね。それも平和の為の犠牲なら仕方ない……随分と身勝手な綺麗事ね」
「…………」
脱出の時間を稼ぎ、敵の侵攻を防ぐにはそれなりの数の兵力をぶつけるしかない。
しかしそれは彼らの命を見捨てる事に他ならない。
割り切っている事であったが、罪悪感が無いわけではなかった。
「だからそんな哀れな兵士達を私が救ってあげようって言うのよ？泣ける話でしょ？」
「…………何が目的だ……」
「そんなのあなたに教える訳ないでしょ？あなたは双子を連れて前線に出ればいいだけよ。指揮は私が執る。黙って従いなさい」
今のゼノスにそれをはね除ける策も術もなかった
数時間後、フォルセアにより最終作戦の開始が告げられた。
セストニア氷原での戦闘も佳境へと突入していく。
しかし、その影でアルサレアともヴァリムとも別のもう一つの勢力が、ゆっくりと静かに動き始めていた。
部屋の中に響くのは誰かがＰＣのキーボードを弾く音。
しかし、その響くリズムは尋常でない速度だ。
部屋の明かりは全て落とされ、暗闇を照らすのは無数の画面から漏れる明かりのみ。
その明かりに浮かび上がる人影。
その人物こそが部屋に響くリズムを奏でていた。
「♪♪〜〜♪〜〜〜〜♪♪」
鼻歌混じりにキーボードを叩く指はまるで音楽でも奏でるような、規則的でもあり、不規則な動きをしていた。
眼鏡の奥の瞳は複数個の画面を見渡し、一心不乱に何かのプログラムの打ち込みを続ける。
「ふむふむ……成る程。我の計算通りにアルサレアとヴァリムは動いてるでありますな」
唐突に動きを止めると、男の目の前の画面にはアルサレアとヴァリムのＧエリアに関するありとあらゆる機密情報が開かれていた。
「やはり我は天才でありますな。我に掛かれば解けぬプロテクトなどないのであります」
自信満々に一人きりの部屋で威張る男。
「さてさて次は……ぬおッ！！」
突然に背後の扉が開かれ、差し込んできた光に視界を奪われる。
「な、何をするでありますかッ！！いきなり扉を開けたら眩しいではないですかッ！！」
「でも、僕何度もノックしたよ？」
「それに呼び出したのは博士、あなたではないか」
扉の方から聞こえてくるのは２人の男、というよりもっと若い少年の声だった。
その声はまだ変声期すら迎えていない、ソプラノの声。
「ん？そうでありましたね。でも、取り敢えずさっさと扉を閉めるであります。我は日の光に弱いでありますからね」
「これ、蛍光灯ですけど？」
少年が笑いながら注意すると、うるさいと言いながら博士と呼ばれた男は再び画面に向き直った。
「……アルサレアとヴァリムの情報……掴めたようだな」
先程笑った少年とは別の少年が言う。
口調からすれば少年とは到底思えないが。
「当たり前であります。これくらい我に掛かればお茶の子さいさいであります」
「それで、僕達はどう動くの？」
「そうでありますな……」
「なんでも良い。俺は、暴れたくて仕方がない」
「僕も〜。だってもうシュミレーターは飽きちゃったよ。それに、早く生で人を殺してみたいんだ♪」
２人の少年は天使のような笑顔で、悪魔の囁きのように話す。
「…………お前達の機体の最終調整はじきに済むであります。そしたら存分に暴れてくるであります」
「やったッ！！」
「ふっ……やっと暴れられる」
「呼び出したのはその最終調整をしてこいと言う事であります。こんなに早く完成したのもひとえに我の……」
博士が長々と語りだす前に少年達は部屋を後にしていた。
「ッて、人の話は最後まで聞くであります！！」
扉に向かって吼えた所で少年達が戻る気配はない。
仕方なく、博士は椅子に掛け直した。
「くくくっ……これでやっと確かめる事が出来るであります。我の中の外道の知識、どこまで通じるでありますかな？」
笑いは徐々に大きくなり、最後には下卑た笑いが部屋中に木霊していた。
アルサレアが制圧した最前基地はいつにない喧噪に包まれていた。
それもその筈。
ヴァリムの本陣はもう目と鼻の先ほどの距離にある。
