大空を飛翔するバーニング・イフリートがゆっくりとメガブラスターを展開させていく。
「私が先に仕掛けます。その間に行って下さい」
「――判りました。お願いしますね」
ジュンの提案にケイン達は同意する。
「…………行きますッ！！」
基地に向けてメガブラスターを発射、直撃した格納庫が火柱を上げて吹き飛ぶ。
それを確認したケイン達は一斉に基地へと向けて降下して行く。
基地を見下ろしながらジュンは手に持った強襲用２連マシンガンを構える。
「レイジ、待っててね」
銃を構えたままジュンは機体を降下させた。
「其処を退いて！私の邪魔をしないでッ！！」
構えたマシンガンを正面にいた２機のカルラに向けて放つ。
２つのバレルから放たれた弾丸はカルラを捕らえ、蜂の巣にする。
「はぁぁぁッ！！」
無防備になったカルラに接近しジュンは手にしたロングレーザーソードを振るう。
横薙ぎに振るわれたレーザーソードはカルラ２機まとめて斬り捨てた。
「次はッ！！」
「――シャーーーーーッ！！」
奇声を発しながら、ほぼ真下から突っ込んでくる刀をかざしたシンザン。
その猛攻を察知し、ギリギリの所でジュンは回避する。
「なに！？」
「――ほぉ、今の一撃かわすとは……少しは骨がありそうだな」
ブースターを噴かして空中に制止する白銀のシンザン。
通信機越しに聞こえる男の声は自信に満ちており、戦意剥き出しだ。
「――さぁ俺と勝負しろ！！アルサレアの戦士ッ！！」
「…………面倒だな……こういうノリ」
刀を両手で握り、向かってくるシンザンの相手をジュンは嫌々始めた。
基地上空でジュンが戦いを繰り広げている時、地上ではケイン、クラウド、フェイによる地上部隊との戦闘が繰り広げられている。
「ジュンが来ませんね……スー、ジュンの状況は？」
地上部隊のロキと交戦しつつ、ケインはスーに通信を繋げる。
「――ジュンちゃんは…………敵と交戦中、このまま空中の部隊は引きつけるだって」
「かなりの数が居るはずですけどね……クラウド少佐、フェイ中尉。このまま地上部隊を引きつけて、救出班の突入時間を稼ぎますよ」
「――了解した。だがまずは……フェイ！！」
「――……！！（こく）」
クラウドとその隣に控えていたフェイは同時に駆け出すと一直線に滑走路に向かった。
そして発見した輸送機を手当たり次第に破壊して行く。
「――これで強行突破は不可能だ」
「――…………♪（にこっ）」
クラウドとフェイは満足げにする。
それを見ていたケインは２人の行動力に呆気に取られる物のすぐに気を取りなおす。
「……さて、それじゃあ一気に行きますよ！！」
３人の前には６０機近いＰＦの影。
しかし全員の闘志が萎える事はない、むしろより強気になっていく。
「――１人頭２０か……特に問題はないな」
クラウドは肩のリベリオンを抜くと垂らしたまま歩く。
「叩きつぶすのも良いですけど、第一にレイジ救出を考えて下さいよ？」
冗談を言いながらケインはゼファーソードを振るう。
「――…………！！」
フェイは背負ったアポカリプスを振り抜き、始めから飛ばして行くつもりだ。
ヴァリム側が動くと同時に３人は大地を蹴り駆けだした。
レイジが天井を見上げると同時に、基地全体に衝撃が走った。
そしてそれは地下牢でも同じ事で激しい揺れが続く。
「おぉ！？」
あまりに突然な事にレイジを捕らえていた兵士もバランスを失って倒れた。
しかしその隙をレイジが見逃す筈はなかった。
「悪いなおっさん！！」
倒れた兵士に駆け寄り拘束されていない足を使って、右脇を蹴り込む。
爪先がめり込む程の蹴りを数発繰り返すと兵士は泡を吐いて昏倒したままになった。
「鍵は…………こいつだな」
倒れた拍子に零れた鍵を見付け、拘束されていた腕を解放する。
「はぁ〜〜やっぱり自由に動くのは良いな」
こりをほぐすように肩を回し、解放された喜びを満喫する。
しかし、そう長くも浸っている訳にもいかないので行動を開始する。
「取り敢えず武器もあるし、情報については仕方ないが……生きて帰るのが絶対条件だからな」
気絶させた兵士の持っていたハンドガンとマシンガン、ついでにIDカードも拝借する。
「さぁ〜〜て真っ直ぐ行くし―」
廊下を進もうとした途端、向こうから歩いてきた兵士と目が合う。
愛想笑いでも振る舞おうかと思ったがそれより先に相手の怒声に遮られた。
「貴様ッ！！」
「ちっ……！！」
相手よりも先に動いたレイジはハンドガンで相手の右肩を撃ち抜く。
着弾を確認したと同時に脇の道に飛び込む。
「いきなり見つかるとは幸先悪いな……だけど、逃げっきゃねぇッ！！」
マシンガンを両手で保持し、レイジは廊下を駆ける。
曲がり角を抜けると同時に銃口を上げ、曲がった先に居た３人の兵士に向かって狙いも付けずに乱射する。
反応も反撃も敵わず、３人の兵士は倒れる。
「……弾を奪うか」
既に息のない兵士に近づき、その腰から予備弾倉とマガジンポーチを奪う。
「さて……次は―」
『あっちから銃声がしたぞッ！！』
「チッ！もう嗅ぎ付けたか」
もう少しあると便利な物を探そうとするが諦め、再び道を進む。
逃げる途中で何度も兵士に遭遇するがその全てを撃ち倒し、レイジは突き進む。
フォルセアに宛われた私室には基地全域を監視できるモニターを備えていた。
そして今そのモニターが追うのは必死に出口を探すレイジだった。
「ふふッ……必死ねぇ……」
「現在ターゲットはＢ２フロアを北上中……いかが致します？」
モニターを眺めて微笑を浮かべるフォルセア。
その隣で表情も変えずに報告を続けるアレックス。
「そうねぇ……このまま生かして返すつもりもないし……進行ルート上のシャッターを閉鎖して閉じこめなさい」
「はっ仰せのままに……」
「さぁ……追われるネズミはどうやって逃げるのかしら？」
ゲームでも楽しむかのようにフォルセアはモニターを見つめる。
「……ッ！！此処もかッ！！」
曲がり角を曲がった先、駆け込もうとした通路にはシャッターが降りている。
先程からずっとこんな感じでシャッターに阻まれており、どうも誰かに誘導されている気がしてならない。
シャッターを突破して行けば良いかもしれないが、生憎手持ちの物でこんな強固なシャッターをどうにか出来そうにもない。
タッタッタッタッ――
背後から迫ってくる数人分の足音に気付き、レイジは周囲を見回す。
そしてどうぞ言わんばかりに誘う道がある。
「…………上等じゃねぇか、行ってやるよ！！」
その廊下の先へと向かい足を走らせた。
暫く進んだ先の左右のドアから敵がライフルを構えて飛び出してくる。
「…………ッ！！」
走る体勢から深く体を沈め、真横の通路に飛び込む。
体勢を崩しながらも手にしたマシンガンの銃口をこちらに向かってくる兵士に向けた。
角の先から兵士が姿を現すと同時に引き金を引く。
無防備に姿を表した兵士は物言わぬ肉塊となった。
「ったく……！！」
後味の悪さを感じながらレイジは走り出した。
暫く行った先でレイジは足を止めた。
飛び込んだのはさほど大きくない広場、しかし前方、そして左右、共に出口はない。
背にする通路も大勢の敵が向かって来ていると考えれば逃げ道はない。
上手く追い込まれたという訳だ。
「やっちまったか……」
通路に背を向けたままでは流石に危険なので入り口から見て右側のドアを背にして立つ。
そう時間も経たないうちにレイジを追っていた十数人も兵士達が広場に入ってくる。
だがいきなり発砲などと言う事もなく、レイジを取り囲むような陣形を取る。
「絶体絶命のピンチって奴かよ？上等ッ！！」
粋がって声を荒げるが逃げ場もないし、身を隠せるような影もない。
完全に追い込まれてしまったレイジは必死に打開策を探していた。
紅と白銀の閃光。
基地上空で繰り広げられる音速の戦闘。
交わるレーザーソードと刀、雷光を散らし互いの姿を浮かび上がらせる。
「――殺殺殺殺殺殺ッッッッ！！！！！！」
刀を振るうシンザンの猛攻、それを防ぎながらジュンは討って出る手を模索する。
「くぅぅ…………！！」
「――どうしたどうしたぁ！！アルサレアの戦士ィ！！」
半狂乱、そんな言葉が似合う戦い方だ。
常にこの状態なのか、それとも投薬でもしてキレたのか知らないが、ジュンにとって今は脅威である事に変わりない。
ジュン自身優れたパイロットとはいえこうまでの猛攻、防ぎきれる程自惚れては居ない。
「――噴ッ！！覇ッ！！」
