窓の向こうには朝焼けに染まる美しい水平線が広がる。
この時期にしては珍しく、雲一つない美しい景色を見せている。
「…………………」
宛われた部屋の窓からそんな景色を見下ろすのはレイジ・シュナイダーであった。
ただ無言でその景色を見下ろしている。
「な〜〜に見てるのレイジ？」
「いや……ただ綺麗だな……ってな」
景色を眺めるレイジの隣に並び、ジュン・エアハートも同じように景色を見下ろす。
２人は自分達に宛われた部屋から仲良く景色を眺めた。
コバルト中隊がセストニア氷原を目指す一方、レイジ達『シャドウ』も新たな戦場へと向かった。
ラクメレルト諸島から西へ向かったメイモンデット山岳部。
資源基地に残されたデータにはフォルセアに関する有益な情報はなかった。
しかし、資源基地には他の拠点との交信データが残されており、その中でも比較的規模の大きい資源基地が山岳部に存在する。
その事を知ったレイジ達は此処にフォルセア本人、もしくは関係する情報があると賭けた。
しかし不安要素が多い事も事実だった。
「しかし、本当に大丈夫なんだろうな？」
「ん〜何が？」
甘えるように背中に体重を預けてきたジュンがレイジの疑問に言葉を返す。
「進軍先だよ。候補地は３つ、もしかしたら他の所だった可能性もあるだろ？」
メイモンデット山岳地以外にもフォルセアの潜伏先として考えられたのは２つ。
１つはコバルト中隊と同じくセストニア氷原。
そしてもう１つ――
「だけどいきなり敵の本拠地叩くわけにはいかないでしょ？」
そう、フォルセアの潜伏先として考えられた残りの拠点はヴァリムＧエリア侵攻軍の本拠地として考えられるリベル諸島であった。
しかし敵の戦力が未だに多い事とコバルト中隊の任務、今回のＧエリアでの騒動の諸悪であるベリウム・ヴァレリウスを確保するという事が問題になった。
コバルト中隊より先に侵攻し戦地を荒らすのは良くないと考えての事だった。
「まぁな。結局は行ってみるしかないって事か……」
「そうそう。だから今心配しても無駄って事。それより……もう少し寝よ？少しでも休んでおかないとさ」
「…………そうだな」
レイジは心配事をやめ、窓際から離れベッドに潜り込んだ。
その隣にジュンも潜り込んでくる。
そしてジュンと裸の体を寄り添いあって眠りについた。
〜メイモンデット山岳部・ベヘルタ資源基地〜
レイジの心配は徒労に終わった。
シャドウの賭けは見事的中しており、ターゲットであるフォルセア・エヴァは直属の部下アレックス特尉を従えて、ベヘルタ資源基地に居た。
基地最深部に設けられた指揮官向けの部屋の前にアレックス特尉は立っており、その脇には束ねられた書類があった。
「失礼します」
丁寧にノックし、返事の代わりの沈黙を確認してアレックスは部屋に入る。
部屋の大きさに反して置かれている物は少なく、無駄な物はない。
そしてフォルセアは部屋の中央の机の上に置かれたＰＣの画面を見つめている。
「……頼まれていた資料をお持ちしました」
「ありがとう。そこら辺に置いといてちょうだい」
視線も合わせずにアレックスに話すフォルセア。
アレックスも特に気にする事なく指示通りに書類の束を置く。
「…………先程から何をご覧になっているのですか？」
フォルセアの見ている物が気になりアレックスは声を掛ける。
フォルセアは無言でモニターをアレックスの方に向ける。
「失礼…………これは？」
「ユイの報告書よ。どうやら……またシャドウの連中が首を突っ込んできたみたいね」
フォルセアは忌々しげに呟く。
「しかしそうとしても何が目的で？ベリウムならばコバルト中隊で十分に対処できるのでは？」
「そこまではまだ判らないわね……でも、一つの可能性は…………私の首ね」
平然と言うフォルセアの発言にアレックスは驚く。
「別に驚く理由もないでしょ？アルサレアにとって私は忌むべき存在……そろそろ生かしておくのも許せないんでしょ？」
「…………そうだとすれば対策は建てやすいですね。エヴァ様に関する誤情報を流せば……」
「そうね。そうすればその情報に乗せられて……策はあるの？」
「はっ。早速取りかかります」
「頼むわよ、アレックス……」
部屋を出て行くアレックスを見送りフォルセアは笑みを浮かべる。
「アレックスの調整も順調のようね……駒は持っていても使えなければ意味がないわ」
ラクメレルト諸島を飛び立ってから数時間後、シャドウを乗せた輸送艇は徐々に降下していた。
「ん？もう到着したのか……？」
降下する振動で目を覚ましたレイジは窓の外を見る。
「ん〜〜〜……どうしたの……？」
温もりを求めて目を覚ましたジュンが眠たそうに眼を擦っている。
「あっ起こしたか？」
「ん……どうせそろそろ起きようと思ってたし……それで、どうかしたの？窓なんか見てさ」
「いや、まだ到着時間にはだいぶ早いよな？なのに降下してる」
時計に目を向ければ到着予定時間よりもまだ若干早い。
不審に思いつつレイジは窓の外に広がって行く視界に目を向ける。
すると、雲の合間から海が見え、そして島が見えてくる。
「島？まさかあそこに着陸するのか？」
「…………そうみたいね」
ジュンが寝惚けながら呟くと部屋の外で着陸を知らせる放送が掛かっていた。
輸送艇が着陸したのは小さな島であった。
起伏も少なく基地などを建てるにしても不向きな島には既にアルサレアの輸送艇バインガルドが着陸していた。
レイジとジュンはケインと合流し、外に出た。
「それでケイン。いちいちこんな所で補給を受けるなんてどんな理由があるんだ？」
「私だってさすがに３人で奇襲を掛けるつもりなんてありません。メンバーの補充と弾薬や装備を受け取る為です」
輸送艇から輸送艇へと運ばれるコンテナの合間をレイジ達は向こうの輸送艇に向かって歩いていく。
「メンバーの補充？他のシャドウのメンバーなんですか？」
ジュンが尋ねるがケインは首を振る。
「今回はかなり困難な奇襲戦になりますからね、その道のスペシャリストに頼みました」
ケインの発言にレイジとジュンは同じ様に首を傾げる。
そのうちに見えてきた輸送艇の前に人影が３つある。
ケインはその３人の元に向かう。
そしてその後をレイジとジュンも追う。
「遅れて申し訳ない。出発に少し時間が掛かってしまってね」
第一声でケインは遅れた事に対して詫びを入れる。
その後ろに遅れて到着したレイジは相手の観察を始めた。
「（相手は男１人に女２人か……いや、端の女はオペレーターか。なら補充メンバーは２人……）」
レイジから見て左に立っている女性士官はオペレーター用のスーツを着ている。
