爆音が轟くアルサレア要塞にほど近い渓谷に立つ二つの影。
しかしそれは人ではない。
人々が生み出した戦う為の機兵―ＰＦであった。
そしてそれに乗り込み対峙する２人―ショウ・Ａ・ブライトとマイ・キサラギ……
２人は因縁じみた戦いに決着を着けようとしていた。
「アンタとはいい加減にケリ着けたかった……さぁ、とっとと始めようぜ！！」
マイがブーストサァイフを構え、ショウと対峙する。
「――…………私としてはあなたとは戦いたく無かったんですが………仕方在りませんね」
ショウも退くわけにはいかず、グングニルを構える。
「……いくぜッ！！」
フルブーストで突っ込んでくるマイ。
スピードを殺す事無く、横薙ぎに大鎌を振るう。
「――クッ……！！」
攻撃の手を休めずにマイは攻め続ける。
完全に後手に回ってしまったショウは防戦一方。
「オラオラッ！！どうしたぁ？アンタの力、こんなもんかよッ！！」
「――言ってくれますね……はぁッ！！」
気合いと共に槍で払い、マイとの間合いを離すと腰溜めで槍を構える。
「――私もこのまま死ぬ訳にはいきませんからね」
「やっと本気出すのかよ。期待外れにさせるなよ？」
不思議な感覚だった。
お互いにとって目の前に居るのは敵でしかない。
しかし心の底から湧いてくるのは憎しみではなく喜びと高揚感。
２人は向かい合ったまま微笑みあう。
「………いくぜ」
「――来なさい」
ほぼ同時にフルブーストで２人は間合いを詰めた。
２人の戦いは拮抗していたかに見えた。
しかし、徐々にだがショウが流れを掴む。
「――ハッ！！」
腰に構えた槍の三段突き。
マイはバックステップで回避するが、上段の一撃がかわせず右肩のアーマーを抉られる。
「くそッ！！やってくれるぜ……だけどこんなもんじゃまだまだぁッ！！！」
着地と同時に再び地を蹴り、マイは間合いに飛び込んでくる。
「てやぁッ！！」
横薙ぎに大鎌を振るう。
ショウはその一撃をシールドで受け止める。
「――マイッ！！これ以上戦うのは得策じゃない！！引けッ！！」
「戦ってる最中に相手の心配か？なめるなッ！！そんなに心配なら……あたしに勝ってからにしなッ！」
競り合う状態から更にブースターを噴かしショウの体勢を崩す。
「――クッ……！！」
「貰ったよッ！！」
体勢を大きく崩したショウに向かって大鎌を振り下ろす。
間一髪でブースターを噴かしたショウだったが、左腕を肩から斬り落とされる。
そのまま一気に間合いを離すが、マイはそれを追って瞬間転移で間合いを詰めてくる。
「――この……分からず屋ァーーーッ！！！！」
反応が現れた背後に向かってグングニルを突き出す。
姿こそ見えないが確かな手応えがあった。
「くそッ！！」
マイのシンザンが姿を現すと腹部に大きな裂傷が出来ており、そのまま地面に膝をついた。
「――駆動系列のパイプラインやモーターを破壊しました。機能は生きていても動けないでしょう？」
「ちくしょう！！やるやらさっさとやりやがれッ！！」
「――そう言う訳には――ん？」
アルサレア要塞方面から近づいてくる機影が数機、真っ直ぐに２人の元に向かってくる。
「――ご苦労様です、特佐。後の処置はこちらで――」
やって来たのはアルサレア側の将官のようだったがショウはその考えを一瞬で読みとった。
「――巫山戯た事を言わないで下さい。彼女の身柄は私が確保しました。どうせ、この機会に自分達で討ち取ろうとでも考えたのでしょう？」
自分達の名をあげる為にマイを討とうというのだ。
さすがにショウもそんな事をさせるつもりはなかった。
「――何を言いますか、特佐？私達は――」
「――私は立ち去れと言っているのです。命令が聞けないようなら、無礼討ちとさせて貰いますよ？」
「――…………こっちが下手に出てりゃいい気になりやがって……俺は其処のクソ野郎にダチを殺されてんだ！！邪魔すんなら上官だろうがぶち殺すッ！！」
リーダー格の将官に横に控えていた青年士官が声を荒げて言う。
「――…………それが本音か……ならこちらもそれなりの対応をさせて貰う」
ショウもグングニルを構える。
その姿に士官達は一瞬臆するがすぐに臨戦態勢を取る。
「――……マイ、少し待って貰えますか？すぐに終わらせますから」
優しい微笑みを浮かべてショウは言った。
そして……
ショウは光に飲み込まれた。
〜ラクメレルト諸島・ヴァリム軍本陣〜
「うわぁぁぁーーーーッ！！」
悲鳴を上げ、そしてその自分の悲鳴でマイは目を覚ました。
「はぁ…はぁ…はぁ…はぁ……夢……？またあの時の………クソッ！！！！」
時折、夢に現れては自分を不快にさせるわがままで自分勝手で、それでいて優しかった男を思いだしてマイは苛立つ。
「――マイ？起きてる」
苛立ちながらベッドから出るとタイミング良く姉のユイから通信が入る。
「…………どうしたんだよ、姉貴？こんな時間に」
マイは平静を装って通信に出る。
「――緊急の呼び出しよ。ブライスから」
「…………欠席ってのは――」
「――これ以上アレに馬鹿にされたいの？」
気分が優れない事から欠席をしようとしたが、あの人類の輪郭と思えない顔を歪めて馬鹿にしたように笑うブライスを思い浮かべるとその気も失せた。