裂帛する気迫と共に繰り出された斬撃はレーザーソードを、マシンガンを斬り落とした。
「ッ！？しまったッ！！」
「――貰っ……―」
その一瞬の隙にイフリートを斬り捨てようとしたシンザンの躰が光に呑まれる。
下方から放たれた光はシンザンの下半身を、力任せに喰い千切り四散した。
そして為す術無く、残された上半身は爆発に呑まれた。
「な、何が……起こったの？？？？」
唖然としていたジュンであったが光が放たれたと思われた地点を覗いてみても其処には何もない。
不審に思うジュンであったがスーが繋げて来た通信で遮られる。
「――救出班が現在突入中です。各機は救出班の退路を確保して下さ〜い」
「…………了解ッ！！」
思考を中断し、ジュンは今まで考えていた事を振り捨てる。
メガブラスターを展開させ、ジュンは地上へと向かった。
地上では悪夢のような戦いが繰り広げられていた。
「はぁぁッ！！」
斬撃による一閃。
その瞬間に数体のロキがバラバラとなって爆ぜる。
不可視の刃が存在するとしか言えない攻撃にヴァリム兵は恐怖する。
「逃がしませんよッ！！」
そして再び振るわれる剣。
今度は２機のヴェタールが胴薙ぎに斬り落とされる。
ヴァリム兵は逃げ出そうと思った。
しかしそれは叶う筈もなかった。
グシャッ！！
鋼鉄が叩き潰される音と共に、爆炎の先に一機の修羅が姿を現す。
巨大な斧を振りかざし、行く手を阻む修羅が。
紅の瞳がヴェタールを捕らえる。
「――…………うわぁぁぁぁあああぁぁぁッ！！！！」
恐怖に駆られ１機のヴェタールがヒートパイルバンカーを構えて飛び出す。
目の前に立ちはだかるＰＦに赤熱する灼熱の杭を撃ち込もうとするが、それは叶わなかった。
「…………ッ！！！！」
横手から襲いかかった長剣が十字にヴェタールを斬り裂いた。
「…………ふぅ、大丈夫ですか？」
剣を振るったケインがフェイに向けて声を掛ける。
フェイも特に問題はなかったので、首を振って答える。
「そうですか。さて…………これで半分くらいは倒した筈ですが……！！」
ケインとフェイの後方に迫った３機のヤシャ。
それに気づき２人は振り返るが、振り向いた時にはヤシャ３機の頭部は爆ぜていた。
「――…………油断大敵。命取りになりかねないな」
２挺拳銃を並行に構えて立つクラウドのヘルガンナー。
手にする拳銃からは白煙が立ち上っている。
「流石。お見事です」
「――……♪♪（満面の笑み）」
クラウドはその返事に答えるように機体を跳躍させる。
空中で一回転し、両手の拳銃を左右に突き出す。
「――レフトヘッド！！ライトヘッド！！唸れッ！！！！」
銃口の先に捕らえるのはイリア６機。
カートリッジに残った弾丸全てを吐き出してイリア全機を撃ち落とした。
再び機体を一回転させ、クラウドは見事に着地する。
その見事な手際にケインもフェイも拍手する。
「芸術の域にも達していますね。そして尚かつ戦闘技術としても完成している……」
「――それ程でもない。まだまだ修行の身だ」
「またまた謙遜を」
ケインとクラウドが妙なやり取りをしている間にフェイが一歩踏み出した。
「――お前が行くのか、フェイ？」
「――…………（こくこく）」
クラウドの問いにフェイは頷いて答える。
手にしたアポカリプスは地面に突き刺し、両腕にダブルブレードを構えた。
胸部のパルスレーザー砲も胎動し始める。
一度だけ振り向いてフェイは微笑むと地面を蹴り、敵陣の前に躍り出た。
フェイのＪウルフを前にし、敵陣は沸き立つ。
先の襲撃の際の戦闘を眼の辺りにした者も多く、それぞれの武器を構えて硬直している。
「…………」
無言でたたずむフェイ。
その隙を探ろうとする敵兵も少なくない。
「―――おい……お前行けよ……」
「――嫌だよ、お前が……」
互いに押し付け合うヴァリム兵、その隙をついてフェイが駆ける。
「…………ッ！！！！」
始めに放ったのは胸部のパルスレーザー砲。
既に竦み上がっていたヴァリム兵に回避する事など不可能だった。
成す術もなく翻弄されるヴァリム陣の中央に飛び込み、フェイは縦横無尽に両手のダブルブレードを振るう。
振るわれる刃は次々とＰＦを細切れに裂いてゆく。
「……ッ！！！！」
加速する斬撃。
刃に振れるもの全てを巻き込みながらフェイは舞った。
破壊の舞を終えて立ち止まる白銀のＰＦ。
その周りにはバラバラに砕け散った変わり果てたＰＦが転がっている。
「…………」
静かに息を整えるフェイ。
息を整え終えるとフェイはにっこりとクラウド達に微笑んだ。
「――お見事。此処まで見事な格闘戦、久しぶりに見ましたよ」
「――流石だな。相変わらずだ」
フェイの見事な手際にケインとクラウドも感心して拍手する。
「…………♪♪」
褒められて嬉しいのかフェイはにこにこと笑う。
あまりにも強過ぎる３機のＰＦを前にしヴァリム兵は動けずにいた。
仕掛ければ確実に命はない、本能が感じ取る格の違いというものを察知し戦う事もその場から逃げる事も出来ずに居る。
「あ……あぁぁ……」
誰の呟きだったのだろうか。
否、それは個人の呟きではなくその場に居合わせた者、全てから紡がれていた。
絶対的な恐怖。
圧倒的な存在。
それらに相対した彼らに抵抗する術は何ら無かった。
ただ目の前に迫る暴力に屈し、陵辱されるしか…………
……………………
………………
…………
後ろには強固なシャッター。
前には銃を構える複数の衛兵。
そして、自分の手には１挺のハンドガンとマシンガン。
せめて手榴弾でも在れば打開策はあったかもしれないが生憎そんなに都合良く物があるわけない。
レイジはこの状況を天に恨もうとしていた。
「……ホントにいるなら俺はアンタの事を恨むぜ、神様よぉ。俺が一体何したってんだよ？そりゃ人殺しもやったかもしれねぇけどよ……それにしてもこいつは酷いぜ……」
あまりにも絶望的な状況に頼る神すら居ないのにレイジは祈りを捧げた。
「さぁ観念しろ。既に退路もない、死にたくなければ武器を捨てて投降しろッ！！」
一番前に居た衛兵がライフルの銃口を向けながら声を張り上げる。
それと同時に後ろに控えた衛兵も銃を構えた。
「…………」
レイジはゆっくりと銃のセーフティを解除する。
緊迫した空気が漂う、まさに一瞬即発の状況。
「殺られる前に、殺るッ！！」
ハンドガンの狙いを定めようと銃口を上げる。
衛兵も一斉に銃口をレイジに突き付けようと動く。
しかし、両者も予想し得なかった事態が起こった。
ドンッ！！
突如として広場の中央のシャッターが爆発した。
「うわぁぁッ！？」
「ぐわッ！！」
爆発の巻き添えを食らい転がる衛兵。
レイジも突然の事だった為、伏せて爆風をやり過ごすしかなかった。
「くぅぅ……」
「…………早く此方へッ！！」
爆風に紛れながらレイジの耳に届いた声。
直感的に自分に向けたものだと気づき、レイジは体を起こして爆破された通路に向けて猛然とダッシュする。
レイジの動きに気付いた数人の衛兵がライフルの引き金を引く。
「クッ……！！」
足下の床が爆ぜる。
「伏せてッ！！」
正面に来ていた通路から響く女性の声を聞きレイジは駆けながら体勢を低く取る。
視線だけで背後を追うと通路から放たれたのは手榴弾。
それに気付いて転がり込むようにレイジは通路に転がり込んだ。
そして直後――
ドオオオォォォンンン…………！！！！！！！！
あちこちの壁に反響しながら地下全体に響く爆音。
そして直後に迫る振動を身体で感じながらレイジは立ち上がった。
「うへ〜〜……流石に此処までやれば誰も追ってこないだろうな」
振り向いた先の広場は全壊。
衛兵の姿が見えないのは吹き飛ばされたか瓦礫の下敷きになったかだろう。
「それで……アンタは何で俺を助けたんだ？」
追っ手の心配をする必要が無くなりレイジは振り向く。
そして自分を窮地から救ってくれた人物――目の前に立つ少女と視線を合わせた。
その少女が身に付けているのは明らかにヴァリムの軍服。
流石のレイジもそんなに親しいヴァリムの友人を持った覚えはなかった。
「えと……あの……その……」
レイジに見つめられ少女はしどろもどろになりながらも必死に説明しようとする。
「……やっぱり覚えてらっしゃいませんよね……？」
少女は苦笑混じりに言う。
「……何処かで会った事があったのか？」
「はい。ほんの少しだけでしたけど」
照れ臭そうにしながら少女は少しずつ話し始めた。