さすがにパイロットスーツの種類が多いからと言ってもあのスーツを着るわけがない。
そしてその隣に男性士官、その後ろに隠れるように控える少女。
男性士官は儀礼用の軍服を着てはいるが多分パイロットであろう。
長く伸ばした黒髪の間から見える研ぎ澄まされた瞳を見ればそれだけで判る。
そして……レイジは男性士官の後ろの少女に視線を移す。
「………………」
幼い、いや幼すぎるだろうと言うのが少女を見て一番に思った事だった。
隣に立つ男性士官は見た所１８０�儖幣紊呂△蠅修Δ世�少女は１４０�儖漫△發靴�はそこまで無いかも知れない。
こんな少女がＰＦに乗って戦争をやっているなど、考えたくなかった。
ふいにその少女と視線が合う。
レイジとしては愛想良く微笑んだ筈だが、少女は怯えたように更にその体を隠すように男性士官の体に隠れる。
「ん？どうした、フェイ？」
少女の様子に気付いた男性士官が少女を気遣う。
見かけ以上に優しい声にレイジは驚く。
そう思っているとその男性士官と目が合う。
「彼女は人見知りが激しい。気を悪くしないでくれ」
「い、いや。こっちこそ悪かった。怯えさせたみたいで」
少女に視線を向けるとこちらを見ていたようだが視線が合う前に体を引っ込めてしまう。
「あらら、嫌われたわね〜レイジ」
その様子を見ていたジュンがクスクスと笑う。
「うるせぇ」
「いや、嫌っているわけではない。嫌っていればこの娘は逃げ出している」
フォローのつもりか、男性士官がそう言う。
その間にジュンは身を屈め、少女と視線の高さを合わせる。
「こんにちわ。私はジュン・エアハート。あなたは？」
「…………」
おどおどとした様子で少女は戸惑いを見せる。
「ん？どうしたの？」
「…………すまない、この娘は口が利けないんだ。名はフェイだ」
これ以上は傍観できないと思い男性士官が口を挟む。
それを聞きばつが悪そうにジュンも身を退く。
「い、いえ、すみません……ごめんね、フェイちゃん」
嫌な思いをさせたと思いジュンはフェイに謝る。
それに対しフェイはまたも戸惑いを見せる。
「……この娘も嫌がってはいないようだ。仲良くしてやって欲しい」
「あっはい。えっと…………」
「……すまない。名乗るのを忘れていた。私はクラウド、クラウド・ウォルフガングだ」
軽く会釈して男性士官―クラウドは名乗った。
「俺はレイジ・シュナイダーだ。それと……」
「ジュン・エアハートです。よろしくおねがいします」
簡単に挨拶を済ませるとその場にケインとオペレーターの女性が居ない事に気付いた。
「ん？あの２人は……」
「皆さ〜〜〜ん。こっちに集まってくださ〜〜〜い」
声が聞こえた方に振り向くとオペレーターの女性が両手を振っている。
それとその隣にはケインが居た。
「何時の間に……まぁ良いか。行こうぜ、ジュン」
「あっうん」
レイジとジュンは急いで向かった。
そしてその後をクラウドとフェイがゆっくりと付いて行く。
６人は場所を移し、クラウド達が乗ってきた輸送艇のブリーフィングルームに来ていた。
「とりあえず簡単に自己紹介からしましょうか」
オペレーターの女性―と言うより少女と言えるような人だが―が名案を思いついたように話す。
「まずは私から。名前はスー。スー・アシュタムです。歳は今年で２１。これからしばらくよろしくね♪それじゃあ…次ッ！」
スーは一気に語り、次の相手にレイジを指名する。
「俺か？名前はレイジ・シュナイダー。歳は２２。以後よろしくな。んじゃ、ジュン。お前行け」
めんどくさそうに話した後、隣に居たジュンの肩を叩く。
「あ、うん。私はジュン・エアハートです。今年で２１だからスーさんとは同い年だね」
「そうだね〜あっ私の事はスーって、呼び捨てで良いから♪」
早くも意気投合する２人。
「よろしくお願いしますね。それじゃあ……クラウドさん、お願いします」
会釈してジュンは次にクラウドを指名する。
「私か？……名前はクラウド・ウォルフガング。年齢は２０歳。此処には５年前から所属している。よろしく頼む。それと……」
クラウドは隣にいたフェイの頭に手を置く。
「この娘はフェイ。フェイ・キサラギだ」
クラウドの言葉にレイジ達は驚く。
「キサラギ？……偶然だな、あの双子の悪魔と――」
「偶然ではない。君が察した通りこの娘はマンマシン計画の被験者だ」
レイジは今度は絶句する事になる。
レイジ達の様子にフェイは少し不安そうにしている。
「だが彼女は私達の仲間だ。だから受け入れてやって欲しい。これは君たちが信頼に値する者だと判断したからだ」
クラウドは頭を下げる。
フェイはクラウドの隣で俯いている。
もしかしたら昔、彼女がマンマシン計画の被験者である事を知って親しい人物が彼女を避けたのかも知れない。
「………頭上げてくれ。俺達は別にそんな事気にしないからさ。なぁ？」
「うん。フェイちゃんが良い娘だった事は十分判るもん。ね？」
レイジはジュンに振る。
するとジュンはフェイと視線を合わせて優しく微笑む。
フェイもジュンの笑顔につられて微笑んだ。
「それに俺は双子の悪魔と呼ばれる奴等が悪だとは思ってない。だから……被験者だとかで区別するつもりもない」
それはレイジなりのショウに対するけじめでもあった。
自分が信じた隊長は真面目で優しくて自分が信じれる者に対して決して嘘は付かない。
そんな隊長が愛した彼女達を否定する気は無かった。
「…………ありがとう」
レイジの言葉とフェイの笑顔を信じ、クラウドは微笑む。
「…………さて。それじゃあとりを決めさせて貰っても良いですか？」
「ん？あぁ、すまない。次は……あなただ」
クラウドからの指名を受け、待ってましたとばかりにケインが話し出す。
「名前はケイン・メルフォース。歳は今年で２８。こういった出逢いになったわけですが今後ともよろしくお願いしますね」
最後を締めてケインは満足げにする。
「それじゃあ全員の自己紹介も終わった事ですし、そろそろ今回の作戦の話に移りますね〜」
スーはてきぱきと準備を進める。
「今回の標的はメイモンデット山岳部・ベヘルタ資源基地です。此処にはかなりの量の発掘された鉱物が保存されており、定期的に輸送便が航行していますね〜」
次々とスクリーンに基地のデータが表示される。
「このデータを見る限り警備は厳重……一気に畳み掛けるには骨が折れそう……」
「確かにそうですね。しかし此処で何とか有益な情報を手に入れておかないとこの後の動きが取れませんからね」
ジュンとケインがぼやく隣で、レイジはじっとスクリーンを睨み付ける。
「……どうした、レイジ？」