此処で一気に侵攻し、セストニアでの戦いに決着を着けようと言うのだ。
そして作戦室にコバルト中隊全員が呼ばれてていた。
「全員揃っているな？」
松葉杖を支えにして立つコードが作戦室内を見渡す。
「エルヴィン少佐とミカムラ大尉のお陰で短時間でヴァリムを追い込む事が出来た。そして、ヴァリムが反撃に討って出る前にこのまま一気に制圧したいと思う」
コードはクランに指示を出し、作戦室のスクリーンに、敵の現状での戦力を表示させる。
「まず見て貰いたいのがこれだ」
スクリーンには低解像度ながら、敵本陣の様子を移した映像が投影される。
ヴァリムも決戦に備えてか、すでにかなりの規模の部隊を配置している。
「これはつい先程、調査班が持ち帰った映像だ。見て判るようにすでにあちらもやる気は十分のようだ」
軽い調子で言うコードであったが、敵の戦力は今まで最大の規模。
全員の顔に笑顔はない。
「……こんな数相手に正面から向かうって訳ねぇよな。策はあるのかい？」
黙り込んだメンバーを代表するようにキースがコードに話し掛ける。
「勿論考えている。これを見て欲しい」
コードの指示でまた新たなデータが投影される。
そこに映し出されたのは戦闘機のような、輸送機のようなどちらとも言えない形状だった。
「これは？」
「ＰＦ用に開発された単独飛行ユニット『ダンデライオン』だ。ＳＦＳとしても利用できるタイプで、単独で空を移動するならこれが一番速い」
「あ、そっか。輸送機じゃ目立つからこれで空から奇襲を掛けるんだ」
黙ってみていたアイリが気付いた事を口にする。
「ご名答。そしてもう一つ……」
ダンデライオンの隣にもう一つ違うデータを投影する。
「これって……」
「機関車？」
映し出されたデータを見てメンバーが口々に呟いた。
其処に映し出されたのは今では見かける事が少ない型の機関車に似ていた。
だが窓などは一切無く、先頭車両も弾丸を彷彿とさせる攻撃的なフォルムだった。
「機関車は機関車だがこれは特別製。弾丸特急『マグナムヘッド』……敵要塞に向けて特攻し城塞を粉砕、その後搭載したＰＦで一気に制圧をする為に開発された物らしい」
「そいつぁなんとも……」
「馬鹿馬鹿しい物を作った物だ……」
タイミングを合わせたようにオスコットとムラキが呆れる。
「で、でも隊長！！列車ならレールが要るんじゃ……」
少し表情を引きつらせながらジータが質問してくる。
よく見れば少し腰が引けており、明らかにビビッている。
「それは心配ない。これはホバークラフトで地上から浮いて走行し、後ろの車両は殆どが推進剤とブースターらしい。特攻掛けるには不自由ではないな」
そんな事を行ってやるとあからさまに表情を引きつらせた。
「…………俺は今回の作戦に直接参加する事は出来ないが、此処から直接指揮を執る。必ず生きて帰ってきてくれ」
この場にいる全員を顔を見渡しながらコードは話す。
共に戦えない悔しさと情けなさが渦巻くのか、テーブルに置かれた拳は堅く握られている。
「……隊長、僕達は死ぬ為に戦ってるわけじゃない」
「アルサレアに……いえ、この星に棲む人全ての平和を願って戦っているのですわ」
この短い間に戦士として立派に成長したジータとリンナが自分の想いを語る。
「ジータ……リンナ……」
「そうそう。ルーキーとお嬢の言う通り。み〜んな護りたい誰かの為に戦ってるんだ」
「命を無駄にするような戦い方はしないさ」
ジータとリンナに続いてオスコットとムラキも同じ想いである事を話す。
「…………あぁ、そうだな。そんな馬鹿な奴は居なかったな」
それぞれの想いを確かめ、改めてコードは全員の顔を見る。
「今度の戦いはこれまで以上の戦いになるだろう。だが皆の力なら必ず勝てる筈だ。健闘を祈る」
コードの言葉に全員が頷いた。
「これより作戦開始だッ！！コバルト中隊、出撃ッ！！」
『了解ッ！！』
作戦室の扉が開かれ全員が駆けだしていった。