「……………判ったよ…何処？」
「――第３ブリーフィングルームよ。０４００から」
ちらりと時計に目をやるとあと１０分もない。
「…………判った、少ししたら行くよ」
「――………遅れないようにね。それと……」
「ん？何だよ、姉貴」
「――いい加減に過去は振り切りなさい。そんなものは邪魔なだけよ」
何でもお見通しか、マイはと苦笑した。
「まぁ……努力はするよ」
「――それじゃあ後でね」
マイの返事を特に気にした様子はなく、ユイはさっさと通信を切ってしまう。
「……………さてと」
気分をすっきりさせようと、汗を吸って着心地の悪い寝間着を脱ぎ、汗を流す為にシャワー室へと向かった。
指定された時間から遅れる事１５分、気怠そうにマイが第３ブリーフィングルームにやって来た。
「よぉ」
「……貴様、呼び出した時間はとっくに過ぎているのだぞ？一体何をしていた」
あからさまに不機嫌そうにする男―ブライス・バウレッダー。
この前線基地の指揮官であり、マンマシン計画の被験者でもあった。
自分こそが成功作であり、失敗作であるユイとマイを疎ましく思っている節がある。
しかし、実際には彼の方こそが失敗作であり、このＧエリアでの戦いには使い捨ての駒として廃棄を前提に投入されている。
しかしその事実を知る者は一部の諜報部の人間だけであったが。
「……元はと言えばこんな時間に呼び出したテメェが間抜けなんだよ。少しは無い頭使って考えやがれ、タコ」
夢見が悪かった事もあってか、マイの機嫌は凄まじく悪い。
まさに一瞬即発。
お互い腰の拳銃に手を伸ばそうとする。
「…………申し訳在りませんがお話の続きを。マイには私から言っておきますので」
見かねたユイが横から割り込み、強制的に話を終わらせる。
マイと同じくユイもブライスの事を嫌ってはいるが、立場を考えて冷静に振る舞っている。
しかし、隙在れば混乱に乗じてブライスを始末する手段は持っているのだが。
「………これだから貴様等失敗作は……何故貴様等がまだ生かされているのか理解できん……」
そう愚痴りながらブライスは渋々引き下がる。
口では偉そうにするが今この場で戦えば間違いなく死ぬのはブライスの方だった。
それほど今のマイは殺気に満ちている。
「…………それで、話ってのは何だよ？アルサレアを叩き潰す作戦でも思いついたのかよ？」
「ほぉ貴様でも勘が良い時があるようだな。その通りだ。この作戦ならば確実にアルサレアを押し返す事が出来る」
にたにたと嫌らしい笑みをブライスは浮かべる。
そして自慢げにその作戦の内容を話すが………その内容はお粗末な物だった。
要約するならこうだ。
自軍の兵力を３つに分断し、それぞれを右翼、左翼そして中央に配し、右翼軍と左翼軍で一気に進行して行く。
その間、中央軍は敵の突破を支え、その後は転進してきた両翼軍と中央を挟撃、撃破しようと言うのだ。
「アルサレア側の戦力はほぼ中央に集結している。それさえ叩いてしまえば後は赤子の手を捻るようなもの………我が軍の勝利だ」
『…………………』
ユイとマイも特に何か文句があるわけではないらしく、黙ったままである。
「貴様等には右翼、左翼を率いて貰う。まぁ貴様等の力を借りるまでもなく中央だけで十分だろうがな……ククッ……」
それだけを言い満足したのかブライスは解散を告げるとさっさと部屋を出ていく。
「ったく何なんだよ………」
「何なのはあなたよ、マイ。一体どうしたの？」
「……………なんでもねぇよ」
先程の一件について咎めてくるユイに対してマイは顔を背ける。
「…………ショウ・Ａ・ブライト……あなたがグリュウ隊長と同じくらい認める存在であり、唯一の敗北を与えられた……でも彼は死んだわ」
「…………………」
「感傷的になるのが無駄とは言わない、でもいい加減に何処かで吹っ切れて貰わないと困るわ。あなたに死なれては困るのよ」
「………判ってるよ」
俯いたままのマイ、ユイもこれ以上は無駄と考え、話を終える。
「……それにしても姉貴。アイツの作戦…………かなり無理がねぇか？」
さすがに黙ったままなのも嫌になりマイがブライスの作戦について考えを言う。
「…………確かにそうね。攻め手に回っている時はアレでも十分。でも………」
「自分から戦力を分断して激突すれば中央が支えきれずに均衡は決壊、両翼もそれぞれ各個に撃破………だろ？」
「………その通りね。結局は浅知恵で考えついた間抜けな作戦。それに…………」
ユイは手元にあった操作パネルを操作し現在の戦力図とラクレメルト諸島の詳細な地図を表示させる。
「この地点にあった資源拠点からの定期連絡が途絶えたまま。確認はまだだけど此処で何かが起こったはずよ」
「だな……」
ユイが示した地点――
其処はコニャック・ハルバートン少佐が統括していた拠点であった。
一方その頃、ユイとマイが話をした拠点では――
殺伐とした拠点内を歩く人影が一つ。
アルサレアの一般士官が着用するようなパイロットスーツではなく、より身体に密着するように作られたシャドウ専用の漆黒のパイロットスーツに身を包んだ女。
真っ直ぐに在る部屋を目指して歩いている。
「……………」