１年前の『セルシウス事件』の際、共同戦線を張ったアルサレアとヴァリム。
その際に少女はイオス・エルザード少尉達と共に周囲への警戒任務に当たっていた。
その後作戦も無事完了し、イオス少尉はグリュウ大尉とキサラギ両中尉を連れて帰還していった。
事後処理に当たっていた少女は其処でアルサレア側の士官と問題を起こしてしまった。
「これはそちらの不注意だろう！どう責任をとるつもりだッ！！」
「あ、あの！その！！」
少女が犯したミスは今回の作戦に関する重要な書類を謝って廃棄してしまった事だった。
確かに書類を捨てたのは少女のミスだが、乱雑に書類を置いていたこの士官にも悪い点はある。
しかし、少女があまりに下手なのを見て、この士官は全ての責任を少女にとらせようとしていた。
「せ、責任と言われましても……」
「そうだな……書類を作り直せと言うのも無理な注文だ。その身体俺の好きにさせて貰おうか？」
「！？」
士官は下卑た笑いを浮かべながら少女を舐めるような視線で見下ろす。
少女は咄嗟に腕で身体を隠すような動きをしてしまう。
しかし、逆にそれが士官の欲望を逆撫でした。
「暫く女とは縁がなかったからな……楽しませて貰おうか……」
「い、嫌……！！」
少女は近寄ってくる士官から逃げようと必死に思うが身体は上手く動いてくれず、壁際まで追い込まれてしまう。
士官の手が少女の肩に置かれる。
少女は反抗するわけでもなくただひたすら身体を硬くするだけだ。
しかしその時――
「おい、アンタ。何しようとしてるんだい？」
今まさに少女が士官の毒牙に掛かろうとした時に、入り口方向から声が掛けられた。
燃えるような炎髪が特徴的な青年――レイジであった。
レイジは一瞬で状況を理解したが、確認の為にもう一度尋ねた。
「こんな所で何しようとしてんのよ？納得行かない答えだとどうなるかしらねぇぞ」
静かな口調だが、それが余計に恐怖を煽る。
レイジが歩くたびに士官は竦み上がる。
そして士官が何か言おうとして唇を動かした瞬間――
「おらぁッ！！」
渾身の力を込めたレイジの拳が士官の顎を捕らえていた。
まるで冗談のように士官の身体は吹っ飛び、壁にぶつかった。
「ハナから言い訳なんて聞く気はねぇよ」
壁にぶつかって士官がのびたのを確認するとレイジは少女の元に向かった。
「大丈夫か？」
その問いに少女は震えながら首だけを動かして答えた。
「悪かったな。今度からは二度とあんな事がないようにする。ホント、悪かった」
そう言ってレイジは頭を下げた。
流石に其処まで謝らなくてもと思い少女が声を掛けようとしたが、外からレイジを呼ぶ声がした。
「お、もう行くのか。それじゃあ悪いけど俺は行くぜ。アンタもさっさと引き上げて良いからな」
少女にそれだけを言い残しレイジは去っていった。
その姿をぼーっと見送った少女であったが、最後に聴いたレイジの名前を何度も繰り返し呟いていた。
少女はその想い出を語り終えるとレイジを見つめる。
「覚えては……いませんか？」
「あぁ、そう言えばそんな事もあったような……」
「あの時は本当にありがとうございました！！」
レイジがようやく思い出した事に気付くと、少女は地面に頭がつくのではないかという程の勢いで頭を下げた。
「そんな頭下げなくても良いって。俺は心底ムカついたからあぁやって殴っただけで……」
「でも！そのお陰で私は今こうして此処に居ます……シュナイダー様には感謝しても足りないくらいです」
満面の笑みを浮かべて礼を言う少女。
照れ臭そうにレイジは頬を掻く。
しかし、レイジはすぐに異変に気付いた。
「…………見つかったか」
通路の向こうから聞こえてくる声と足音。
かなりの大人数で追ってきているようだ。
「…………こうやって助けてくれたんだ、逃げ道くらいは用意してるよな？」
「えぇ。こちらへ」
レイジを案内する為に走り出した少女。
レイジはその少女を追って走り出した。
「それにしてもどうして俺を助けようなんて思った？幾ら感謝してるからって言ってもこいつは度が過ぎないか？」
少女の隣を走りながらレイジは話しかける。
今こうして少女がレイジを逃がそうとしているのは完全な裏切り行為だ。
レイジが逃げ延びたとしてもこの少女に待つのは反逆者としての制裁のみだろう。
「良いんです。私がシュナイダー様を助けたいと思ってやっている事ですから」
「だとしてもなぁ」
「それに……シュナイダー様を助けたいと思っているのは私だけではありませんから」
「はぁ？あと誰が居るってんだよ」
訳が判らないと悩むレイジの横顔を眺めてくすくすと少女は笑った。
「――ッ！！伏せろッ！！」
ほぼ直感を頼りにレイジは少女を押し倒す。
直後背中の上を何かが通り過ぎ、通路の先で爆発した。
「おいおい、基地内でロケット弾ぶっ放すかよ！？」
レイジ達に向けて放たれたのはロケット弾であり、対人兵器としては威力が在りすぎる代物である。
「マジで殺す気かよ……どっちに行けば良いんだ！！」
少女を抱え上げながら向かう先と背後に視線を向ける。
「えっと……あっちです！！」
「よっしゃ！！」
少女を抱えたままレイジは猛ダッシュ。
背後から追っ手の声が聞こえてくるが全部を無視して通路を駆ける。
足下が背後から飛んでくる弾丸のよって爆ぜる。
「ちぃ！！このままじゃそのうちに追いつかれる……あとどれくらいだ！！」
「もう少しです！！もう少しで格納庫につきます！！」
「よし！！取り敢えずこいつでも喰らってろ！！」
少女から手渡された手榴弾を駆けながら後方に向けて放る。
炸裂音と同時に激しい爆風が襲いかかってくるがそれに耐えてレイジは駆ける。
そして通路の先、格納庫へと飛び出した。
「格納庫に出たはいいが、ＰＦでも在るのか？」
「こちらです！！」
レイジの腕の中から飛び出した少女は格納庫内を駆け、在る場所に向かった。
そしてその先には布を被った何かが在った。
「これは？」
「基地に在るＰＦでは此方側から強制的に自爆コードを飛ばせます。だから代わりに用意したのが……」
被せられた布が翻る。
そして漆黒に染められた鋼鉄の機体が姿を現す。
「ヴァリムが開発した最新鋭の歩兵用機動兵器モトスレイブ【ブレードランナー】です」
「これは……」
それは一見バイクのように見えるが所々に銃口が覗いていたり、強固な装甲、あまりに巨大な車体からただのバイクでない事は判る。
「……シュナイダー様はパワードスーツはご存じですか？」
「まぁ一応な。歩兵用に開発された強化装甲システム。戦車並の強化な装甲、ＰＦに匹敵する程の機動力を兼ね備えた機動兵器だが……まさかこいつも？」
「えぇ、そうです。ライドモードとスーツモード、２つの形態を持つ事で機動力と戦闘能力を高くする事が出来る……って今はそんな説明は必要在りませんね」
苦笑しながら説明を中断すると少女は格納庫の扉へと向かった。
そして扉脇の装置を操作し、扉を開いた。
「この扉を向こうに進めば一気に地上に向けれます。行って下さい」
「…………ならアンタも一緒だ。此処に残っても――」
「其処までだ」
レイジと少女の会話に割って入った低く冷たい男の声。
２人が振り向いた先には大部隊を率いたアレックスの姿があった。
「なっ、てめぇ……！！」
「…………」
怒り剥き出しでアレックスを睨むレイジ。
しかしそれに臆す事無くアレックスはゆっくりと手にした拳銃を構えた。
「君たちは完全の包囲されている。無駄な抵抗はよすんだな」
アレックスの言葉通りレイジ達を取り囲むように銃を構えた兵士が立っている。
「…………」
レイジはアレックスを睨み付ける。
その挑発的な瞳にアレックスも苛立つ。
「別に貴様を五体満足で拘束しろとは言われていない。片腕を潰す事ぐらいはしておくか……」
アレックスはトリガーに指をかける。
「言われた事しか出来ない操り人形なんかの弾に、当たる俺じゃねぇよ！！」
「言わせておけばッ！！」
アレックスが引き金を引く瞬間――弾かれたように抱きついてきた少女によってレイジは物陰へと転がった。
それを合図に控えていた兵士達は一斉に引き金を引いた。
「死ぬ気ですかッ！！あなたはッ！！」
レイジの上に乗ったまま少女は叫ぶ。
「何とか隙を作ってやろうと思ったんだけどな……けど、かなり複雑な状況になったな」
物陰から少しだけ身を乗り出して状況を確認するレイジ。
しかしすぐに身を退く。
遅れて銃弾の雨が降り注いだ。