その場に残されたのはコードとクランだけだった。
「…………」
コードはその場に佇んだまま皆が出ていった扉を眺めていた。
「…………変わりましたね、隊長は」
不意にクランが声を掛ける。
「俺が、変わった？」
「はい。着任した頃は何処か冷たい印象でしたが、今はみんなが頼りにする立派な隊長になられました」
「……君の目にそう映るならそうかも知れないな。…………俺はあの時、何の力も持たないただのガキだった。もうあんな悲しい事を繰り返したくないんだ」
「今のあなたには力も、信頼できる仲間も居ます。過去は変える事は出来ませんが、あなたが望む未来なら創れる筈です」
母のような慈愛に満ちた瞳でクランはコードを見つめる。
その笑顔にコードは勇気づけられ、励まされる。
「あぁ。俺に出来るのは指示を出すだけだが、行こう」
「えぇ」
遅れを取り戻さんとばかりにコードとクランは急いで司令室へと向かった。
作戦開始の合図から数十分、ハンガーの慌ただしさは最高潮だった。
整備士やパイロットが慌ただしく駆け回り、出撃の最終チェックを済ませていく。
そして、アイリも最終チェックを終え、機体に乗り込む所であった。
「これでＯＫっと。ん〜〜、やっぱりいつまで経っても出撃前は緊張しちゃうな〜〜」
腕を組み、グッと背伸びするアイリ。
そうやって体をリラックスさせていると視界に見知った顔が映った。
「よぉ。柄にもなく緊張してるのか？」
「キース。何よ、私が緊張してたら悪いっての？」
「別に。何だったら緊張をほぐしてやろうか？」
わきわきと指を動かすキース。
アイリに近づこうとする前に目の前に拳が突き出される。
「言っとくけど、あんたでも変な事しようとしたら容赦しないんだからね」
「じょ〜だんだよ、冗談。まぁ、緊張をほぐしてやるのはホント」
「どういう事？」
キースの真意が読みとれず、アイリはキョトンとする。
「さっき、って言うか今だけど、サーリットンのサリアに連絡入れてきたんだよ。あっちの状況知る為にな」
「サリアに！？ねぇ、元気そうだった？」
「いつも通りさ。連絡入れたらすぐに出て、アイリ先輩ですかって。んで俺だと判った途端に何かつまんなさそうにしてた」
よっぽどお前からの連絡を持ってたんだろうなとキースは苦笑しながら話す。
アイリのサリアのそんな姿を想像して笑いが堪えきれない。
「な〜〜んか想像つくわね。それで、あっちの状況って？」
「あぁ。今の所両軍とも睨みを利かせたまま動けないみたいだな。サリア達も周辺の巡回だけで、進軍はまだしてないだとよ」
「そっか……まだ出てないのか」
キースの話を聞いて途端に安心したアイリ。
「心配か？」
「そりゃそうでしょ。私にとってサリアは可愛い妹分よ。出来れば危険な事はさせたくないじゃない」
「大丈夫さ。お前が思ってる以上にあの娘は出来るよ。素質とかで言えば俺らなんかよりも上だと思うぜ」
「だから余計心配なのよ。素質もそうだけど悪運も結構あるから……そう思ってくると余計に心配になってくる」
さっきまで出撃を待ち望んでいたと思ったら、今は此処に居ないサリアの無事を祈って狼狽えている。
サリアだって間違いなくグレン小隊に抜擢された期待のエースパイロット。
だから其処まで心配をする必要はないのだが、アイリの心配ようと言えばまるで我が子を心配する母のようであった。
「おいおい、少しは信じてやれよ。それにイレーヌも着いてるんだぜ？」
「……そうだね。あっちはあっちでしっかりやってるんだし、あたし達も頑張らないと」
「そうそう、その意気だ。それでこそアイリだぜ」
二人でしばし笑い合う。
「……ありがとね、キース」
「ん？」
「だからっ、緊張ほぐしてくれたじゃんか。だから、ありがとう」
長く付き合ってきたがこんな風にアイリが礼を言う事は少なかった。
何となくキースはアイリの頭を撫でてしまった。
「ちょ、ちょっと！いきなり何よ」
「いやいや。お礼を言える素直でいい子のアイリを褒めてやろうと思ってな」