そして目的の部屋に到着したのか、立ち止まってドアをノックする。
しかし、反応はない。
扉に手を掛けると鍵は掛けてなかった。
仕方なく無断で部屋に入る。
そして真っ直ぐに部屋の奥のベッドルームを目指す。
ベッドルームに入るとすぐに目的の人物を見つける。
足音を殺してベッド脇に近づいていく。
そして――
「こらッ！レイジ！起きなさいッ！！」
大声で叫ぶとそのままベッドに眠る人物に飛び掛かるが――
「あれッ？」
自分の下にあるのは人の感触にしてはおかしい。
そう思いながら確かめると人だと思ったのは布団が丸まった物だった。
「あ、あれ？」
「あれじゃねぇだろ、お前は」
「―――！？」
呆然としていた所に後ろから声を掛けられ、ジュンは声なき悲鳴を上げベッドの上で飛び跳ねる。
「ったく……何慌ててんだ？」
ジュンは後ろを振り向く。
そこにはレイジがバスタオル一枚という姿で立っていた。
「………レイジ、もしかして朝風呂？」
「そうだよ。目ぇ覚ましたかったからな」
そう言ってレイジは着替えを始める。
その動作はジュンが居ようと全く普段通りだ。
ジュンの方も今更目の前で裸になられようとお構いなしだ。
「それで、こんな朝から何のようだよ？人のベッド襲うくらいだ、よっぽど大事な用か？」
「襲うは余計よ！」
「もし寝てたらあばらぐらい逝ってたぞ、あの勢いは」
クスクスと笑いながらレイジはさっさと着替えてしまう。
「私、そんな重くないわよ！！」
そうかぁと呟きながらレイジの視線はジュンの胸元や腰回りを泳ぐ。
「…………ッ！！何処見てんのよッ！！」
レイジの視線の先に気付き手元にあった枕を投げ付けるがレイジはそれを避ける。
「今更恥ずかしがる間かよ？お互い知らない場所なんて無いだろ？」
「あぅ////」
いきなりそう言う話を持ち出されジュンは何も言えなくなる。
「ククッ……んで、何の用なんだよ？」
ジュンの反応を楽しみながら本題に入る。
「あっうん。ケイン隊長から呼び出し。今後の動きを伝えるって」
「そうか……ここ数日何の動きもなかったからな、行くぞ」
着替え終わったレイジはさっさと部屋を出ていく
「あっ待ちなさいよ！！」
それを追ってジュンの部屋を出る。
先の強襲作戦で施設はかなりの被害を受けていたがなんとか無事な部屋を確保し、レイジ達は其処をブリーフィングルームとしていた。
そしてその部屋に持ち込んだ机に周辺の地図やこの施設から回収したデータ等を広げてケインは待っていた。
「遅刻………ではありませんね。こんな時間にご苦労様です」
「そう思うんだったらもう少し遅くしてくれないか？」
「そうしたいのはやまやまですけど、ちょっと急がないといけませんから」
苦笑しつつケインはある資料を広げる。
そしてそれを覗き込むようにレイジとジュンも身を乗り出してくる。
「これは？」
「現在のコバルト中隊の進行状況です。順調に進軍しているみたいなんですが……」
レイジの質問に答えるケインだったがその口調は喜びと言うよりは不安が混じっていた。
「進軍部隊の突出が見受けられます。確かにこの勢いなら早々に敵本陣を叩けますが…………」
「敵の奇襲に遭えば兵糧が断たれ、敗退する、と？」
ジュンの的確な判断にケインは頷く。
「此処で彼らに敗退して貰うとこちらの存在が目立ちます。そこで２人に任務です」
顔を上げ、２人に視線を向けるケイン。
「ヴァリムの奇襲を警戒する為、ラクメレルト諸島本島に向かい各拠点を強襲、状況によってはコバルト中隊と合流して下さい」
「了解。やってやるよ」
「あの、ケイン隊長」
ケインの隣からジュンが少し思案した後声を掛ける。
「何ですか、ジュン」
「搭乗機に関してなんですが……私達の機体では目立ち過ぎませんか？」
確かにジュンの言う通りレイジのベナライザーMk-�供▲献絅鵑離弌璽縫鵐哀ぅ侫蝓璽箸料�備や性能はかなり突出している。
隠密作戦には不向きであった。
「その点はご安心を。増援隊と共にＪフェニックス・ボルテクスを受領しました。それを現在改修・調整作業中です」
「あ、そうですか。それなら納得です」
それ以上の不安材料はなかったのかジュンも安心する。
「では作業が済み次第、２人は本島に向かって下さい」
『了解！！』
コバルト中隊――
ヴァリムのＧエリア進行を察知したアルサレアが結成した辺境警備隊である。
配備される機体は辺境での過酷な環境下での活動が可能なように特別な調整が施されている。
更に歴戦の戦いを戦い抜いた猛者も多く参加しており、現状ではヴァリムに対してＧエリアで唯一対抗する事の出来る部隊である。
ラクメレルト諸島本島、現在アルサレアとヴァリムが激しく戦闘を繰り返している。
そして其処にコバルト中隊の姿もあった。
「――はぁッ！！」
気迫と共に振り下ろされた剣が森林戦に特化したヌエ・フォレストを両断する。
「――まずは一機！！次はッ！！」
コバルト中隊に所属するジータ・ランバートが駆る純白のＪフェニックス・セイバーが剣を構える。
「――随分と気合いが入ってるじゃないか、ジータ！！」
ジータの隣をビームバズーカを腰溜めに構えた、先行量産型Ｊアームドのカスタム機が駆ける。