レイジの様子に気付きクラウドが声を掛ける。
その一声で全員の視線がレイジに集まる。
「いや……ちょっと思いついた事があるんだが……」
「遠慮せずどうぞ。どんな事でも言って下さい」
「そうか……外からが無理なら中からならどうかってな」
レイジは冗談めいて言う。
「内側から……確かに基地内で破壊活動が出来れば有効ですね」
「確かに。しかし、其処までは行かなくともデータだけでも盗めれば十分だろう」
レイジの案に賛同の意見をしめるケインとクラウド。
しかしジュンはあまりいい顔をしない。
「でも、それは潜入する人は凄い危険ですよね？下手したら捕らえられるし……」
「けど現状じゃそれが一番有効な策さ」
不安げにするジュンの不安を拭い去ろうとレイジは笑う。
しかしそう上手くいくとも確信は持てなかった。
「…………仮にその策で行くとしてもベヘルタ基地にはＰＦは１００機以上、歩兵は８００人以上常駐しているし、一筋縄じゃ行かないと思うよ？」
スーがＰＣを操作し、スクリーンに基地の戦力についてのデータが表示される。
その数を此処にいるパイロット５人と遊撃隊や侵攻部隊で相手をするには正直きついものがあった。
「…………けどやるしかねぇだろ？俺達は無茶を承知で此処までやって来たんだ。今更退くのも格好悪い。だろ？」
今までの話に出てきた不安を全部吹き飛ばすような余裕の笑みを見せてレイジが笑う。
そんなレイジにつられてケインとクラウドも何かが吹っ切れる。
「…………確かに。やる前から諦めるのもしゃくですしね」
「……なかなか其処まで言いきる事は出来る事じゃないな。気に入った」
２人がやる気を起こすが、やはりジュンは不安げだった。
「ジュン？」
「私は……あんまり気が進まない。危険すぎるよ……」
「ジュン…………あのなぁ……」
はぁと溜め息を付きレイジはジュンを抱き寄せる。
急にそんな事をされてジュンは真っ赤になりながら取り乱す。
「ちょ、ちょっとレイジッ！！！！」
「別に死にに行く訳じゃない。危なくなったらすぐに脱出する。お前残して死ねるかよ、な？」
「……判ってる。でも不安だよ……」
ジュンは抵抗を止め、レイジの背中に腕を回す。
ぎゅっと握られた手から不安が伝わるように強く抱きついてくる。
「…………なら何回でも約束してやるよ。俺は必ず帰る、絶対にな」
レイジもその想いに答える為、強く抱きしめる。
ジュンは無言でレイジの腕の中に居た。
そして少しずつ、少しずつ不安が消えていった。
「………………もう大丈夫か？」
「……うん、平気。もう、大丈夫……」
すっとお互いに体を離す２人、そして自分達に向けられていた好奇の視線に気付いた。
「いや〜〜良いものですね〜『愛』って」
「うんうん。私も素敵な『恋』したいな〜〜」
ケインとスーは寄り添いあっていちいち『愛』と『恋』を強調して言う。
どうもこの２人、意外に相性は良いようだ。
「ふむ……恋愛を否定する気はない。むしろ良いことだが……場を考えるようにするべきだな」
「…………////」
クラウドはクラウドで真面目な意見を返し、フェイはクラウドの隣で刺激が強かったのか赤面して俯いている。
「あ、あはは〜」
「あう…………////」
レイジとジュンも流石に照れたのか曖昧にはぐらかそうとした。
それから１０分ほどが経ち、先程の一件のほとぼりが冷め始めた頃、ケインが作戦の概要を纏めていた。
「とりあえず大まかな流れがこれで決まりました。私とジュン、クラウド少佐、そしてフェイ中尉で基地に奇襲を掛け敵の注意を引きつけます。この時はクラウド少佐、あなたに部隊の指揮を任せます」
「あぁ、了解した。その為に私達は此処に来たのだからな」
クラウドの隣でフェイも力強く頷いている。
「そして、レイジ。あなたには単独で基地内に潜入し、今回の一件に関するヴァリム側のデータを盗んできて貰います。なおこちらから一切の指示は出しません。あなたの判断で動いて下さい」
「了解。まぁ期待して待っててくれよ」
軽く言うレイジだがその瞳には自信が満ちている。
「では作戦決行は明日の深夜。それまで各員、体を休めて下さい。では解散」
ケインの一声でそれぞれ作戦の為の準備に取りかかった。
それから３時間後、レイジ達はベヘルタ基地に奇襲を仕掛けていた。
ハンガーには既にケイン、クラウド、フェイの姿はなくレイジとジュンが残っていた。
「レイジ、ホントに大丈夫？」
「あぁ、大丈夫だって。やばくなったらすぐ逃げるっての」
「うん……じゃあいつもの…良い？」
「…………了解、姫君」
レイジはジュンを軽く抱き寄せ、その唇にキスする。
「……これでやる気出たか？」
「うん♪やる気１２０％。行って来るね！！」
元気良く駆け出すジュン、それを見送りながらレイジは安全な所に退避する。
すぐに輸送機のハッチが開き、ジュンのイフリートが出撃する。
「……さてと、俺もそろそろ支度するか」
レイジは踵を返し、自分の準備を始める。
激化する一方のベヘルタ基地、先に仕掛けたケイン達の元にジュンが追いつく。
「――すみません、遅れました！！」
「……レイジの方は？」
ケインの質問に大丈夫とジュンは返す。
「よし、これでメンバーが揃いましたね。クラウド少佐」
「――こちらクラウド。準備は出来ている」
クラウドの通信の後に続きフェイも頷いて答える。
「よし。では、先程話した作戦通りクラウド少佐とフェイ中尉は基地内に突入し敵機の撃破を。私とジュンでその援護をします」
「――援護は頼む。フェイ、行くぞ」
「――……（こく）」
防衛用の壁を飛び上がって越え、基地内にクラウドとフェイの姿は消える。
「ではジュン、２人の援護とレイジが突入する隙を作りますよ」
「――了解です！！」
ケインのエボニーボルテクスとジュンのバーニングイフリートは基地の上空へと移動した。
基地内へと突入したクラウドとフェイは機体を止め、敵が出てくるのを待つ。
そんなクラウドの表情はフェイにしか判らないような笑みを浮かべていた。
「―…………」
「フェイ？…………凄く嬉しそうだって？」
「――…………（こくこく）」
フェイの表情の変化、瞳の動きから彼女の言いたい事を理解する、これはクラウドにしかできない事である。
「…………」
「――……？？」
何も言わないクラウドの様子を不思議そうに見守るフェイ。
不意にクラウドは語り出す。
「いやなに……お前に出逢った時の事を想い出したんだ」
それは３年前の事であった。
双子の悪魔の存在によりヴァリムの非人道的研究【マンマシン計画】を知ったアルサレアはディープストライカーにある作戦を下す。