「あっちは数十人、おまけに全員ライフルを構えてて、こっちにはハンドガンが１挺と手榴弾が２個……流石に勝ち目はないか？」
苦笑混じりに話すレイジ。
しかし少女は俯いたまま黙っていた。
「…………悪い、流石に笑えないわな」
「…………シュナイダー様は５０ｍを何秒で走れますか？」
「ヘ？？」
余りにも場違いな質問のレイジは呆気に取られる。
「んな事聞いて……」
「質問に答えて下さい。何秒で走れますか？」
少女が顔を上げてもう一度同じ質問を繰り返す。
その瞳に何か決意を感じたレイジは巫山戯るのをやめた。
「……だいたい６秒前半が良いところだな」
「６秒……ギリギリですね……」
「一体さっきから何を……まさかッ！！」
レイジは少女の考えを理解し、驚いた。
しかし当の本人は落ち着いて微笑んでいた。
「私が此処から支援します。何とか６秒、私が彼らを引き付けますから、シュナイダー様はブレードランナーに向かって下さい。幸いまだ扉は閉じられていませんし――」
「ならアンタはどうする！？そんな事をすれば確実に……ッ！！」
レイジは気付いた、気付いてしまった。
少女の脇腹から真っ赤な鮮血が滴っているのを。
レイジをこの物陰まで突き飛ばす時、アレックスが放った銃弾を代わりにその身に受けてしまったのだ。
「……私はもう助かりません。ですから私の事は気にせずに」
痛いだろう、辛いだろう、泣き出したい筈なのに少女は微笑んでいた。
青ざめた笑顔がレイジには痛々しかった。
「…………すまない、俺のせいで」
「良いんです。私はシュナイダー様を助けようと決めた時から覚悟は出来ていましたから」
微笑み続ける優しい少女をレイジは抱きしめた。
「………………私、初めてです。こうやって男性の方に抱きしめられるのは……すごく、暖かいですね……」
「…………今更だけど、アンタ名前は？」
「……シア。シア・ランドールです」
「すまないシア……俺、絶対シアの事を忘れないから……」
「シュナイダー様……私、今すごく幸せです……ですからシュナイダー様も泣かないで下さい」
レイジは泣いていた。
命を賭してまで自分を助けたいと願ってくれる、優しい少女の為に。
自分が泣いて祈る事でこの少女の魂が救われるように。
「…………時間がありません。シュナイダー様」
「……あぁ、判った」
決意を決めたレイジの瞳にもう涙はなかった。
「私の合図で一気に走って下さい。その間は私がお守りします」
「…………」
レイジは頷いて答えた。
「では……３……２……」
シアは左手に手榴弾を握り、右手にハンドガンを強く握った。
レイジは真っ直ぐにブレードランナーまでの最短路を見つめる。
「１……今ですッ！！」
「うおぉぉぉぉーーーーーーッ！！！！」
レイジは腹の底から叫び、気合いを入れて地を蹴った。
それと同時にシアは物陰から飛び出し、始めに手に握った手榴弾を空中に放った。
数秒後、空中で爆発した手榴弾によって両者間の視界は遮られた。
アレックスは突然の事に一瞬判断が遅れた。
突然聞こえた叫び声と同時にターゲットであるレイジは飛び出し、レイジの逃亡を手助けしていたシアは拳銃と手榴弾で抵抗を始めた。
だが手榴弾の爆風で呆気に取られていた部下達は無様にも壁まで吹き飛ばされていた。
「クッ！！」
ようやく視界が開けたと思うとレイジは既にブレードランナーに跨っていた。
「貴様ッ！！……ッ！！」
レイジの元に駆け寄ろうとしたアレックスの足下が爆ぜる。
「シュナイダー様、逃げてッ！！きゃぁッ！！」
アレックスは自分を狙って撃ってきたシアに向けて数発反撃に撃ち返す。
直撃こそしなかったがシアの抵抗を止めるには十分だった。
「シアーーーーッ！！テメェッ！！」
レイジはブレードランナーを反転させると正面からアレックスを睨み付ける。
「いいから行ってぇーーッ！！」
「……ッ！！扉を閉めろッ！！急げッ！！」
レイジが迷う態度を見せた瞬間、アレックスは部下に扉を閉めるように指示を出した。
すぐさま部下は扉横の開閉装置に駆け寄り扉を閉じ始めた。
「くッ……」
徐々に閉まる扉。
レイジはシアと扉、両方の間で視線を彷徨わせる。
「行ってシュナイダー様ッ！！私に構わずッ！！」
「…………すまんッ！！」
シアの叫び、その悲痛な叫びに背中を押されレイジは全速力で扉に向かってバイクを走らせた。
そして扉が閉まりきる瞬間――間に合ったブレードランナーは扉の向こうへと消えていった。
「くっ……逃げられたか。だが、逃げるルートは判っている。急いで後を追え」
部下に指示を出してレイジの追跡を向かわせるとアレックスはシアの元に向かった。
シアは体は血溜まりの中に横たわっていた。
体を動かした為出血が早まり、放って置いても後数分の命だった。
「………………」
「レイジ・シュナイダーを逃がしたのは何故だ？もしやアルサレアのスパイだったのか？」
事務的に話すアレックス。
息も絶え絶えにシアは呟く。
「はぁ……あの方を…………助けたのは……私の想い……誰に命令されたわけじゃない……私の意志です……」
「くだらいな。そんな事をする理由が何処在る？」
「……愛する……人を、助けたいと思うのは……人間、である限り…………誰しもが持つ感情……それが判らない。なんて……可哀想な人……」
「私を侮辱するつもりか？」
ゆっくりとアレックスは拳銃のハンマーを倒す。
「感情を殺して……操り人形である事に気付かないなんて……」
「………………」
アレックスはトリガーに指を掛けた。
「もう一度聞こう。スパイではないのだな？」
「私は……誰の、操り人形でもない………レイジ・シュナイダーという……男性を愛した……シア・ランドール……！！」
「そうか…………では、もう用済みだ」
ゆっくりとトリガーは引かれた。
無限にも感じるような時間の中でシアは最後の最後に過ごした愛する人との時間を想い出していた。
『シュナイダー様……――』
……………………
………………
…………
タンッ……
「ッ！？」
レイジの耳に届いた乾いた音。
それが聞こえたと同時にレイジは走るバイクを慣性の法則を無視して止める。
「くそッ！！シアーーーーーーッ！！！！」
ただの銃声かもしれない、だがその可能性を捨ててレイジは通路に木霊すほどの大声でその名を叫んだ。
胸一杯に広がった悲しみは、徐々に怒りと憎しみに変わって行く。
「絶対……絶対許すわけにはいかねぇ……アイツ等は……」
目の前に浮かぶのはシアの笑顔、そして憎らしいフォルセアと冷たい表情のアレックスの顔。
「アイツ等は……完膚無きまでに、この俺が、叩き潰すッ！！！！」
新たに芽生えた戦う理由を胸に抱き、レイジは再びブレードランナーを走らせた。
前方にはレイジを食い止めようと展開するヴァリム兵。
しかしレイジはスピードを緩めるどころかより加速させていく。
「邪魔だッ！！どけぇーーーーーーーーッ！！！！！！」
加速したブレードランナーは目の前の物全てを蹴散らしながら、地上を目指した。
全ての騒ぎが収まった格納庫。
其処にマイはやって来た。
「随分暴れられたみたいだな？」
「貴様か……今更何だ」
やって来たマイにアレックスは気付く。
別にと言いながらマイは格納庫を見渡した。
そして扉前の血溜まりに気付く。
「ん……あれは？」
「レイジ・シュナイダーの逃亡を手助けした者の血だ。私が射殺した」
「シア……」
マイが小声で呟いた事をアレックスは見逃さなかった。
「知人か？」
「少しな……けど特に親しかったわけじゃない」
「そうか…………はい、私です」
それだけで話を切り上げ、アレックスは掛かっていた通信に出た。
マイは血溜まりに近づいて行き、その側でしゃがむ。
「………………」
マイは咄嗟に嘘をついていた。
彼女とシアは歳も近い事からこの基地内では親しい内に入る。
そしてシアはマイからレイジの話を聞き、レイジを助けたいと言った。
しかしそれにマイは反発した、幾らなんでも危険過ぎると。
だがシアはマイの制止を振り切り、今回の行動に至った。
あの時無理矢理にでもシアを止めていれば彼女は死ななかったのではないか？
マイの中に後悔の念が渦巻いていた。
「何で勝手にすんだよ……またあたしは……守れなかったじゃねぇか」
だがマイは涙を流さない、今泣くわけにはいかないからだ。
今泣いてしまえば全てが無駄になる気がしたから。
「馬鹿が……」
「…………了解しました。マイ・キサラギ。出撃が掛かった、行くぞ」