そして、Ｊアームドはビームバズーカを放ち、前方のアシュラ森林型の小隊を蹴散らす。
「――ムラキさん！！後方はッ！！」
「――もう片づいた！！このまま８時の方向に後退しつつ、敵の大将機を焙り出すぞ！！」
駆けつけたＪアームドのパイロット―ムラキ・オニキスが作戦を告げる。
それにジータも同意する。
「――よし、蹴散らしながら後退するぞ！！」
「――はいッ！！」
ジータとムラキは周辺の敵を引きつけながら後退を始める。
一方ジータ・ムラキ組とは別の場所で戦闘を開始したのはリンナ・オスコット組であった。
「――せいッ！！」
目の前に飛び込んできたヌエ・フォレストを桜色に染められたＪフェニックス・セイバーが手にした薙刀でその腹部を貫く。
しかしその一撃は絶妙にコクピットを避けており、敵パイロットを殺しては居なかった。
「――ふぅ……」
「――さすがだねぇ、お嬢。いかなる時も不殺を守るってかい？おっと…」
ＪＰセイバーの背後を守っていた先行量産型Ｊアームドのパイロット―オスコット・リースボンが声を掛ける。
しかし、その隙に攻撃を仕掛けてきたロキを視線も向けずに撃ち落とす離れ業もやってのけた。
「――当たり前ですわ。私は人殺しの為に戦っているわけではありませんわ」
そう答えるのはリンナ・イズミ。
ジータと共にコバルト中隊に所属する期待のルーキーだ。
「――まぁ確かに。ホントに好きで人殺しやってる奴なんてのは、数少ないねぇ」
会話しながらも２人の機体のさばき方にあぶなかっしさは微塵も感じられない。
「――オスコットさんッ！！リンナッ！！」
「――ジータ、そちらの方は終わりましたの？」
ジータとムラキが合流した事に気付くリンナだったがその後ろからヴァリム側の大群が押し寄せてくる。
「――これは………何とも嬉しいお土産だな、オイッ！！」
オスコットは皮肉を込めて良いながらコアバスターの引き金を引く。
放たれた閃光に数機のＰＦが飲み込まれて、消える。
しかし数機倒れた所で数が減るわけではなかった。
「――なかなかハードな展開かもしれんな」
「――ですが、乗り越えられないわけではありませんわ」
「――まったく……おじさんにこんな無茶は、させないで欲しいね」
「――敵の大将さえ引きずり出せば………勝機はこちらにあります！！」
敵の大群に囲まれながらも４人は微笑を浮かべたまま話す。
ヴァリム側は焦っていた。
此処まで破竹の勢いで進行してきたアルサレア軍を押し返す為の迎撃の筈が今では防衛ラインギリギリのジリ貧戦を強いられていた。
このままではこの作戦は失敗し、ヴァリム軍は敗退してしまうだろう。
そして、それに一番苛立っていたのはこの前線基地を任されたサーディン・グローバルだった。
「くぅ……一体我が軍勢は何をしているのだ！？敵はたったの一個中隊だぞ！？」
「しかしサーディン様……」
「言い訳などいらん！！このままでは……我が王国が滅びてしまうではないかッ！」
苛立つサーディンをなだめようとする部下だったが、彼の暴走が始まってしまうと早々に諦めてしまう。
「………私自ら出向いて、奴らの首を落としてくれるわ！！」
妙なやる気を出して戦場へと向かうサーディン。
そして部下は特に止めるような事はしなかった。
彼が出ていった事で指令室内の指揮系統が格段に良くなったのは誰の目にも明らかだったからだ。
「……………………」
コバルト中隊が戦う場所より約３�卍�離れた場所、其処に全身を蒼くに染めたＰＦが一機存在していた。
「――現在コバルト中隊は敵との戦闘を続行中……ヴァリム側もそろそろ焦りが見え始めています」
「そうか……今の所こちらの策に乗ってきてくれているみたいだな」
通信先の女性と会話しながら答えたパイロットの男は作業を開始する。
ＰＦを片膝を立てた状態にし、固定する。
そして背面のＥＷＡＣ装置、左肩のセンサーユニットを展開させていく。
するとあっという間に戦場の地形から味方と敵の状況、風の強さと向き、地形変動の活動の様子など戦闘に関する物からほんの些細な、ありとあらゆる情報がコクピット内に飛び込んでくる。
「――こちらからも随時情報をお送りしますね」
「あぁ、そうしてくれ」
そう男は答えると作業を続行させる。
傍らに置いていた、ＰＦの装備にしても長大といえるサイズのレーザーライフルを両手で保持する。
そしてコクピット内のスコープを覗き込む。
「ワンチャンスに賭ける……」
男は極限の集中力を引き出し、戦場を睨み付ける。
そして戦場の些細な変化を見つける。
「奴か…………」
ヴァリム側の後方から猛然と突進してくる赤いＰＦを捕捉する。
「…………………………」
引き金に掛ける指に力がこもる。
「――……………グリーンライトッ！！」
通信先の女性士官の発砲許可で男は引き金を引く。
放たれた光の矢は真っ直ぐに赤いＰＦへと突き進む。
再び場面はコバルト中隊の元に戻る。
周囲を囲まれた４人であったが巧みな連携を見せ、押し返して行く。
「――はぁッ！！…………全く…いくら斬ってもきりがないな……」
「――どうしましたの、ジータ……もう、息が上がりましたの？」
「――まだまださッ！！そう言う……リンナこそッ！！」