ヴァリム辺境に確認したキサラギ研究所とおぼしき施設を襲撃し、其処にあるデータ全てを持ち帰る事。
持ち帰ったデータを参考に何をするかは彼らには関係ない事であった。
当時、入隊２年目だったクラウドも駆り出されての、総力全てを用いての作戦が発動された。
ヴァリム側の抵抗は激しかったものの作戦は無事に終わり、クラウドも施設内の捜索に加わった。
「………………」
崩れた施設内を歩くクラウドの足下には瓦礫に混じって時折、人だった物も転がっている。
硝煙の匂いと一緒にソレ等が焦げた独特の匂いが混じっている。
「情けはなし……確かにこれじゃあ歴史の表舞台に名を連ねるわけにはいかないな」
自嘲気味に呟いたクラウドの耳に何かが聞こえてくる。
「ん？……子供の泣き声……？」
あまりにも似合わない音に戸惑いながらもその声に導かれるように施設内を歩く。
そして辿り着いたのは子供部屋のように色々とドアに落書きがある部屋だった。
「子供部屋か？……“フェイ”と読むのか？」
ドアに掛けられた名札にはこの部屋の持ち主が書いたのか、辿々しい文字でフェイと書かれていた。
「………………」
用心の為に腰のホルスターから抜いたハンドガンを片手に構えながら部屋の中に入る。
そして、やはり泣き声はこの部屋から出ていたようで、奥の方から絶えず聞こえてくる。
部屋を見回してみれば此処も襲撃の被害を受けたのか、足下のコンクリート片は天井から落ちた物であった。
「コンクリートの下敷きにでもなっているのかも知れないな……」
そんな事になっていれば自分一人ではどうしようもない。
戻って先輩を呼びに行っている間に子供は力尽きてしまうだろう。
そして、クラウドはようやく泣き声の聞こえる部屋に辿り着く。
どうやらまだ子供は生きているらしい。
「………………」
ゆっくりとドアを開いて中に足を踏み入れる。
そしてすぐに泣いている子供を見つけた。
暗くて良くは見えないが取り敢えずはコンクリートの下敷きと言う訳ではなかった。
こちらにはまだ気付いていないようであった。
「何を泣いてるんだ……」
段々と暗闇に馴れてきたクラウドの目に子供が少女である事が判り、その少女が何かを抱いて泣いている事に気付く。
始めはぬいぐるみか何かと思ったがそれは違った。
既に息絶えた女性を抱いて少女は泣いていたのだ。
「…………あの娘の世話役と言った所か……」
世話役の女性の背中は赤黒く染まっていて、その傍らには同じく赤黒く染まったコンクリート片が転がっている。
「あの娘を庇って代わりに死んだのか…………おい」
未だ泣き止む気配のない少女に声を掛ける。
しかしクラウドに気付かず、少女は泣き続ける。
「…………おい！！」
「…………ッ！？」
少し声を荒げて叫ぶと、ビクッと少女は反応する。
こちらを振り向いた少女は恐怖に満ちている。
いきなり知らない大人が目の前に居たら子供が取る態度としては正解なのだが。
「……その人はもう亡くなっている。此処も何時崩壊するかも判らない。死にたくないなら着いてくるんだ」
「…………（ぶんぶん）」
少女は嫌々と首を振る。
「……お前まで死んだらその人がお前を助けた意味がない。判るか？」
「…………（こく）」
一応少女なりに理解したのだろう、こくっと頷いた。
「…………なら来い。外まで出る」
「……………………」
少女は立ち上がった。
名残惜しそうに何度も立ち止まっては振り向き、それでも少女はクラウドの元に来た。
「よし、行くぞ」
クラウドが少女を連れて部屋を離れた後、少女の部屋は崩落した。
何とか外へ出たクラウドと少女。
安全な場所まで来ると少女を置いてクラウドは立ち去ろうとした。
「…………？？」
「そのうち事態に気付いたヴァリム軍がやってくる。その時にはちゃんと着いて行くんだぞ」
少女に背を向け、立ち去ろうとするがその背中を何かに引っ張られる感覚。
振り向いてみると案の定少女がパイロットスーツの生地を掴んでいる。
「………………」
少女は不安そうに瞳を潤ませてクラウドを見つめている。
「…………一緒に来たいのか？」
何となく、直感的に思った事を口にしてみる。
少し間があったものの少女はしっかりと頷く。
「………………（こく）」
「…………判った。着いてきたいなら着いてこい。私が面倒をみよう」
「…………（こくこく）」
差し出された手を少女は掴む。
その後、この少女の名前がフェイ・キサラギと言い、マンマシン計画の被験者である事が判明した。
しかしクラウドは先輩達にこの事を公にしないでくれるように頼み、先輩達もそれに応じた。
そして、その時からクラウドとこの物言わぬ少女との不思議な関係が始まったのだった。
「あの時もこれくらい激しかった。もしかしたら今日も何か出逢いがあるのかも知れないと思ってな」
軽く苦笑するクラウドだがフェイは少し妬いたのかそっぽを向いている。
「…………さて、冗談はさておき。始めるぞ」
クラウド達の前には十数機のＰＦの姿。
どの機体もかなりの重武装でこの基地の防衛隊なのだろう。
「――てめぇら誰の許可を貰って入ったきたんだぁ？ちゃんと通行料はもらわねぇとなぁ？」
ハンマーを装備したヴェタールが前に出る。
そして、何とも頭の悪そうなパイロットが絡んでくる。
「………………」
「――おいおい兄ちゃん、幾らびびったからって黙りはねぇだろ？」
「…………失せろ、衆愚。貴様等に用事はない。退かぬなら…………完膚無きまでに叩き潰す」
クラウドの言葉に相手がキレるのは判りやすかった。
「――なめやがって！その綺麗な面、ぐちゃぐちゃにしてやる！！」
戦闘にいたヴェタールを始め、周り居たＰＦが数機纏めて掛かってくるが、それよりも先に動いたＰＦが居た。
白銀の煌めき。
そして掛かってきたＰＦが無惨な姿でその場に転がった。
「――…………！！」
その側では両手のダブルブレードを構える銀色のＰＦ―フェイの駆るＪウルフが立っていた。
その早業と姿に敵のパイロット達は竦んでいる。
「……彼女を怒らせたようだな。覚悟は良いか？こっちはお祈りの時間すらくれてやる気はない」
ゆっくりとクラウドは愛機―ヘルガンナーを進める。
そして――
ドガドガドガッ！！！！
一瞬の早業。
太股から抜いた瞬間に炸裂した２挺の拳銃は２機のＰＦを一瞬で戦闘不能にした。
「行くぞ」
両腕を上げ、アタックスタイルを取ったヘルガンナーが駆けた。
桁が違う、そう思い逃げ出そうとしたパイロットも居たがフェイはそれを見逃したしなかった。
「――……ッ！！」
フルスロットルでダッシュしたＪウルフは３機のＰＦの間に割り込んだ。