「…………あぁ、判った。すぐに行く」
通信が何処からの物かは知らないが、アレックスとマイに出撃命令が下ったらしい。
先を行くアレックスの背中を追いながらマイはゆっくりと歩き出した。
マイはもう振り返る事はなかった。
地上への通路を高速で駆けるブレードランナー。
目の前にあるバリケードを全て吹き飛ばして疾走する。
ヴァリムには弾丸と化したブレードランナーを止める術はなかった。
「このまま一気に抜ける……見えたッ！！」
視界の先に見えた地上の光。
レイジは更にエンジンを噴かし駆け抜けた。
「うおぉぉーーーーッ！！」
視界が白に染まった。
「…………此処は？」
抜けた先は滑走路脇だった。
レイジはブレードランナーを走らせながら通信機に手を伸ばす。
「入ってくれよ…………此方レイジ・シュナイダー、誰か応答願う」
「――…………」
返事はない。
「くそッ……此方レイジ・シュナイダー！！応答願うッ！！」
「――……レイジ？レイジなのッ！！」
通信機越しに聞こえたのは懐かしい声、ジュンの声であった。
「ジュンかッ！？今――」
「――この馬鹿ーーーーッ！！！！人に心配させてッ！！ホントに…ホントに心配したんだから……」
嗚咽混じりに聞こえるジュンの声。
レイジは出来る限り安心させるように優しく声を掛ける。
「…………悪かった。でもこうして無事に戻ったんだ、許せ」
「――もぉ……ホント……自分勝手なんだから」
そう言うジュンの声には既に怒りも悲しみもない。
ただ再会を喜んでいた。
「ったく…………それより今輸送艇は何処だ？このまま合流したい」
「――……判った。スーちゃんに繋げるね」
少し砂嵐が聞こえるがすぐに輸送艇に繋がった。
「――だいじょ〜ぶですかッ！！怪我とかないですかぁ！？」
繋がった瞬間にスーは一気にレイジの安否を確かめようとするが、その大きな声にレイジは思わず通信機から遠ざかる。
「……大丈夫だ。まぁ色々顔が腫れたりしてるけど……」
「――あっそれぐらいなら問題ないですね〜〜」
「ほぉ〜〜俺が殴られたりして怪我してても問題ないと？」
あはは〜、と乾いた笑いを浮かべるスー。
モニター越しの会話なら思い切り視線を逸らして居るであろう事が簡単に想像出来る。
「――はいはい、スーちゃん苛めないの。それで、合流するってどうするのよ？」
「――そう、そうですよ。元々レイジさんを救助したら輸送艇ではなく装甲車で離脱する手筈だったんですよぉ？それに着陸するにも……」
「…………なら、低空で基地上空を飛んでてくれ。格納庫のハッチを開けてな。今からルートを指定する」
滑走路を走りながらちょうど良い物を見付けたレイジは微笑を浮かべながら報告する。
２人の頭の上に？浮かんでいるのは容易く想像できた。
「んじゃ、頼んだぜ」
そう言うとレイジは一方的に通信を切った。
「さぁって……いっちょ派手な博打をうつとするか」
ブレードランナーを停止させ、ちょうど正面に来たちょうど良いものを睨み付けた。
輸送艇バインガルドはレイジの指定通りのルートを迎撃されかねない超低空で飛行していた。
話を聞いていたジュンが護衛に回ったとはいえ無改造のＰＦのブースターでも十分届く高度である。
気を抜く事は出来なかった。
「まったくレイジも奴、何考えてるのかしら？」
バインガルドの周囲を警戒しながら飛行するジュンのイフリート。
幸い地上部隊はケイン達が引き付けている為周囲に敵の反応はない。
「――そうだよねぁ。飛んでる輸送艇にどうやって合流するんだろ？」
通信先のスーも不思議で仕方ない顔をしていた。
「まぁ何か策が得るんだろうけど……ん？」
進行ルートに視線を戻したモニターが何かを捕らえた。
滑走路の中央に存在する極小の点。
徐々にズームにしていく事でそれが何であるか気付いた。
「ッ！？レイジッ！？」
「――え、嘘。何処何処？？」
「進行ルートのちょうど正面。なんかバイクみたいなのに乗ってるけど……何する気なの？」
視界の先にバインガルドの影を確認するレイジ。
そして最後の覚悟を決める。
「……よしッ！！」
一気にスロットルを全開にしてブレードランナーを走らせる。
加速していく視界に倒壊しかけた鉄塔を捕らえた。
バインガルドに向けて約６０度くらいの角度で倒れている。
そう、ちょうどジャンプ台のような角度で倒れているのだ。
「らあぁぁぁーーーーーーーーーッ！！！！！！」
前輪が鉄塔に乗る。
レイジは更に機体を加速させ、鉄塔を駆け上る。
スロットルは全開のまま、機体に過負荷が掛かろうと気にせずに加速させる。
「いけいけいけいけいけぇーーーーーーーーーーーッ！！！！！！！！」
最高速の３００�劼謀�達すると同時に鉄塔の端、つまり空中へと飛び出す。
徐々に近づいて行くブレードランナーとバインガルド。
レイジの視界に開かれたハッチが映る。
しかし――
「く……ッ！！」
ブレードランナーは徐々に高度が下がっていく。
タイミングが少しずれ距離が届かなかったのだ。
高度約６０ｍ。
このまま落下すれば間違いなくレイジの命は散る。
「なろッ！！トランスフォーーーーーームッ！！！！」
落下する中でレイジは叫ぶ。
それと同時にブレードランナーが分裂し、レイジはそれを装甲として纏う。
そして背面と脚部のスラスターを全開で展開させる。
落下し駆けた体が重力に反発してグッと持ち上がる。
目の前に迫ったバインガルドのハッチにレイジは体を捻って潜り込んだ。
「うへぇ〜〜死ぬかと思ったぜ」
「――このッ馬鹿レイジーーーーーーッ！！！！アンタッ、本気で死ぬ気なわけ！？」
助かった事で安心しきった所に耳元からジュンの怒声が突き抜ける。
このまま鼓膜が破れるかと思った。
「んな事言ったって……」
「――普通あんな馬鹿な真似すると思うわけないでしょ！？失敗すれば確実に死ぬのよ？」
「ＰＦをパクってくるわけにも行かなかったんだよッ！！」
レイジも負けじと怒鳴り返すが帰ってくるのは沈黙と嗚咽。
「お、おいジュン？？」
「――本気で……本気で心配したんだよ？もしこのままレイジが連れてかれたらって……無事って判って安心できたのに、目の前で死なれたら私……どうすればいいのよ！！」
本気で泣き崩れるジュン、流石にレイジもこれ以上何も言う気にはならない。
「……ホント悪かった。後で幾らでも説教は受けるから今は戻れよ。だいぶ無茶してただろ？あとは……俺の番だ」
「――うん……うん」
取り敢えず落ち着いたジュンは機体を格納庫の方へ回す。
それと入れ替わりにレイジが出撃の準備を整える。
「――レイジ……無茶しないでね」
「判ってる。少し借りを返しに行くだけだ」
微笑を浮かべてジュンに答えるとハッチを見つめる。
「レイジ・シュナイダー、出るぞッ！！」
怒りと悲しみを胸にレイジは出撃した。
地上で戦闘を続けるケイン達の元にレイジの無事が伝えられた。
「レイジは無事なんですね？」
「――そうです。自力で合流して、また出てっちゃ居ました」
「はぁ？一体どうして？」
「――借りがどうとかって言ってましたよ？」
その理由に呆れ果てるケインであった。
「はぁ全く…………現在救助班は？」
「――え〜〜っと……あっ全員退避していますね」
「ならこれ以上此処にいる意味はないと言う事ですね。クラウド少佐」
「――あぁ。さっさと退避した方が良さそうだ。他の基地からの援軍もそろそろやって来るだろう？」
通信に出たクラウドがそう言い、スーに索敵を促す。
スーは急いで索敵し、結果を報告する。
「――現在周辺基地から大規模な援軍が出撃したのを確認……あと３０分後には全ての援軍が到着しちゃいますね〜」
「３０分……微妙な時間ですね」
「――確かに。よし、スー、君たちはすぐに此処を離脱。私達もすぐに離脱する」
「――りょ〜かいです。無茶しないで下さいね」
スーの返事を聞き届け通信を終える。
「――それと、フェイ。お前もスー達と共に離脱するんだ」
「――……！？」
クラウドの発言に驚いたのかフェイの表情は引きつる。
「――…………ッ！！」
必死に此処に残って共に戦いたいと願うフェイだがクラウドはその言葉を受け入れない。
「――駄目だ。お前の機体ではいざという時、一気に離脱できてもそのうちに追いつかれる。だから帰還しろ」
「――……ッ！！（ぶんぶん）」
首を振っていやいやと意志を現すがクラウドの真剣な眼差しに見つめられ徐々に大人しくなる。