お互いの武器を構えながら互いの背中を預けてジータとリンナは話す。
そして背中を預けながら２人は立ち回り、敵を圧倒していく。
その動きは互いに信頼しているからこそ取れる動きであり、既に熟練されたように見えた。
「――おうおう、今度のルーキー達は凄いねぇ」
「――ふっ俺達も負けてはいられんな」
ムラキとオスコットは互いに微笑を浮かべながら隣に寄る。
「――行くよ」
「――行くぞぉッ！！」
２人が搭乗するＪアームドが同時にコアバスターと手に持つビームバズーカを唸らせる。
４つの光が戦場を走り、前方の一個小隊を消し去った。
「――これで、あらかた片づいたかな？」
「――そのようだな」
２人の前には一直線に道が出来ていた。
多少生き残った者も居たがそれ以上掛かってこようとはしない。
「――あとは………」
「――……どうやら上手く誘き出せたようですわね」
ムラキとオスコットが作った道を真っ直ぐに進んでくる赤いＰＦを全員が確認した。
「――愚かなるアルサレアよッ！！此処までは何とか来れたようだが此処から先はこの――」
シュン…………！！
向かってくるＰＦに向けて一条の光が走った。
そして敵パイロット―サーディン・グローバルは名乗りを上げる事無く、撃ち抜かれたコクピットの中で絶命した。
「――…………敵将の沈黙を確認……………敵前線基地は降伏しました。皆さん、お疲れさまです」
全員の沈黙を破りコバルト中隊のオペレーター、クランが作戦の終了を告げる。
「――……敵ながら同情してしまうな…名乗りを上げる事もなく戦死とは……」
「――…………ルーキー、その台詞は自分で倒せるようになってから言いな。この作戦は納得してたんだろ？」
敵を憐れむジータにオスコットは今までの自分の戦いを思い出して話す。
対処できない問題は誰かに任せるしかない。
そして、そいつのやり方に口出しはするな。
戦場で常に生き残りたいと思うならそうするしかないのだ。
「――判ってます……」
何処か納得できないジータであったが、それ以上は何も言う事はなかった。
「――……………それにしてもいつもながら隊長の腕には脱帽だな。これでも狙撃には自信があったんだが……」
「――えぇ。３�劼料牲發鯢當未砲笋辰討里韻襪鵑任垢發里諭�
ムラキとリンナがそう言いながら視線を後方に向ける。
そしてその先にはたった今狙撃でサーディンを討ち取った彼らの隊長が居た。
『煌めく蒼き流星』
戦場を猛スピードで駆け抜ける蒼いＰＦ。
その姿がさながら流星の様だった事から付けられた異名を持つコバルト中隊隊長……
「――作戦終了です、コバルトリーダー。本隊と合流して下さい」
「判った。すぐに向かおう」
かつてはサーキットの世界でその名を轟かせた音速の貴公子、コード・シューマッハの姿が。
……………………
………………
…………
……
コバルト中隊は補給とこれからの進路を改めて検討する為に先程占領した前線基地へと来ていた。
パイロット達もハンガーに自分の機体を預け、それぞれ労いあっている。
「それにしても今回はなかなか調子が良かったみたいだな、ジータ」
「ありがとうございます、ムラキさん。でも僕はまだまだですよ」
ムラキはジータの戦いぶりを褒め、ジータは照れながらその言葉を受け取る。
「でも、撃墜数は私の方が多いようですわね」
その横から今回の戦闘データを眺めながらリンナが口出しする。
「なッ今はスコアの事は関係ないだろ！」
「でも、事実は事実ですわ。今回は私の方が優れたようですわね」
勝ち誇ったように微笑を浮かべるリンナ。
そして悔しそうにするジータ。
ムラキは２人の様子を見てまた始まったと呆れる。
この２人戦闘中の息はピッタリなのだが、ＰＦから降りてしまうとどうも反発してばかりなのだ。
しかし、実際にはそれが２人の成長を促している部分もあるのでムラキも強く叱れずにいた。
そしてそんな時にオスコットが帰ってくる。
「ん？ルーキーとお嬢はまた？」
「あぁ。全く………仲が良いんだか悪いんだか……」
「多分、息はぴったりだと思うよ。ただお互い素直になれないだけさ」
まだまだ白熱して行くジータとリンナのバトルを見物しながらオスコットは話す。
「…………さすがだな、お前は」
「いやぁ、俺もそうだったからさ。おや？」
クスクスと微笑を漏らすオスコット。
そしてその際にこちらに近づいてくるコードとオペレーターのクランとシュキの姿を確認する。
「おい、お嬢！ルーキー！そろそろ終わりにしときな。隊長さんが来たぜ」
オスコットに促されジータとリンナはいそいそと身支度を整える。
そして２人が何事もなかったように振る舞うと同時にコード達がやって来た。
「ん？何かあったのか？」
『いいえ、なんでもありません！』
シータとリンナがほぼ同時に話す。
コードは少し変に思ったが、特に気にせず話を進める。
「とりあえず今回の作戦、みんなにはかなりの無茶を強いた。そしてみんなのお陰で作戦は無事に遂げることが出来た。まずはその礼を言いたかった」
そう言ってコードは頭を下げた。
「そんな！僕達は隊長を信じたからこそ戦えたんです！！」
「そ、そうですわ！」
コードの行動に驚き、慌てるジータとリンナ。