「ば、馬鹿言ってないでさっさと持ち場に着きなさいよっ」
無理矢理キースの腕を振り払うとアイリはコクピットに飛び乗ってしまう。
「ほらっ行きなさいよ」
「へいへい。んじゃアイリ、そっちは任せたかんな。今度はドジってもすぐに助けらんねぇからな？」
「それこっちもよ。間違えて撃たないでよ」
ハッチを閉じるとアイリは『マグナムヘッド』へ搭乗する為に行ってしまった。
それを見送るキース。
「ありがと、か……いつもこれぐらい素直なら可愛げあるけど……」
非常に素直なアイリの姿を想像してみるが、馬鹿馬鹿しいと思いやめた。
「そうなると俺が惚れたアイリじゃねぇしな。あいつはたま〜に可愛いとこ見せるくらいでちょうど良い」
１人呟いて納得し、キースも出撃するために愛機の元へ向かった。
出撃の準備は整った。
格納庫内は、今か今かと出撃を待ちわびる戦士達の熱意が滞留しているのか、独特の雰囲気に包まれていた。
「――全員、準備は整ったな」
小隊メンバーの元に作戦室のコードから通信が繋がる。
「――キース小隊、全員準備万端。いつでも出れるぜ」
「――アイリ小隊も同じく。いつでも出れます」
キースとアイリの両小隊長の言葉に頷く各隊員。
それを確認し、コードは言葉を続けた。
「――今回の作戦、今までとは比べ物にならない程困難な物だ。まずはキース小隊」
「――あいよ。俺達はどう動けばいい？」
「――少佐達には先行して貰い、アイリ小隊の突入する隙を作って貰いたい」
「――成る程、陽動を駆けて空に敵の気を惹き付ける訳ね」
そう言う事と、コードは返事を返し、次にアイリに話を続ける。
「――ミカムラ大尉達は『マグナムヘッド』で敵基地へと突入。その後は殲滅よりも司令部の制圧を優先して貰いたい」
「――制圧？殲滅じゃなくて？」
「――殲滅も可能だとは思うがそれだとかなりの負担が掛かる。制圧してしまえば余程こちらが不利でない限り、敵の抵抗は抑えられる」
「――成る程ね〜〜。了解しました」
軽く敬礼を返すアイリ。
コードは一度瞳を閉じ、真剣な表情をする。
「もう一度、改めて言う。今度の作戦は非常に危険だ。だが、今までの戦いから全員生きて勝ち残る実力は在る筈だ。此処に居る全員、生きて帰ってきてくれ」
少しの間沈黙が続いた。
そして全員が静かに敬礼を返していた。
それが必ず帰ると言う合図と受け取り、コードは満足した。
「――健闘を祈る。作戦開始だ」
コードの言葉を合図に格納庫のハッチが開いていく。
「――先に行かせて貰うぜ。キース小隊、出るぞッ！！」
キースを戦闘に『ダンデライオン』に搭乗したキース小隊が飛び立つ。
それに続いてゴオォォーーーーッと警笛を鳴らして『マグナムヘッド』の巨体が動き出す。
それを見送りながらコードは真摯に全員の無事を祈った。
戦場へと向かう『マグナムヘッド』の中、アイリは何度も最終チェックを繰り返していた。
「…………ふぅ」
３度目のチェックを終えた所でやっと一息つく。
「これで大丈夫な筈だけど……土壇場で動かなくなったらやだしな……」
４度目のチェックに入ろうとした所でジータから通信が入る。
「ん？どうしたの？何か問題でもあった」
「――あっそうじゃないんです」
「？？」
ジータが何か言いそうにしているとリンナがそれに割り込んでくる。
「――こんな時に不謹慎かも知れませんが、大尉のお話をお聞きしたいんです」
「私の？何でまた」
「――僕達からすればグレン小隊はまさに憧れの人です。こうやって一緒に作戦に参加できる事だって光栄だと思ってます」
真っ正直に憧れの目でアイリを見るジータとリンナ。
昔サリアがこんな目をして何度も後ろを着いてきた事も合った事を想い出して、おかしい反面もの凄く恥ずかしかった。
「あぁ〜〜そう言ってくれるのは嬉しいけどさ、本当に凄いのはやっぱり隊長よ。私とキースが此処まで来れたのも隊長のお陰だし」