「――私は別にお前が足手まといだとは思っていない。ただこんな所で失いたくないだけだ。判ってくれるか？」
「――…………（こくん）」
長い沈黙をおいてフェイは頷いた。
「――じゃあまた後でな」
「――………♪」
綺麗な笑顔を見せるとフェイは真っ直ぐに輸送艇へと向かった。
「……いい娘ですね」
「――……あぁ」
フェイを見送りながら呟く２人。
そして完全にフェイがレーダーから消えると機体を反転させた。
「さて…………まさかそちらから出向いてくれるとは……思っても見ませんでしたね」
ケイン達の視線の先には深紅のオードリー、紅蓮のヤシャが立っていた。
「――ふふっ……自分の庭で此処まで暴れられたのよ？挨拶ぐらいはと思ったのよ」
「それもそうですね。こちらも随分と無礼を働きましたからね……私はケイン・メルフォース。以後お見知り置きを、フォルセア・エヴァ神佐？」
口調こそお互いに穏やかな物だが両者の間の見えないプレッシャーは最高点へと達しようとしていた。
何がきっかけになったかは今更だった。
ほぼ両軍同時に地を蹴り、それぞれの愛機を走らせる。
そしてとてつもない力を持った者同士がぶつかり合った。
基地上空を飛翔するレイジの乗るベナライザーMk-2。
その視界は敵を求めて虚空を彷徨う。
「こんな状況だ、確実に出てる筈なんだ……」
だが幾ら視界を彷徨わせても探し求める相手を見付ける事は出来ない。
「下の基地の方か？しゃあねぇ……ッ！？」
レイジが探索を諦め、降下しようとした時だった。
突然在らぬ方向から飛んできたクナイ。
咄嗟の事であったがギリギリ回避したレイジは周囲に敵の反応がない事を確認する。
「今のは？？」
「――今のを避けるとは、流石だね。まぁそれぐらいやってくれないとあたしの相手は勤まらねぇけど」
瞬間転移を使って現れた影――
「お前は……マイッ！！」
其処に居たのは見間違う事はない、マイ・キサラギの駆る紅のシンザンだった。
「――悪りぃけど付き合って貰うよ？」
マイは手にした大鎌―チェーンドライブのビームブレードを展開させて構える。
そしてそのまま一気にブースターを噴かし、間合いに飛び込み横薙ぎに払う。
「……ッ！！」
レイジはその薙ぎ払いを旋回する事で回避するが、再び放たれたクナイを避けきれず右肩の装甲に突き刺さる。
そのクナイには爆薬が仕込まれていたのか刺さった瞬間に爆発、装甲を大きく抉られた。
「くぅぅ……」
「――てめぇ……どうして本気で戦わねぇッ！！」
「俺にはお前と戦う理由がない。俺は別に戦闘狂って訳じゃねぇからな」
レイジは微笑を浮かべて話す。
しかしマイはその言葉に苛立つ。
「――アンタはアルサレア！！あたしはヴァリム！！それだけで十分に――」
「今更そんな次元で戦えるかよッ！！」
マイの言葉を遮りレイジは叫んだ。
レイジはもう立場や国で物事を考える気は更々なかった。
「俺には戦う理由がある……俺は俺の大切な物を護りたい、それだけだ！！アルサレアの軍人である事なんて俺にとっては関係ない！！」
レイジの胸の中に蘇るのはこれまでに出逢い、別れ、去りそして再会した人の笑顔。
護れなかった人が残した想いと願い。
その全てが今のレイジを支え、戦う為の支えだった。
「――レイジ……」
「お前の戦う理由は何だ？どんな信念を持って戦いに挑む」
「――あたしは……」
「その信念の前に俺が立ちはだかるなら、俺は相手をしてやるよ」
マイはその言葉の前に何も言い返せない。
自分は今まで何を考えて戦っていた？ただ命令されたまま自分に与えられた役割を演じていただけではないか？
其処には何の信念も志もない。
『マンマシン』『殺戮人形』『生体兵器』
自分を縛める言葉だけが浮かんでは消えていく。
「――あたしは……」
「…………今はお前と戦ってる意味はねぇ。またな」
そのままマイを置いて去ろうとしたレイジ。
しかし、マイは逃がすまいと大鎌を振りかざして襲い掛かってきた。
「マイッ！！お前ッ！！」
「――そんなのどうでもいいんだよッ！！あたしはアンタと戦いたい。そうさ！！強い奴と戦うッ！！それがあたしの戦う理由だッ！！」
振り下ろされた大鎌をレイジはブラストソードで受け止めた。
「そんな……安易な理由でッ！！」
「――うるさいッ！！仕方ないだろ！？あたし達は戦うしかない、戦って殺し合うしかないんだよッ！！」
それは悲痛な叫びであった。
マイ自身はそんなに意識した訳ではないだろうが、それは自身の存在を何処かで決めてしまっていたから。
操り人形である自分を納得している。
その全てを否定しきれる程、マイはまだ勇気を持っていなかった。
「ちぃッ！！」
レイジは剣を振り抜き、ビームソードを展開させる。
「いいぜ……付き合ってやるよ。お前が納得出来るまで……何度も、何度でも叩き潰すッ！！」
「――さんきゅ……」
マイは小さく呟き手にしたチェーンドライブを中央で分割させる。
柄の中から垂れ下がる鎖、マイは鎖鎌と化した得物を構える。
レイジもブラストソードを正眼に構えた。
２人の間に流れる静寂。
永遠にも感じ取れた沈黙を破り、２人は空を駆ける。
『はああぁぁぁぁーーーーーーーーッ！！！！！！』
ガンッ！！！！！！
鋼鉄と鋼鉄がぶつかる鈍い音。
衝撃が生んだ振動はそのままコクピットを襲う。
「くぅ……流石に一筋縄ではいかないな」
ケインは見失いかけていたフォルセアのオードリーを捕捉する。
「ゆけッ！！」
ゼファーソードを振るい、モノフィラメントスライサーを飛ばす。
極小のブースターポッドがオードリーを追い、飛翔する。
「――まるで子供だましね」
フォルセアは始めから見切っていたのかジャマダハルでブースターポッドを斬り捨てた。
「――こんな物で私を倒す気だとしたら……とんだ茶番ね」
「……それはどうでしょう？」
ケインは不適な笑みを浮かべ、ボルテクスの翼を翻す。
その瞬間、フォルセアの背後の地面が唐突にバラバラに弾ける。
「――ッ！？」
それに気づきその場から飛び退くフォルセアだったが、一瞬判断が遅れた事で肩翼と左腕を肘から先で失った。
「モノフィラメントスライサーは機体各部に在りますからね、一つ破壊された所で何ら支障はない……そして」
ボルテクスの漆黒の翼が解放される。
虚空を舞う６本の羽。
「我が翼よ……貫き穿てッ！！」
ケインの指示に合わせて羽は飛翔する。
一枚一枚が意志を持つかのように統括された動きを見せ、オードリーの周囲を飛ぶ。
「――クッ！！ちょろちょろとッ！！」
払い落とそうとジャマダハルを振るうフォルセアだがそれを巧みにかわして羽はオードリーを傷つける。
見る間にボロボロの装甲を纏う事になったオードリー。
しかしそれでもフォルセアは微笑を浮かべたままだった。
「――確かに対した武器ねぇ……でもご主人様に忠実というわけじゃないみたいね」
「なに？」
ケインはすぐに異変に気付いた。
あれ程までに執拗な攻撃を続けていたダンシングソードが動きを止めているのだ。
「……まさかッ！！」
ハーメルンヴォイスシステム――
ＰＦの制御に使用されるＯＳとＣＳ、そしてＷＣＳにウィルスを感染させその制御を自分の意のままに操るフォルセアが生んだプログラム。
そして今、ダンシングソードの戦闘ＡＩはフォルセアの手に落ちていた。
「――自らの武器で刺し貫かれなさい。行けッ！！」
フォルセアの命を受け、羽は飛翔する。
ケインは自らの必殺の一撃を必死にかわして行く。
だがＡＩが生み出す戦闘パターンはほぼ無尽蔵、回避し続けるのにも限度があった。
「しまったッ！！」
死界から迫る鋭利な刃。
咄嗟の判断でその全てをシールドで受け止めた。
一瞬の抵抗、しかしそれすらも穿ち、羽はシールドと左腕を貫いた。
「ダンシングソードへのエネルギー供給をカット！！そしてすぐさま再起動、その際にＨＶＳに対する免疫を作成ッ！！」
羽が再びその牙をむく前にケインはシステムの再起動と再構築を行った。
その場凌ぎではあるがダンシングソードの制御はケインの元に戻った。
「――へぇ、やるわね。でも既に機体もボロボロ……負けを認めたら？」
「…………生憎これくらいで諦めるわけには行かなくてね。私の部下にはもっと諦めの悪い奴が居るので」
フォルセアの言葉に微笑を浮かべながら反論するケイン。
そんな余裕面のフォルセアのオードリーも随分と破損している。