ムラキとオスコットは不謹慎ながら微笑ましいと思って苦笑していた。
「それで隊長。一体何の用が？」
ムラキにそう言われコードは咳払いをして仕切り直す。
「作戦が終わったばかりで申し訳ないが………次の作戦が決まった。クラン、シュキ」
コードは振り向いて２人を促す。
そしてクランとシュキは隊員達に作戦の内容が書かれた書類を配布する。
「今回の作戦でヴァリム側にはかなりの焦りが在ると見えた。そこで今度の進軍で一気に敵の本陣を叩く」
「おいおい、そいつは結構きつくないかい？」
コードの無茶な発言と手元の書類を照らし合わせながらオスコットがぼやく。
「いえ、今回の作戦で敵本陣への障害はほぼ排除できました。あとは皆さんの技量次第だと思われます。それに……」
オスコットのぼやきにクランは手元の資料を見ながら話し、途中で言葉を切る。
「おいおい、一体どうしたのよ？」
「……これは未確認情報ですが、我々以外の戦力がこのＧエリアに存在している可能性があります」
「なに？」
クランの発言にコード、シュキを除いた全員の視線が集まる。
「それってどういう事ですか？僕達以外にも戦ってる人が居るんですか？」
「その可能性があると言う事です。ヴァリム側のある拠点の反応が一晩で消えました。確認は取れていませんが…………現時点では何者かに襲撃されたと考えれます」
「……その部隊に頼るわけではないが、ヴァリムがその事に気付いているならそちらにも兵力が割かれているかも知れないからな」
「成る程、それを見越しての進軍ですのね」
そう言う事だと、コードは頷く。
「出撃は明朝３時。編成は俺とムラキ、オスコット、それとＪキャノン隊を３部隊で進軍する。ジータ、リンナ、そしてＪファー隊を２部隊でこの拠点の防衛をしてくれ」
「私達はお留守番ですの？」
「僕達だって戦えます！！」
コードの編成に不満が在るのかリンナとジータは突っかかる。
「お前達の機体は要塞攻略には向いてない。それに、信頼しているからこそ此処に残って欲しいんだが？」
コードにそう言われてしまったら２人には何も言う事は出来ない。
「………まぁ最近お前達は張り切りすぎだ。休暇だと思って休んでくれ。それに………」
俯きながら呟く。
「悪い予感がして仕方がないしな………」
「隊長……？」
「いや、何でもない。では各員作戦に備えてそれぞれ準備をしてくれ」
それだけ告げるとコードは足早に立ち去った。
「………まぁそう落ち込むな。あれでも隊長はお前等を気遣っての采配だ」
「ムラキさん………そうですね。頑張って皆さんの留守を守ります」
「お嬢も気ぃ落とすなよ？」
「判ってますわ。オスコットさん達も十分お気をつけて」
そして各自明日の作戦の為に解散した。
アルサレア側が襲撃の準備を進める一方、ヴァリム側の奇襲作戦の準備も着々と進んでいた。
「…………………」
そんな中、マイは一人作業が進むハンガーに居た。
しかし何か作業をするわけではなくただ進む作業を見つめているだけだ。
「………此処に居たのね、マイ」
「姉貴……」
其処へやって来たのは彼女の姉であるユイ。
マイが持たれていたフェンスの隣に立つ。
「一体何の用？準備は一応終わらせてるよ」
「………出撃前に少し話がしたいのよ」
「何だよ一体……」
姉の行動を不審に思うが、今のマイにとってそんな事よりこうやってユイと話する事すら煩わしいと思っていた。
「マイ、あなたにとってショウ・Ａ・ブライトはそんなにも特別な存在だったの？」
「…………………」
「彼がかなり特殊な人間である事は私も覚えている。でもあなたにとってはそれだけではないのね」
「…………かもしれないな」
ユイにそう言われながらマイは彼の最後を思い出した。
あの時、アルサレア戦役でマイはショウに敗北した。
しかし其処へアルサレアの士官がやって来てそれが気に入らないとしたショウと激突した。
「此処から先、誰であろうと一歩たりとも通しはしませんッ！！」
ショウがグングニルを構えると同時に士官達は散開しそれぞれの攻め方を始める。
始めのうちはしっかりと反応出来ていたショウであったが数にかなりの差があった事とオーディーンは先のマイとの戦闘で予想以上のダメージを負っていたのだ。
「くそッ！！」
反応が鈍る機体に苛立ちながらもショウは賢明に戦う。
しかし、徐々に受けるダメージが増えついには片膝をついてしまう。
「――ショウッ！！あたしに構うなッ！！さっさと退きやがれッ！！！！」
「…………それは出来ない相談ですね……私は…最後まで戦い抜きます…！！」
機体が動かなくなろうとも彼の瞳は闘志に満ちている。
ショウが機体を立て直そうとするがそれが許される事はなく、また銃弾によるシャワーを浴びせられる。
「――ククッ……良い様ですな、特佐？」
「…………………」
「――ちぃッ！！ さっさと片づけろ！！」
呻きも命乞いもしてこないショウに苛立ち士官はとどめを刺そうとする。
「――ショウッ！！！！」
一斉にとどめを刺そうと飛び掛かってくる敵を前にしてもショウは動こうとはしない。
「……窮鼠猫を噛む………追いつめられたネズミというのは思いも寄らぬ行動を取る事があるんですよ……」