そして戦斧を袈裟、逆袈裟、横薙ぎに払い分断する。
「――……ッ！！！！」
爆発するＰＦを背にし、更にそこから一歩踏み込んでＰＦの集団の前に飛び出す。
慌てて反撃しようとする敵パイロットだがその前に襲いかかった横薙ぎの衝撃により吹き飛んだ。
アポカリプス―それが彼女が振るったあまりに巨大過ぎる戦斧に与えられた名だった。
ＰＦの全高とほぼ同じ大きさを持つ、可憐な少女にはあまりに不釣り合いな武器。
「…………ッ！！！！」
ヴァリム兵が見た最後の煌めきは刃に写る満月の煌めきだった。
そしてまた一機、アポカリプスの顎の餌食となった。
フェイが大暴れする傍らクラウドも敵と戦っていた。
クラウドの側には無数のミサイルやグレネードが飛び交うが、未だに被弾はしていなかった。
「――なんでだ！！何であたらなねぇ！！！！」
「…………終わりだ」
一瞬ヘルガンナーが沈むとその姿が消える。
そして、敵の中央に姿を現した。
「踊れ……死の舞を！！」
空中に浮かべた４挺の拳銃。
その拳銃を落とす事無くヘルガンナーは銃撃を続ける。
撃っては離し、離しては持ち替え、４挺の拳銃は宙に舞い続ける。
両手撃ち、背面撃ち、片手撃ちと、時にアクロバティックに、時に基本に忠実に射撃は続く。
ドカドカドカドカドカドカドカドカドカドカッッッッ！！！！
全弾撃ち尽くした時ヘルガンナーの舞は終わった。
そして其処に立ち続けた者は居なかった。
「…………虚しいものだな……ッ！！」
呟くと同時に機体は宙に舞う。
そして先程まで立っていた場所を無数のミサイルが通り過ぎた。
予備弾倉を空中で装填するとそのままパワーダイブ、突っ込みながら弾丸を放つ。
精密を超えた精度で敵を撃ち倒すと同時に左腕のマチェットを引き抜いた。
「……ッ！！」
振りかぶって放つと真っ直ぐに突き進み、逃げようとしていたロキの胴を貫いた。
激しい戦闘が繰り広げられる一方、こちらでも静かな戦いが繰り広げられていた。
「………………」
基地内には緊張が走り、所狭しと兵士達が走る。
そして真下を兵士が行き過ぎたのを確認するとレイジは張り付いていた天井から降りる。
「ふぅ……さすがに敵が多いな。こいつは慎重に行かないと……おっと」
足音が聞こえてきたので柱の影に身を潜める。
「………………」
「……アレ……ス特尉……よろしいので……？」
「……それよりも……エヴァ様を…………」
通り過ぎて行く兵士をちらりと観察し、多少聞き取りにくかったものの気になる単語を聞き取ったレイジ。
やり過ごした事を確認し、一息つく。
「…………さっきの野郎、エヴァ様とか言ってたな…………どうやらこいつは大当たりみたいだぜ」
微笑を浮かべ、レイジは兵士が向かった方向とは逆に進み出した。
「貴様何処から……！？」
廊下で鉢合わせになった瞬間にレイジは迷わず相手の兵士を殴り倒した。
顎を殴り、昏倒仕掛けた所にトドメのボディブロー。
腕っ節には自信のあるレイジの必殺の連携を貰った兵士はそのまま昏倒した。
「あっぶねぇ〜あっぶねぇ〜〜こんなとこで見つかってちゃ終わりだぜ」
汗を拭いながら兵士の口と四肢をガムテープで縛り上げ、側にあったロッカーに放り込んだ。
「さぁって此処から先はどうすッかな？
レイジが立つのは三叉路の一端。
左右に続く廊下の先はどちらも同じ様な作りである。
「…………こっちにするか」
レイジは左のルートを選んで進んだ。
先程までの慌ただしさは何処に行ったのか、道を進んでも一向に敵と遭遇する気配がなかった。
「…………どうも怪しい匂いがするぜ」
静かな廊下を進んでいくと怪しい扉が其処に存在していた。
「衛兵も無しにこんな馬鹿でかい扉？………行くっきゃねぇよな、やっぱ」
扉を開けると其処に続くのは地下への階段。
レイジは一歩一歩確かめるように降りていく。
螺旋状に続く階段は一向に底が見えない。
いい加減にレイジも苛立ってきた。
「あぁ〜〜もう！！一体どれくらいおりりゃいいんだぁ！？」
そんな事叫いているとどうも底の方が明るい。
「…………何だよ拍子抜けだな、おい」
誰に突っ込むでも無しレイジは光の方へと向かった。
「こいつは…………どうやら特ダネを掴んだか？」
開けた視界に飛び込んできた物。
それは無数のカプセルが並ぶ実験施設であった。
並ぶカプセルの中には人型の物もあれば得体の知れない異形の物も浮かんでいる。
「…………マジで寒気がするな……ヴァリムの奴等、何考えてるんだ？」
探し求めるフォルセアの情報とは違うが、此処の実験データをみすみす見逃すわけには行かないと思ったレイジは辺りの探索を始めた。
乱立するＰＣ内のデータを漁り、有益と思える情報を片っ端から抽出し、大本のデータにはウィルスを感染させていく。
そして暫く作業する内に他のカプセルとは規模も周りにある観測用の機器も違うカプセルを見つけた。
その中に浮かぶのは裸の女性。
何か引かれる物を感じ、レイジはそれを調べ始めた。
「こいつは………………オイオイ、マジかよ？こいつはとんでもないもん見付けちまったな……」
其処にあったデータ。
それはあまりにも信じられない内容が書かれていた。
それを持ち帰ろうと思ったがあまりの厳重なプロテクトに諦めたその時、背後に人の気配を感じた。
情報を集める事に熱中し過ぎて周囲への警戒が疎かになっていたのだ。
「……ッ！？」
「お休みなさい、坊や……」
直後、襲いかかった衝撃にレイジの意識は薄れていった。
「退いてッ！！邪魔よッ！！」
飛翔しながらメガブラスターを展開させ、警備隊のカルラを撃墜する。
「次はッ！！」
「――ジュン」
ターゲットを探すジュンの側にケインのエボニーボルテクスが寄ってくる。
「――突出し過ぎです。心配なのは判りますが、あなたに何かあれば彼が悲しむだけです」
「…………すみません。レイジの反応は？」
「――今の所問題は……ん？」
レイジの動きを追っていた筈のレーダー反応は消えており、無反応だった。
「――反応が……消えて……」
「――た、大変ですぅ！！！！レイジさん反応が消えちゃいましたッ！？」
「ッ！？」
スーの悲鳴のような報告にジュンの表情は凍る。
「――…………クラウド少佐そちらの状況は？」
「――問題はない。どう動く？」
しばし思案した後、ケインは辛い決断を下す。
「――……現時点を持って作戦は失敗。直ちに帰還します」
「ケイン隊長ッ！！レイジは……レイジはどうするんですかッ！？」
「――今此処で彼を助けれる手だてはありません……今は一度退きます……」
ケインにとってもそれは苦渋の判断であるのだろう。