「――隊長って……アンダーソン将軍閣下の事ですよね？将軍ってどんな方なんですか？遠目にしかお姿を拝見したことがなくて……」
「――それに聞く話も伝え聞いた事ばかりで信憑性も薄くて……」
マークに関する噂、身近に居過ぎてあまりしらない事なのでアイリは一層興味が湧いた。
「隊長の噂？それってどんなのがあるの？」
「――えっそれは……」
「――別に僕達が言った訳じゃありませんからね？」
どうにもいい顔をせず渋る２人。
アイリはどんな噂なのかとよりいっそう興味が湧く。
「別に私は告げ口とかしないから。ほらっ」
「――じゃ、じゃあ……僕が知ってるのは素手でＰＦを破壊できる、ですね」
「へっ？」
あまりに突拍子のない噂にアイリは開口してしまった。
「――私が聞いたのは影武者が何十人も居て誰が本物なのか判らないとかですわね」
「――もう一つ知ってるのは実は黒夜叉グリュウとは義兄弟だったとか……」
それから暫くジータとリンナからマークに関する根も葉も、ましては茎も種もないような噂を聞かされ、アイリは笑いを堪えきれなかった。
「ふふっ、あはははっ、あはははは〜〜〜〜！！もう駄目っ！！可笑しすぎるよッ！！」
「――た、大尉？」
「ククッ……ふふっ……ご、ごめんね。だって、あんまり可笑しいもんだからさ」
「――やはりデタラメですわよね」
「デタラメも何もそんなのいないよ。隊長は……もっと普通だよ」
普通と聞いて今度はジータとリンナが不思議そうにする。
「そう普通。格闘技なら私の方が絶対強いし、射撃ならキースの方が。オペレーティングもやっぱり並だし、料理はどうだろ？それでも人並みだと思うよ」
「――じゃ、じゃあ将軍は一体何が凄いんですか？」
今の話を聞けば誰もがそう思うだろう。
人より優れた事がない、平凡な人物が何故凄いと呼ばれるのか。
アイリはゆっくりと自分が思うマークの強さを語る。
「隊長は、どんな時でも諦めない。どれだけ不利な状況でも、戦う術を奪われても、決して一度も諦めた事はなかった。そして一度だって命を捨てて戦おうとはしなかった。人の命の重さを、生命の尊さを知ってるから」
いつだって自分はその戦いを見続けて、その背中を追い続けていた。
「諦めない強さだけなら隊長に勝てる人なんて居ないと思う。それが隊長の強さだと思うな、私は」
「――諦めない強さ……」
「――命の尊さ……」
「あんた達もこれからも戦い続けようと思うなら胸に刻んどきなさい。諦めなければ絶対負けないんだって」
『――……はい』
アイリの言葉を素直に受け止めてジータとリンナは頷いた。
その姿に何時の日かの自分が重なる。
そういえば、自分にもこうやって戦う意味を教えてくれた人が居たような気がした。
「あ、そっか……」
そして唐突に想い出が蘇る。
それは幼い頃に聞いた父の言葉。
『自分が諦めたら、心が負けたらそれで終わりだ。幾ら体が傷ついて無くても心が折れたら戦いは負けだ。強くありたいと思うなら心を強くもて』
父親らしい事をしてくれた事など少なかったが、それでも父は自分に大きな事を刻んでくれた。
「隊長の背中って、父さんの背中に似てるんだ……私はあの大きな背中が好きだったんだ……」
懐かしい想い出を想い出してぼーーっとするアイリ。
恐る恐るジータは声を掛けた。
「――た、大尉？」
「あっ。あぁ〜〜ごめんね！！取り敢えず……隊長はみんなが思う程、特別て感じじゃないから」
「――そうなんですか。ありがとうございます」
「別にお礼なんて良いよ。こんな事でいちいちお礼されてちゃきりないよ」
話がちょうど途切れた所でキースから通信が入る。
「キース。どうしたの？何か問題でも？」
「――いんや。問題なんてこれっぽっちもないぜ。こっちは後少しで作戦エリアに入る。くれぐれもしくじんじゃねえぞ」
「判ってる。そっちもミスしないでよ？」
あいよ、と返事をしてキースは通信を切った。
「さぁ〜〜ってそろそろ気合い入れて行くわよ！！」
「――はいッ！！」
「――了解ですわッ！！」