互いに一歩も譲れない状況の中、戦いは激化して行く。
ケインとフォルセアが剣を交えるその側で、クラウドとアレックスも戦いを繰り広げていた。
互いの得物は銃と剣。
射程の差からクラウドの有利と思われたが、そうではなかった。
互いに一歩も譲らぬ攻防。
どちらが先に主導権を握るかが勝敗の鍵であった。
「……！！」
クラウドはアレックスの駆るヤシャに向けて銃弾を放つ。
だが弾丸はヤシャを捕らえる事無く地面を抉る。
「……ッ！！」
ヤシャが高速で飛び退いた地点を狙って左腕のリベリオンを構えるがそれすらヤシャは回避する。
そして飛び退いた直後、一気に間合いを狭めようと飛び込んでくる。
だがクラウドは退かない。
同じように地を蹴り間合いに飛び込もうとする。
零距離―すれ違い様に互いの得物を振るわせる。
「………………」
「――………………」
ヘルガンナーの右肩アーマーは滑らかな切り口を残して半分以上が切り落とされていた。
ヤシャの胸部装甲から左肩に掛けて４発の弾痕が着いていた。
「こいつ……」
「――出来る」
互いの技量を認めあい、再び間合いを離す。
「このままではらちが明かないな……かといって今飛び込んだ所で……」
クラウドの頭の中に数十に渡る戦闘パターンが駆けめぐる。
だがその全てが決定打を与える物になるとは考えれなかった。
「駄目か……」
だが不意に頭の中に在る事がよぎる。
「無茶は承知……当たって砕ける前に蹴散らせか……成る程良い事を言う」
それを言ったのはレイジだった。
論理だけで物事を考えようとしていた頭がすっきりしていく。
「………………」
心を静め、真っ直ぐにヤシャを捕らえる。
だが何も考えない、ヤシャがどう動こうがこちらは真っ直ぐに突っ込む。
ただそれだけを頭で考えてクラウドは機体を操作した。
「うおおおおぉぉぉぉーーーーーーーーーッ！！！！！！」
黒と紅が交わる。
「そこッ！！」
獲物の喉笛に喰いつこうと鎖鎌がうねりを上げて空を舞う。
だがそれは虚しく空を斬る。
「――遅いんだよッ！！」
視界の隅から跳ね上がるように迫る蒼い刃。
マイは一気に機体を上昇させその刃から逃れる。
「――どうしたぁ？まだまだこんなもんじゃねぇぞッ！！」
上に飛んだマイのシンザンを追ってレイジもベナライザーを上昇させる。
重力すら無視して飛ぶレイジはブラストソードを展開させ、一直線にマイに迫る。
突っ込んでくるレイジに気付いたマイは鎖鎌を大鎌に戻す。
そしてそのまま大鎌でレイジの剣を受け止める。
「くぅ……！！」
「――どうしたッ！！こんなもんか、お前の力はッ！！」
出力の違いか、マイのシンザンは堪えきれずに押されていく。
関節が軋み、悲鳴を上げる。
そしてとうとうシンザンの体制は崩れ落ちる。
「うわぁッ！！」
「――てぇりゃッ！！」
レイジは落下して行くシンザンに強烈な蹴りを一撃見舞う。
それにより落下は加速し、そのまま基地内に墜落した。
「うわッ！！くそッ！！」
マイは倒れた機体を起こそうとする。
しかしその喉元にはレイジのかざすブラストソードが突き付けられた。
「――此処でお前は死んだな？まだやるか？」
「ッ！！なめんなッ！！」
動けない状況を瞬間転移で回避。
再び現れたのはレイジの背後。
完全にレイジの裏をかいたと思うマイだったが――
「――だから甘いってんだよ！！」
振り向く勢いでレイジは頭部のブレードアンテナ―ヒートホーンを振るう。
高熱に熱せられた刃。
それは容易く装甲を裂く。
「うわぁぁッ！！」
咄嗟に左腕でガードするが、肘辺りで切り落とされた。
溶断された事で左腕に装備していた２連装ビームガンが誘爆、その爆発を利用してマイは間合いを離した。
「今の反応出来るって……化け物かよ、アンタッ！！」
「――さぁな、だけど反応出来るもんは出来るんだよ。まだ諦めきれねぇなら相手はしてやるぞ？」
「くっ……」
実力の差は歴然。
この前引き分けたのは機体の性能差、それを痛く実感させる。
これ以上戦うのははっきり言って得策でない、だがそれでも――
「――まだ構えるか……良いぜ、これで終わらせてやる」
「…………ッ！！」
マイは再び構えた。
勝てないのは判っている。
グリュウやショウと戦った時でさえ此処まで絶望的な力の差を感じた事はなかった。
「――行くぞーーッ！！」
レイジは胸部のバルカンを唸らせながら迫る。
マイは冷静にそれを回避しながら腰に手を回す。
其処にあるのは束ねられたクナイ―スティンガーの束。
それを掴むと一斉に投げ付けた。
「――今更こんなもん―ッ！！」
マイにはただ一瞬の隙が欲しかった。
レイジの注意がそれた瞬間にフルブーストで迫り、大鎌を振るう。
その一撃はベナライザーの首をはね飛ばした。
「まだ……負けたつもりじゃねぇ」
「――……良い攻め方だよ……だがッ！！」
フリーだった左腕でシンザンを殴り飛ばす。
その動作はメインカメラを失う前と何ら変わらない。
「ぐわッ！！くそぉッ！！」
マイは再び大鎌を振るうが片腕だけでは満足な攻撃が出来るわけなく力負けする。
「まだだッ！！まだ負けないッ！！！！」
「――ちぃ！！」
マイは最後まで諦めようとはしない。
その覚悟にレイジもとっておきの技で答える。
「――お前の覚悟はしっかり受け取った。だが俺にも引けない理由がある！！だから……この技で終わらせるッ！！」
ベナライザーの体が一気に空へ舞い上がり、ブラストソードを最大出力で展開させる。
そしてパワーダイブをしかけながら空を駆ける。
「――うおぉぉーーーーッ！！！！アースセイバーーーーーーーッ！！！！！！！」
長大な剣を構えたまま突っ込んでくるベナライザー。
マイはそれを避けずに正面から受け止めた。
「くぅぅッ！！！！」
ビームとビームが激しくぶつかり合う。
だがその均衡も長くは持たなかった。
徐々に出力が落ちるシンザンのチェーンドライブ。
そして惜しかったブラストソードの刃がシンザンの右半身を断つ。
「うわぁぁぁッ！！！！」
激しい爆発を起こし、シンザンは崩れ落ちる。
計器類も全て狂い、もう動く事はなさそうだ。
「動けよ、くそぉッ！！」
全く反応しない機体に苛立ちマイはコンソールボックスを叩き付ける。
通信機系は生きていたのかレイジからの通信が入る。
「――よぉ気は済んだか？」
「うるせぇ…………どうして殺さなかった？」
「――…………始めに言っただろうが。俺がお前を殺す理由はねぇって」
「甘いねぇ……アンタも」
マイは何故か自然に笑っていた。
負けて悔しい筈なのに。
でもマイはこんな気持ちを知っていた。
「ショウみたいだよ。アイツくらい、アンタも甘いよ」
そう、それはショウ・Ａ・ブライトと戦った時とよく似ていた。
心地よい満足感が胸の中にある。
「――俺は殺す為に戦ってるんじゃない。お前もそうだろ？」
レイジの質問に少し前なら違うと答えただろう。
しかし今、マイの中にある答えは違っていた。
レイジと戦う事で気付いたのかもしれない、それとも本当は始めから胸の内に秘めていただけかもしれない。
「…………そうだね。別にあたしも殺しが好きってわけじゃない……ただ、アンタみたいな強い奴と戦うのは好きだけどな」
「――まだ納得できないんならまた掛かって来い。そん時も相手はしてやるよ」
「へっ、今度こそあたしが勝つけどな」
「――言ってろよ」
互いに満足げに笑い合う。
マイはその時レイジの言葉を何となく理解した。
国や軍は関係ない、敵として戦おうとこうして理解し合えるのだ。
「――さて……流石にそろそろタイムアップか……結局ババァとあのクソガキに一発きついのをやれなかったか」
「……なぁ、レイジ」
口惜しそうに呟くレイジにマイは話しかける。
「――何だよ？」
「…………シアの事、忘れないでやってくれ。多分、それだけでアイツは報われると思うから……」
レイジの表情が曇る。
「――お前……忘れるわけないだろ？忘れてやるわけには……いかない……」
「そうか……それだけ確かめたかったんだ。ほら、行けよ。もう其処まで増援はきてんだぞ？」
レーダーに映る大群の友軍の機影。
間違いなく周辺基地から集められた援軍である。
その数は師団と呼べる程であり、流石にこの数相手にするには骨が折れるだろう。
「――判ってるっての……じゃあまたな」
レイジは通信を切ると一気に上昇、離脱していった。
それを見送ってマイはコクピット内で苦笑した。