それはジュンにも判る。
「――クラウド少佐、そちらも離脱を」
「――……了解した」
そして５分も経たぬうちにケイン達は離脱した。
彼らにとってはあまりにも辛い敗走であった。
「…………ん、くぅ……」
暗く冷たい牢の中でレイジは目を覚ました。
「くそ……ドジったな……痛ッ！！」
よくよく自分の状況を見れば牢屋の壁に鎖で縛り付けられて、身動きが取れないようになっていた。
更に手枷が血が滲む程食い込んでいた。
「俺にはＭッ気はないってのに……ん？」
静かな廊下に響く足音はこちらに向かっているようだった。
「ご機嫌はいかがかしら？」
「…………てめぇは、フォルセア！！」
牢屋に現れたのはレイジ達が追うフォルセア・エヴァであった。
フォルセアはアレックスを始めとする数名の部下を従えていた。
「あらあら、随分と嫌われたものねぇ」
「ハッ、アルサレアにアンタを好いてる奴なんていねぇさ。優しいクレア様を殺した張本人を……ガッ！！」
レイジが言い終わる前にそれを悲鳴で遮られた。
フォルセアの脇に控えていたアレックスが飛び込んできて、レイジの腹部に拳を突き立てていた。
「エヴァ様に対する無礼……見逃すわけには行かない」
「ヘッ……こんな女の何処が……ぐッ！？」
「無礼は許さん」
アレックスは突き立てた拳を更に捻り込んだ。
「気を付けた方が良いわよ、その子は加減を知らないから」
「うるせぇ…………何をする気だ……？」
「そうね…………今回の件にシャドウはどれくらい介入してくるのか？そしてシャドウの詳しい情報…………洗いざらい吐いて貰うわ」
サディズムに染まった笑みを浮かべてフォルセアはレイジを見る。
「やってみな……俺は……口が堅いのが自慢でね……」
「すぐに話したくなるわ。やりなさい」
控えていた部下達がレイジに迫る。
「上等だぜ、畜生がッ！！」
バインガルドのハンガー……普段なら作戦を終えたパイロット達がお互いに談笑を交わす場であるのだが、今は違っていた。
緊迫した空気が漂うその中心に当事者―ケインとジュンは居た。
「隊長ッ！！どうする気なんですかッ！！」
「…………」
「このままレイジを見捨てる訳じゃないですよね！！」
「……現段階ではレイジの状況も判りません。情報をつかむまでは……」
「そんな悠長な事を！！」
今にも掴みかかって行こうとするジュンを制したのはクラウドだった。
「其処までにしないか。今此処で彼を殴っても何の解決にはならない。違うか？」
「………………」
「私だって……このまま引き下がるつもりはありません。彼の無事を確認できれば再び襲撃し、救助します」
ジュンがレイジを思うようにケインにとっても同じ思いだった。
かつての彼なら無視してでも作戦を決行しただろうが、今の彼にそんな気はなかった。
彼にとってもレイジは大切な部下であり親友でもあるからだ。
「それまでは各自休んで下さい。いいですね」
「…………」
各自何も言わずにその場を去っていく。
「…………スー、まだ居たんですか」
「えへへ、ちょっと心配だったからさ」
物陰から姿を現したのはオペレーターのスーであった。
「……大丈夫ですよ。憎まれ役は慣れてますから」
苦笑しながら話すケインの側にスーは寄ってくる。
「それで、隊長さんには策があるんですか？」
「ありませんよ、そんなもの。だから今から徹底的に調べ上げて攻め入る隙を見付けます。手伝って貰えますか？」
しばしキョトンとしていたが、スーはにこにこと笑う。
「ホントに何も考えてなかったんだ……でも良いよ。仕方ないから手伝ったげるよ」
「……ありがとう。では行きましょうか」
「あぁ、待って待って〜」
ケインは緩む顔を隠す為に足早にオペレーター室に向かった。
宛われた自室に帰ってきたジュンは真っ先にシャワーに向かった。
シャツとズボン、下着を脱ぎ捨てて火照った体を冷ます。
「…………………」
冷たい水を頭から被り、体から徐々に熱が奪われていく。
それと同時に思考の方も冷静になっていくようだった。
「隊長の判断はやっぱり正しい……判ってる……判ってるけど……！！」
震える体を抱きしめる。
不安で心が潰されそうだった。
幾ら無事だと思っても次から次へと悪い考えが出てきて、心が闇に塗りつぶされそうだった。
「レイジ…………レイジぃ……！！」
いつの間にか零れれていたジュンの悲痛な嗚咽。
孤独な夜はまだ明けない。
……………………
………………
…………
ドガッ！！
静かな廊下に肉を殴る鈍い音だけが響く。
ドガッ！！
定期的なリズムでそれは響き続ける。
ドガッ！！
「かはッ……」
咥内に溜まった胃液と血が混ざった物を吐き出す。
ジャリッと鎖が擦れる音が響き、レイジの繋がれた両手に手枷が食い込む。
手枷には血が滲み、鉛の色と血の赤が合わさって嫌悪感を与えるような色に染まっていた。
「…………」
顔も体も殴られて腫れたり青痣ができているがそれでもレイジの瞳に諦めはなかった。
じっと目の前に立つフォルセアを睨んだままだ。
「…………いい加減に吐いたらどうなの？そうすれば楽にしてあげるのよ？」
「うるせぇ……てめえの………言いなりなんざ…………死んでもゴメンだね」
へへっ苦笑しながら軽口を叩くレイジ。
その様子に苛立ちを覚えるフォルセア。
「…………アレックス、やりなさい」
「はっ」
命じられるままアレックスはレイジに近寄り、笑みを浮かべるレイジの頬を殴り飛ばす。
「……軽いな。こんなもんじゃ俺は……ッ！？」
振り向いた所に飛び込んできた肘鉄がもろに鼻に入り、鼻血が吹き出す。
鼻が砕けたのではないかと思う程の、顔の半分を染める程のおびただしい量の血が吹き出る。
「…………どういい加減に話す気になった？」
「…………」
フォルセアの言葉に全く反応しないレイジ。
どうやら先程の一撃で完全にのびたようだ。
「チッ……今日は此処までね。行くわよ」
忌々しげにレイジを睨んだ後、アレックス達を連れてフォルセアは去って行く。
そして、それとは別にレイジが入れられた廊下に近づいてくる足音があった。
栗毛のロングヘアーを後ろで縛ってポニーテールにした少女。
マイ・キサラギであった。
「………………」
マイはレイジの牢屋の前に立つとその中を―壁に張り付けになったレイジを見つめる。
レイジが気を失っていると気付くと立ち去ろうとするが―
「…………よぉ、どうした……？」
マイはビクッと驚いたがゆっくりと振り返る。
すると其処には弱々しいが瞳を開けてこちらを見つめるレイジが居た。
「……起きてたのか。フォルセアが帰っていくからてっきり気絶してるのかと思ったぜ」