『マグナムヘッド』が作戦エリアに突入するまで、あと５０�辧�
「……ふぅ」
アイリとの通信を切ってキースは一息つく。
視界は良好、レーダーにも何の反応もない。
一応パッシブソナーとサーモグラフィーを起動させてみるが有視界の範囲には友軍以外何もない。
「こりゃまた随分とザルな警戒網だな。それとも……誘い込むような手があるって事か……」
ブツブツと考え始めるとムラキとオスコットから通信が入る。
「お？どうかしたか？」
「――作戦の再確認をさせて貰おうと思ってんだ。こういう事は何度行っても損ではないだろう？」
「まぁな。作戦は簡単、俺達は先行して敵陣をかき乱す。その間にアイリ達が突っ込んで基地を制圧。これだけだ」
「――だけど、そう簡単に上手くいくのかなぁ？敵さんには“黄昏の魔槍”も“双子の悪魔”も居るんだよ？」
オスコットの的確な意見。
確かにこの戦場で両者を全員が確認している。
此処しばらくは前線に居なかったが、退避したとも考えにくかった。
「まぁな。そう簡単に行くなら戦争なんてさっさと終わってるからな。でも、此処で一発かまさねえとこっちも後がないんだ」
「――やるしかないか……確かにそうだな」
「――仕方ないかぁ……まぁその分、お給料は弾んで貰わないとね」
「…………あんた、国に家族が居るんだろ？どうして傭兵なんて選んだんだ？そりゃ給料は良いかも知れねぇけどさ」
キースにしては珍しく他人の理由に突っ込んだ質問をした。
「――確かに家族には心配をかけてるし、迷惑も掛けた。それでもさ、やっぱ俺はお父さんな訳なんだよ。家族を護るのが俺の仕事さ」
「家族か……」
「――少佐にも親は居るだろう？」
何気なくムラキは尋ねるが、一瞬キースは顔をしかめて言った。
「…………正確には『居た』だな。死んじまった」
「――……すまない」
面目なさそうにするムラキに対して、キースは明るく言う。
「別にいいさ。死んじまった物は仕方ないじゃんか。そりゃ始めは復讐なんて考えもあったけど、今は護りたい奴が居る」
「――…………やっぱりアイリちゃんの事？」
オスコットがズバリと言い当てるがその事で今更狼狽えるような歳でもなかった。
「まぁな。ど〜〜もアイツ見てると危なっかしくて見てらんねぇんだよ。始めはそれでフォローに回ってたけど、いつの間にか一生懸命なアイツに惚れてた」
それを聞いてオスコットとムラキは口を揃えて若いねぇ〜と呟いた。
「――なら、こんな所で死ぬんじゃないよ？まだ何も伝えてないんだろ？」
「――自分も、そして彼女も護り抜いてやれ」
「…………ったく、親父ってのはど〜〜してこの手の話題が好きなんだろうね」
２人に弄られて苦笑いを浮かべるしかないキース。
しかし、楽しい談笑は其処までだった。
「――来るぞッ！！」
キース達の間に割って入ってきたランブルが愛用のライフルを構え、放つ。
放たれた光刃は１�劼曚廟茲療┐凌愀舛鯤�す。
「流石に空は張ってたか……けど、こんな雑魚に構ってる暇はない。一気にいくぜッ！！」
キース達は『ダンデライオン』を加速させ、陣形を保ったまま突き進む。
「おらッ！！」
敵との距離が５００ｍまで迫った所でキースは両肩のスプリットミサイルをデタラメに放つ。
それに続いてオスコットやムラキもミサイルやバズーカを放つ。
それに反応して敵がシールドを構えたお陰で、爆発と煙がキース達の姿を隠していた。
「これで、突破ッ！！」
自分の正面に向けて砲撃を加えて進路を確保し、爆風の中を突っ切る。
爆風と雲から抜けた時には敵は遙か後方だった。
「――終わりだッ！！」
敵陣を突き抜けた所でランブルは振り返り、呆気に取られている敵の背中を撃ち貫いた。
何が起きたか確認できずに敵は爆発の中に消えた。
「――第２波、くるぞッ！！」
ムラキの声で前方に視線を向けると、雲の切れ間から１０機近いイリアの影。
その手にはレーザーライフルを構えている。
「――今度は先手を取る気かぁ。でも、そう簡単にはさせないよ」