「またな、か……敵に言う言葉かよ？それにしても随分と情けなくやられたな……」
愛機は右腕と右脚、左腕は肘から先を失っている。
どうにか形を留めている部分も中はずたぼろだろう。
それ程までに圧倒的な力の差があるのだ。
「………………」
取り敢えず姉にどんな言い訳をしようかと考えて、マイはゆっくりと休む事にした。
レイジとマイの戦いが終わった頃、ケイン達の戦いも終わろうとしていた。
「これ以上の戦闘続行は危険ですね……」
既に戦いが始まって２０分弱、敵の増援はすぐ其処まで迫っている。
「退くしか在りませんね。クラウド少佐！！退却しますよ」
「――了解した」
視界の端でクラウドがアレックスのヤシャを派手に吹っ飛ばしたのを確認する。
しかしその隙をついてフォルセアが仕掛けてきた。
「――逃がさないわよッ！！」
振るわれたジャマダハルをゼファーソードで受け止める。
「あまり熱烈な歓迎も鬱陶しいんですけどね……」
「――ふふっ……そのうちに病みつきになるわよ？」
「それは勘弁ッ！！」
フルブーストで押し払うとケインは腰に手を回し、其処に結わえていた物を掴む。
「――逃がす――」
「それでは……これにて閉幕です」
ケインが呟きながら手の中の物―チャフグレネードとスタングレネードを放る。
激しい閃光と煙、それに混ざって磁性粒子が漂い一瞬でＷＣＳが混乱、フォルセアはたちまちケイン達を見失った。
風により煙が流され視界が晴れるが既に其処にケイン達の姿はない。
「――……逃げられたわね」
「――申し訳在りません、エヴァ様……」
「――アレックスだけの責任ではないわ。捕らえていたレイジ・シュナイダーは？」
「――はっ。地下より脱出後、ＰＦに搭乗して再び戻り、その後はマイ・キサラギと交戦、これを撃破して姿を消しました」
淡々と報告を続けるアレックス。
フォルセアは顔色も変えずに報告を聞く。
「――此方に向かう増援と合流すれば十分に追撃は可能ですが……いかが致します？」
「――そうねぇ……いいわ、放って置いても。どうせ見られたデータもそう大事じゃないし……」
「――かしこまりました。では被害状況の確認に行って参ります」
報告を終え、アレックスのヤシャは後退して行く。
フォルセアはその場に残り、空に視線を移す。
「――さぁ……これでしばらくは退屈しないですみそうね……」
呟いた言葉は誰の耳にも届く事なく消えた。
一方、ベヘルタ基地から帰還したレイジ、ケイン、クラウドはジュン達と合流した。
そして廊下で会って早々レイジはジュンに殴られた。
「この、馬鹿ーーーーッ！！」
「ぬぉぉおおッ！？」
炸裂するジュンのコークスクリュー。
その一撃を顔面で受け止めたレイジは壁まで転がった。
「ってぇ〜〜…何すんだよッ！！」
「あれ程人が無茶するなって言ったのに……何捕まってんのよッ！？」
体を起こそうとしたレイジに更に突っかかっていくジュン。
口調こそ強気であるがその眼にはうっすらと涙が溜まっている。
「仕方ねぇだろ！？気付いた時には……」
「だからそうなる前に動けばいいじゃないッ！！」
そうやって延々と言い争うレイジとジュンだったが不意にお互いの首根っこを掴まれる。
「其処までです。取り敢えず、痴話喧嘩は後にして貰えますか？」
そう言ったのはレイジを掴んだケインであった。
ジュンを捕まえたクラウドも同じような表情で相槌を打っている。
「……判ったよ」
「ジュンも判りましたか？」
「はい……」
２人の返事を聞いて安心したのかケインとクラウドは捕らえていた手を離した。
「さて……早速で悪いのですが、レイジ。報告は出来そうですか？」
「ん……や、悪りぃ……少し休憩したい。流石に此処まで殆ど休み無しだったからな……」
「それもそうですね。ジュン、レイジを部屋まで連れていって下さい」
「判りました。ほら、行くよ」
レイジに肩を貸し、ジュンは部屋に向かった。
それを見送ってケインとクラウドは安堵の息をついた。
「ふぅ〜〜……何とか終わりましたね」
「そうだな。全てが無事、と言うわけではなかったが……」
「えぇ。フォルセア・エヴァ……そしてその側近。侮れない敵です」
ケインもクラウドもアルサレアでもトップクラスのパイロットである。
その２人を相手に全く互角に戦っていた。
その実力を侮るわけにはいかなかった。
「取り敢えず今後の対策を考えなければいけませんね」
「うむ、そうだな。ん？」
話が一段落付いたと思うと廊下の向こうから誰かが走ってくる。
「フェイ？おっと……」
クラウドがそれがフェイだと気付くと同時にその胸に飛び込んできた。
「どうした、フェイ？」
「………………」
フェイはぎゅっとクラウドに抱きつく。
クラウドは困惑しながらもしっかりとフェイを受け止めている。
「フェイちゃん、不安だったみたいですよ。二人が苦戦なんかするから」
苦笑しながらやって来たのはスーだった。
その言葉を態度で現すようにフェイはクラウドをより強い力で抱き締める。
「…………すまなかった。だがこうして無事に帰ってきたんだ。許してくれないか？」
「……（こくこく）」
クラウドはフェイを安心させる為に優しく囁いた。
フェイの瞳からは涙が少し零れたがこれ以上クラウドを責めるつもりはないのか頷き抱き締めた。
その光景を見守っていたケインとスーであったがいい加減飽きたので顔を見合わせて苦笑した。
「さてと……邪魔者は退散しますか？」
「そうですねぇ〜それじゃあ、少佐、フェイちゃん。これで失礼しますね♪」
その言葉は多分届いていなかったが律儀に挨拶してケインとスーは立ち去った。
ジュンに肩を借りて何とか部屋まで戻ったレイジ。
到着するとそのままベッドに倒れ込んだ。
「ちょっとレイジ。大丈夫なの？」
「いや、流石にまともに休めたもんじゃなかったからな……」
苦笑混じりに呟くレイジだったが、その疲れは肉体よりも精神的なものだった。
そしてそれに気付かない程レイジとジュンの付き合いは軽くない。
「…………何があったかは聞けないし、聞かない。でもさ……その悲しみは受け止めてあげれるからさ」
「…………ジュン……」
レイジは無言でジュンを抱き寄せ、その胸で泣く。
だが、声はけっして出さなかった。
ただ黙って、声を殺してレイジは涙を流した。
そしてジュンは黙ってレイジを支え続けた。
暫く泣いて落ち着いたレイジはジュンを解放した。
「ふぅ……気は済んだ？」
「んっ…………悪かったな。付き合わせて……」
「良いよ、別に。ほっとけばレイジは全部１人で背負い込むでしょ？それ見て黙ってる事、私には出来ないからね」
そう言ってジュンは微笑む。
「助かる……でも、これは俺自身の心の問題だ。何も話してやれないぞ？」
「今までも似たような事あったでしょ？話してくれなくても良い……ただ側にいさせてね？」
「…………俺が拒んだ事在ったか？」
えへへとにやつきながらジュンはレイジに寄り添った。
レイジはそれを静かに受け入れた。
そして窓の外の満天の星空を仰ぐ。
そして真摯に祈った。
――願わくば心優しき少女の魂が迷わぬ事を……――
――そして、この虚しき欲望渦巻く戦いが終わる事を……―――
吹雪に閉ざされた氷原に降り立ったコバルト中隊。
新たな仲間と合流したのも束の間、すぐさま出撃が掛かる。
そして……この戦いに３つ目の影が現れた。
次回 第４章 ２つの影
あとがき
どうも〜〜クレストです。
いや〜〜長かったです（笑）今回の話は前・後半合わせてメモ帳で100KB近くなってしまいました。
第２章が約50だからほぼ倍ですね（笑）
今回の話で取り敢えず話のヒロインが決まったと言えます＞皆さんお気づきでしょうが（笑）
徐々に繋がっていく絆……恋愛方面にも注目してお話を楽しんじゃって下さい。
そして話の本筋も深まっていきます。
フォルセアは何を考えてこのＧエリア戦線に現れたのか？
そしてそれを追うシャドウは何を知ったのか？その先には何が待つのか……
今後も皆さんに楽しんでいただけるような作品になるよう、精一杯頑張っていきますので今後とも応援の方お願いします。
ではでは、クレストでした〜〜
管理人より
クレストさんより第３章後編をご投稿頂きました！
上手く脱出成功……と、これが後でどのように尾を引くのかですね。
それにしても、フォルセアは本当に何を考えているのだろうか……
[感想掲示板へ] [目次へ] [投稿部屋へ] [クレストさんの部屋へ]