「…………気絶するのも生きる為の知恵ってね……どうした？こんな所に……」
「…………アンタが捕まったって聞いて様子を見に来たんだよ。その様子じゃ良くはなさそうだな」
「まぁな……」
レイジは苦笑しながらマイの隣にいつもいるユイの姿がないのに気付いた。
「んで……お前の姉貴はどうしたんだよ……？喧嘩でもしたか？」
「別に姉貴は四六時中一緒って訳じゃないよ。今日は別の任務で出てる」
そうか、と呟いたままレイジは黙る。
「ん？どうした？」
「いや……まさかお前に心配されるとはな。正直驚いてるとこだ……」
あの双子の悪魔が捕らえられた敵の心配をしている等、冗談にもならない事だろう。
「………………」
「まぁ……そんなんだからうちの隊長に気に入られたんだろうな……」
「ショウ……」
２人の共通点はショウ・Ａ・ブライトと言う男の存在だ。
それがなければこうして２人きりで話す事もなかっただろう。
「…………隊長は出来れば平和な時代……アルサレアもヴァリムも関係ない時代に会いたかったって言ってたぜ……もっとも、戦争がなければあなたという人に会う事も無かったでしょうけど、とも言ってたけど」
「……なぁ、少し聞いて良いか？」
「…………なんだ？」
「……ショウ・Ａ・ブライトって男がどういう奴だったか……教えてくれないか？」
「…………あぁ、良いぜ。俺が知ってるショウ・Ａ・ブライトって男は……」
レイジはマイに隊長としてのショウや、ショウが任務中に失敗した話や、自分がどれだけショウを尊敬していたかを語った。
そしてマイもそれを一語一句聞き漏らさないように真剣に聞いていた。
「…………まぁ今思い出せるのはこれくらいだな」
「………………」
「どうした、マイ？」
話を終えても黙りのマイに声を掛ける。
「……なんでもない。ただ全然ショウの事を知らなかったって思っただけ」
「仕方ない事だろ。お前と隊長が会った事があるのも戦場くらい。それだけで相手の事を理解できた気になれる訳ない」
「……そうだな……」
俯くマイ。
その姿を見てレイジの中にある考えが浮かんできた。
「…………やっぱりお前も隊長の事、好きだったのか？」
「なッ////！？」
その質問にマイは頬を真っ赤に染める。
その反応があまりにおかしくてレイジは思い切り笑った。
「わ、笑うなッ////！！！！」
「クククッ……嫌々、悪りぃ悪りぃ…………まっさかそんな反応するとは……クククッ」
笑い続けるレイジに向けて言える文句もなかったのでマイはそっぽを向く。
「…………で、マジなのか？」
笑い終えて真面目な顔になったレイジがもう一度聞き直す。
「…………ホントの所は自分でも良くわかんねぇよ……こんな風に育てられちまったからな……でも……ショウと居る時はなんでか凄く居心地が良かった気がする……」
「………………」
「もし、こういうのが人を好きになるって事なら……あたしは……ショウが好きだったのかも知れない…………」
「…………その人と一緒に居たい……そう思うのは一番簡単な人を好きだって思うことだな」
黙って聞いていたレイジは諭すように話す。
それを聞いたマイも何処か納得したような感じだった。
「…………まぁこれで気持ちの整理とかはついたのか？」
「……まぁな」
「……ならその想いをどうするかは自分で考えればいいさ。さて……さすがに体力を回復しとかないとやばそうだからな。俺は寝るぞ」
「……悪かったな、付き合わせて」
申し訳なさそうに謝るマイにレイジは軽く言い返す。
「なぁ〜〜に良いって事よ。隊長が死んでからあの人の話をまともに出来たのが今日が初めてだ。また何か話が聞きたくなったら此処に来いよ。もっとも……俺が死んでなきゃな」
「そうだな」
レイジの冗談にマイも笑った。
「それじゃあまたな」
「……またな」
マイの立ち去って行く足音を聞きながら、レイジは深い眠りへと落ちていった。
奇襲作戦が失敗して既に２日余りが過ぎた。
その間ケインはスーをサポートに着け、オペレーター室に籠もってひたすら敵基地の情報を探っていた。
「………………」
ＰＣに向かってひたすら文字の羅列を打ち込んで行く。
「……………………ふぅ」
情報の検索を終えたのか、ケインは一息つく。
「終わったの？」
ケインが一息ついたと同時に、珈琲を持ったスーがやってきた。
「今検索中です。もう暫くすれば結果が出ますよ」
スーから珈琲を受け取るとケインは口を付ける。
「……美味しい」
「えへへ〜〜珈琲煎れるのは得意なんだよね〜〜」
得意げな表情を浮かべてスーは微笑む。
「それで、検索を掛けるってどうやってるの？」
「あちら側の通信システムに潜り込んで他の基地とのやりとりや本土に向けた通信を傍受しています。捕虜の情報は必ず他に知らせておかないといけませんからね」
そんなやり取りをしている間に検索結果が出た。
「どれどれ…………」
画面に表示された結果を見て、ケインの表情が変わる。
「隊長さん？？」
「…………スー、急いで全員を呼んで下さい。一刻の猶予もありません」
ケインの真剣な表情にスーも急いでメンバーを呼びに出た。
「さぁ……此処からは時間との勝負ですよ」
ブリーフィングルームに集められたメンバーの元にケインがやってくる。
「隊長！！レイジの事判ったんですか！？」
やって来たケインに真っ先に声を掛けたのはやはりジュンであった。
その表情には不安が伺える。
「えぇ……ですが、かなり迅速な行動が必要になります」
ジュンを気遣う余裕もなくケインは手早く必要な情報だけをスクリーンに表示していく。
「現在の所レイジは生存しています。しかし、それがどの程度の物かは判りません。そして……明日の定期便でレイジはヴァリム本土へと移送されてしまいます」
ヴァリム本土へと移送される、それは捕虜となった者にとっては死刑宣告にも近い物だった。
人道を越えた無惨な拷問。
更にヴァリム本土まで移送されてしまえばさすがのシャドウでも奪還作戦の成功率も下がる。
この作戦を成功させなければレイジを救えるチャンスはない。
「定期便がヴァリム本土に向けて飛び立つのが明日の正午ちょうど―今から約半日後……時間はありません。作戦は追って伝えますので皆さん、急いで出撃の準備を進めて下さい」
『了解！！』
ジュンを先頭に集まったメンバーが一斉に部屋から飛び出した。
同刻、ベヘルタ基地において――
「明日の定期便であんたのヴァリム本土への移送が決まったよ」
今日もフォルセアの拷問を耐え抜いたレイジに向けられたマイの言葉。
しかしレイジはすました表情をしていた。