先頭に躍り出たオスコット。
イリアが行動を起こす前にオスコットは敵の陣形を捕らえていた。
「――はい、ゴメンねッ！！」
強大な熱量と共に放たれる閃光。
放たれたコアバスターがイリアを捕らえ、一瞬でその装甲を蹂躙していく。
オスコットが撃ち漏らしたイリアもキース達の援護によって撃ち落とされていく。
「――ひゅ〜やるねぇ〜〜。俺達って結構良いチームかもよ？」
「俺はあいつ等だけで手一杯さ。他を当たってくれ」
そいつは残念と、苦笑を浮かべながらオスコットは言った。
イリアの部隊を撃墜してからは敵に動きはない。
「流石に敵さんもこれ以上は無駄って判ったか？」
「――それじゃあ一気に行きますか？」
「――地上の部隊に気が付かれる前に、俺達は突っ込むべきだろう」
オスコットとムラキの冷静な判断を聞き、キースも判断を下す。
「よっしゃ。なら俺達はこのまま一気に突っ込んで敵の注意を惹き付ける。敵にアイリ達の事、出来る限り気付かせるなよ」
全員の返事を聞いてから地上部隊に侵攻開始の合図を打つ。
基地までの距離はあと数�辧∋�間にすれば数分の距離。
あと数分でこの戦いの命運を左右する戦いが始まるのだ。
そう考えると、思わずキースは身震いしてしまった。
「これ以上こんな馬鹿見たいな戦争は続けさせねぇ……やってやろうじゃんか」
猛る感情を胸にキースは戦地へと向かう。
暗い闇の中、動く影は３つ。
「２人共準備は万端でありますか？」
中心の影、博士が２つの影に声をかける。
「無論。すぐにでも出れる」
「僕もだよ。ねぇ早く出してよ」
２人の子供は外に出れるのを今か、今かと待ち侘びている。
「アルサレアとヴァリムはセストニアで激突するであります。まずは其処をギタギタにぶちのめすであります」
「じゃあ殺して良いの？」
少年は笑顔で尋ねる。
「勿論であります。しかし在る程度は生かすでありますよ？皆殺しにしては我らの存在を世界に示せないであります」
「ふん、つまらないな。どうせなら皆殺しにでもした方が良い見せしめだ」
「まぁその辺は大人のふか〜〜〜〜い事情という物があるであります。その辺は良い子の２人なら判るでありますね？」
子供を躾る大人の口調で博士は言い聞かせる。
「は〜〜い。生かせばいいんなら半殺しにしとくね♪」
笑顔の少年は言った。
「御意。語る口さえ在ればそれでよい」
ニヒルな笑いを浮かべながらもう１人の少年は言う。
２人の答えに博士はがっくりする反面嬉しそうに言う。
「そうです、そうです。要は生かせば良いんですよ。本当に２人はお利口ですね〜〜」
くっくっくっ、と博士は笑いを零す。
「ではグリード【強欲】」
「は〜〜い♪」
「ラース【憤怒】」
「うむ」
「行くのであります。愚かなるアルサレアとヴァリムに天罰を下すであります」
２人の少年は駆け出す。
その先に立つのは２人に与えられた玩具――機神の装甲ＰＦであった。
「さぁ行くであります我が人形（息子）達。その力、存分に我に示すであります」
狂った笑いだけが闇に響いた。
あとがき
どうも〜〜クレストです。
な・ぜ・か！！予定より大幅に拡大された第４話ですが、も〜〜キースとアイリばっかです（笑）
コバルトメンバーを完全に喰ってます。
今後も２人のせいで出番が少なくなっちゃうとは思いますが、脇でも頑張って貰おうかと思います。
それで、今回遂に登場しました謎の博士と子供ですが、此処で語れる事はありません（爆）
あえて言うなら此処からはゲーム本来のコバルト小隊とは別次元に突入です。
無茶に無茶を重ねたような設定が出てきてしまいますが！！
ど〜か暖かく見守って下さいm(_ _)m
ではでは、また次回まで〜〜
管理人より
クレストさんより第４章中編をご投稿頂きました！
これは……何やら風雲の予感（爆）
しかし次回は混沌とした戦いになりそうですね〜
[感想掲示板へ] [目次へ] [投稿部屋へ] [クレストさんの部屋へ]