そう呟いて微笑するショウはコンソール脇のあるボタンに触れる。
―さよなら、マイ―
閃光と共にショウは全てを巻き込んで散った。
最後に何かを言い残したかも知れないがマイの耳にそれは届く事はなかった。
「ショウ………？」
答えるのは無言の静寂のみ。
「ショーーーーーーーーーーーーーッ！！！！！！！」
「馬鹿な奴だよ、敵であるあたしを庇ってさ……そのせいでアイツの勝ち逃げ。まったく……むかつく奴……」
そんな彼女の瞳から零れるものがあった。
「マイ………泣いているの？」
マイの瞳からは幾筋もの涙が零れ、彼女の頬を濡らす。
「えっ？…………何だよ、これ？何であたしが泣かなきゃなんないんだよ……」
自分でも気付かなかった涙を拭うが、拭う度に涙は量を増していく。
「マイ…………」
ユイは涙を流すマイを優しく抱きしめる。
それがきっかけになったのかマイは声を押し殺してユイの胸で泣いた。
そんな弱さを持つ妹を羨ましく想いながらユイは優しく、優しくマイをあやし続けた。
マイが泣き止むまで５分弱、ユイはマイをあやし続けていた。
そして落ち着いたのを見計らって声を掛ける。
「もう大丈夫ね」
「………あぁ、悪かったな、姉貴」
照れ臭そうにしながらマイはぶっきらぼうに謝る。
「気にしないで良いわ。たまにはお姉さんらしくも振る舞いたかっただけよ」
「それでも助かったよ。ありがと、姉貴」
そしてやっとマイはいつもの彼女らしい笑顔を見せるのだった。
「…………それでさ一体何の用なんだよ？まさかさっきの用件だけなのかよ？」
「違うわよ。出撃命令よ」
「やっとかよ………ったく作戦立てるのに何時間かかってんだよ……」
マイが呆れた所にブリッジから放送が入る。
『作戦決行時間が迫りました。各員、最終チェックを行って下さい。繰り返します――』
「…………じゃあ行くか」
マイはもたれ掛かっていたフェンスから体を離す。
「大丈夫なの？」
「…………今更泣いたってアイツが戻ってくる訳じゃねぇしな。それなら無理矢理でも戦ってる方がまし」
「そうね……行くわよ、マイ」
ユイもマイの様子を見て、安心する。
「あぁ、行こうぜ」
ユイとマイは連れだって自分のハンガーと向かった。
それから数時間後………ヴァリム本陣前に位置する拠点では激しい戦闘が繰り広げられていた。
アルサレア側が空より奇襲を掛け、そのまま交戦状態に陥ったのだが奇襲によりヴァリム側の指揮系統は混乱していた。
「――お〜〜お〜〜。敵さん、大慌てだねぇ〜」
「――作戦は成功と言う事か……だがこれはまだまだ前座でしかないからな」
戦場の中でオスコットとムラキは立ち止まり状況を分析し出す。
「――完全にこちらの思う壺だな。ヴァリム側は相当に焦っている」
「――でも、こうもすんなり行くとは……なんかありそうで嫌だねぇ」
オスコットが愚痴るすぐ横を蒼い閃光が駆け抜ける。
「――ん？」
「はぁぁッ！！！」
それは目の前に居たヴェタールの間合いに飛び込むと零距離から左腕のガトリングガンを放つ。
その速度に反応しきれなかったヴェタールは蜂の巣になりながら吹き飛ぶ。
しかし、それは更に追い打ちに右手に持つパニッシャーの杭を打ち込んだ。
「……………」
返り血の様に浴びたオイル……
――ブルートザオガー【吸血鬼】
そう冠された蒼きＰＦは動かなくなったヴェタールを眺めていた。
「――…………全くうちの隊長さんは凄いねぇ〜向かうところ敵なしってやつかい？」
「――そう言えるかもしれんな。だが妙なところもある……」
「――妙？」
ムラキが不意に言葉にしたオスコットは引っかかる。
「――あぁ、隊長のレーサーとしての記録は多く残っている。だが、パイロットに転向してからのデータは殆どない」
「――って事は……」
「――あの強さ………何か裏があるかもしれんと言う事だ……」
ムラキとオスコットは揃って戦場を駆けるコードを見つめる。
コードの駆るブルートザオガーは片っ端から敵を狩り殲滅して行く。
その姿は勇ましいを通り越して時折、鬼神や戦鬼と言った言葉さえ当てはまりそうな戦い方だ。
「――……確かにお兄さんの言う通りかもね。でもさ、あんまり深く突っ込む事でもないっしょ？一応アルサレア本部から派遣された隊長さんだし。それに……」
「――どうかしたか？」
今度はムラキの方がオスコットの言葉に引っかかる番だった。
「――良い眼をしてたよ。あんな眼をした奴は早々いないよ？」
「――そうだな、確かにその通りだ。今は……彼を信じて戦い抜く」
「――それで良いのさ。さて………お客さんがお待ちだ」
そう言ってオスコットとムラキは振り向く。
その先には殺気に満ちたヌエの一個中隊が向かってくる姿が見えた。
「――多く倒した方が今晩の飯を奢るってのはどう？」
「――………良いだろう。今日は久々に旨い飯が食えそうだ」
「――へっ……言ってなっての！！」
それぞれビームバズーカを抱え、背中のノヴァカノンに弾丸を装填する。
『うおぉぉぉッ！！！！！！』
咆哮をあげ、ムラキとオスコットはヌエの一個中隊に向かっていく。
「はぁぁッ！！」
コードは手にするパニッシャーを唸らせ、ひたすらに敵の殲滅を実行する。