「ん？怖いとか思わないのかよ？」
「今更ガタガタびびるつもりはない。それにな……」
「それに？」
不思議そうにするマイに向けてレイジは余裕の笑みを浮かべた。
「ど〜〜も、どうにかなりそうな予感があるんだよな。多分この予感は当たるな」
「あんたの仲間が助けに来るって言うのか？」
マイの言葉にレイジは頷く。
「今まで何の動きもなかったのが不思議なくらいだ。必ず俺の仲間は此処に来る。俺を助けにな」
「…………信頼してるんだな」
「……ならお前は自分の姉貴を信じてないのかよ？」
逆に尋ねたレイジの問いにマイは首を振って答える。
マイにとって、そしてユイにとってお互いが唯一の肉親。
幼い頃から離れる事の無かった２人の間の絆は他人が想像するよりも深く強い。
「それと同じもんだよ。俺は仲間を信頼してるし、仲間には信頼されてる。お互いにかけがえない存在なら失いたくはないと思うもんだよ」
「そうだな。あたしも姉貴がピンチなら何が何でも助けるし、姉貴もあたしがミスってもカバーしてくれる……」
「支えてくれる人が側にいるってのは良い事だ。大事にしろよ？自分のお姉ちゃんを」
「あんたに言われるまでもないよ。姉貴は……あたしが護る」
マイの決意。
それは多分、彼女自身がショウを助ける事が出来なかった事に対する懺悔的な意味があったのかも知れない。
もう２度と大切な存在を失いたくない。
その決意を聞き遂げてレイジも満足げだった。
「そんだけ言えるなら大したもんだよ。それじゃあ俺も仲間を信じて待つとするか」
吊された状態にもいい加減に慣れたのか壁に体重を預けてレイジは休む事にした。
それに気付いたマイも話を切り上げる事にする。
「それじゃあな」
「ん……おやすみ」
去っていくマイの背中に向けてお休みを言い、レイジは眠りについた。
刻一刻と迫る作戦開始時間。
はやる気持ちを抑えきれずに、ジュンはハンガーへと来ていた。
「…………」
自分の愛機バーニング・イフリート……そしてその隣のベナライザーMk−�兇鯆�める。
「レイジ……」
「少しは寝ておかないと身が持たないぞ」
「クラウド少佐……」
たたずむジュンに声を掛けたのはクラウドであった。
「大丈夫ですよ、体の丈夫さには自信がありますから」
ジュンは笑ってみせるがそれが無理矢理に笑って居るのが判る。
「…………無理は良くないな。心配なのだろう、彼が」
「…………」
「近しい存在が居なくなると言うのは不安で仕方がないな。だが……」
不意にクラウドが言葉を切ったのでジュンは首を傾げる。
「絆という物はそう簡単には途切れない物だ」
「クラウド少佐…………ありがとうございます」
ジュンは気持ちが楽になり微笑んでお礼を言う。
その笑顔に急に照れ臭くなり、クラウドはぶっきらぼうに答える。
「い、いや。私は思った事を言ったまでだ」
「それでもだいぶ楽になりましたから。少佐はどうして此処に？」
ジュンが話題を変えた事でクラウドも気が楽になった。
「ん？あぁ……君と同じだ。作戦の事が気になってな」
「そうですか……」
作戦の事、つまりレイジの事を想い出してしまいジュンは俯く。
「……大丈夫、彼はきっと無事だ。それに作戦も上手く行く。始める前に心配していては何事も上手くはいかない」
「えぇ、そうですね。私部屋に戻ってゆっくり休みます。本番、体が動かなかったら何にもなりませんから。それじゃあ失礼しますね」
「あぁ、おやすみ」
クラウドの言葉で吹っ切れたジュンはクラウドにお礼を言って立ち去った。
ジュンを見送ったクラウドは無言で自分の愛機を見上げた。
「…………お前が見せてくれる未来……裏切らないでくれよ」
真摯に祈り、クラウドもハンガーから立ち去った。
……………………
………………
…………
「………………」
乗り込んだコクピット内でジュンは出撃の最終確認に入る。
目標とするベヘルタ基地はもう間近。
定期便の到着時間ももうすぐ其処まで近づいている。
失敗は許されない。
「………………」
グリップを強く握りしめた。
「――ジュン？」
通信を繋げてきたのはケインだった。
簡単に作戦の最終確認を済ませる。
「――必ずレイジを助け出しましょう」
「はい」
決意の籠もった声でジュンは答える。
ケインとの通信を終えると入れ替わりにクラウドとフェイが通信を繋げてきた。
「少佐、フェイちゃん」
「――準備はできているか？基地上空に来たと同時に出撃し、奇襲を掛ける」
「判ってます。必ず成功させます」
「――……良い返事だ」
クラウドは満足げに笑う。
そしてフェイも何か言いたげだ。
「どうしたのフェイちゃん？」
「――…………」
「――……頑張ろうと言いたいようだ。フェイもレイジの事は嫌いじゃないようだな」
「ありがと、フェイちゃん」
「――♪♪（にこ）」
ジュンが微笑むとフェイも笑い返した。
『――まもなくベヘルタ基地上空です。ハンガーで作業中の作業員は速やかに退避して下さい』
艦内放送が響き、整備班が撤収すると同時にハッチが開き始める。
ゆっくりと広がって行く視界の先に、雲の切れ目からベヘルタ基地が覗いている。
「………………」
ジュンはゆっくりと機体を歩き出させる。
「……ジュン・エアハート！！バーニング・イフリート……出ます！！」
ハッチから飛び降り、大空へと舞う。
「さぁ出ろ」
「………………」
久々に解放された体を確かめるようにレイジは体を動かす。
「さっさと来ないか！！」
「へいへい判りましたよ」
促すヴァリム兵の言葉に嫌々ながらレイジは歩き出す。
しかし不意に天井を見上げた。
「止まるなッ！！」
「………………遅せぇよ」
レイジの呟きと共に基地全体が震撼した。
―シャドウ、反撃開始！！―
影なる獣たちは友を、愛する者を救う為その牙を向いた。
煌めく戦場を駆ける想いは儚く散るのか？
あとがき
どうも、クレストです。
またまた長くなりそうなので急遽前後編に切り替えました。
最近長くなりがちです。
今回は戦闘場面が少なかったですが後編は戦闘が多めになるはずですのでその辺もお楽しみを。
少しずつ物語は真相へと向かっていって居ます。
捕らえられたレイジが目撃した物が何だったのか……
彼は無事に帰還する事が出来るのか……
次回をご期待下さい。
管理人より
クレストさんより第３章前編をご投稿頂きました！
流石に潜入は……無茶ですが非常に有効な手段なんですよね。＜どっちだ？
次回は大反撃！ さて、どうなる？＜二重の意味で
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