「あとはッ！！」
戦場で立ち止まったコードの前に金色のＰＦが現れる。
「ん？」
「――見ツケマシタヨ〜コバルトリーダー！！」
「貴様は………確か殺した筈だったが……」
目の前に居たのはＧエリアに上陸した時に一番始めの拠点の指揮官だったグッドマンだった。
そして、グッドマンをコードは自らの手で葬っている。
普通なら気味悪がるところだろうがコードは至って冷静に武器を構える。
「――ソレハＭｅノブラザーノコトデ〜〜〜ス。私達ハトテモナカノヨイブラザーデシタ。Ｂｕｔ！！」
グッドマンは左腕のカイザーナックルを突きつけてくる。
「――Ｙｏｕノオカゲデブラザーハ死ニマシタ。ダカラＭｅガ仇ヲウチマーーースッ！！」
「………啖呵きってる暇があるならさっさと掛かって来い。貴様の存在…………目障りだ」
「――Ｍｅヲ本気デ怒ラセマシタネ〜！！死ニナサ〜イコバルトリーダー！！！！」
「…………うざい」
コードはグッドマンのテンションに苛立ちながらさっさと始末する為に武器を構えた。
一方その頃コード達が出払ったアルサレア側の前線基地では――
「此処のパワーバランスが………でもそうなると………」
ハンガーに固定された自分の機体の元でひたすらにデータ調整を繰り返すのはジータであった。
「ん〜〜〜〜……………駄目だ。始めっからやりなおそう」
どうも納得がいかないのか今設定した調整を消してしまう。
「………何悩んでるの？」
「うわッ！？……シュキ？」
座って作業していたジータの後ろから覗き込んできたのはシュキであった。
小脇に書類の束を抱えているところからすると何処かに行くところか司令室に向かう途中のようだ。
「な〜〜んか変な声がするな〜って思ってたら、ジータがうんうん唸ってたって訳なんだけど………何してたの？」
人懐っこい笑顔を浮かべながらシュキが尋ねてくる。
「うん……この前の支給で届いたパーツで良いのがあったからさ、僕のセイバーに組み込んで見ようかと思ってたんだけど………どうも上手くいかないんだ」
たははと苦笑しながら先程まで作業して作ったデータを見せる。
そしてそれらをシュキも見ていく。
「………これなんかいけそうだけど？」
「いや、これにするとさ攻撃面は上がるんだけど機動性が犠牲になるんだ。それだと僕の戦い方にあわないし」
「………じゃあこれは………」
と、仲良く色々と相談し合っている元に近づく影……
「………少しよろしいですか？」
「ん？リンナ……どうかしたの？」
ジータが振り返った先に居たのは妙に不機嫌なリンナであった。
「えぇ、シュキ、クランさんがお呼びでしたわよ。さっき頼んだ資料はまだかって…」
「あっ！そうだった。じゃあ私、行くね！リンナさん、ありがとうございました！！」
大慌てで立ち上がりながらも礼儀正しくお礼を言い、シュキは走り去る。
「…………仲良いんですわね」
「そうかな？少しデータの意見を聞いたりしただけなんだけどな」
「鈍感……」
「何？」
ジータに聞こえないように呟いた後、別にと言った。
「………それで、データって何を見ていたんですの？」
「ん？あぁ、これなんだけど……」
そう言って先程シュキに見せたデータを見せる。
そして暫く眺めた後リンナは一つのデータを見せる。
「悩むんでしたらこれになさい。これでしたらあなたにピッタリだと思いますわ」
「エッ？あぁ、ありがと……」
「じゃあ私は行きますわね」
ぷいと身を翻すとリンナは足早に去ってしまう。
「…………なんなんだよ、一体」
ぼやきながらジータは作業を再開した。
ジータが悩み、リンナが鍛錬に励み、クランとシュキが忙しなくコード達の補佐を頑張るその上空。
紫紺と紅のシンザンを始めとするヴァリムの奇襲部隊が展開していた。
「まだこちらには気付いていないようね……」
「――だな、全く……警戒を怠るとろくな事ねぇのによ」
それぞれのシンザンを駆るユイとマイが地上の基地を見下ろして呟く。
「…………奇襲を掛けるにはもってこいね。全部隊、展開状況は？」
ユイの声に全部隊が展開終了と返す。
「…………攻撃を開始。行け」
命令を聞き、全部隊が一斉に地上に向けて攻撃を開始する。
「――じゃあ姉貴、あたしは行くよ」
「判ったわ。いってらっしゃい」
「――…………いっくぜぇーーーーッ！！！！」
闘志全開でマイは降下していく。
それを見送りながらユイは地上を見下ろす。
場面は再び戻りジータの元に戻る。
リンナとシュキの意見を参考にデータ調整を繰り返すジータ。
「………………よしっ、これなら――」
ジータが納得行く調整が済んだと同時に響く爆音。
それを驚きながらもジータは自機のコクピットに転がり込む。
「な、何なんだ？司令室！一体何が起こったんですか！？」
「――ジータさんですか？迂闊でした……ヴァリムもこちらと同じ手を打ってきました」
間髪入れずにクランが返事を返してくる。
「と言う事は？」
何が起こったかは既に理解しているがそれでも尋ねずにいられなかった。
「――現在この基地はヴァリム軍によって襲撃を受けています」
「…………判りました。僕が出ます。ハッチ、開けて下さい」
「――今すぐ出れるのはジータさんだけですね………他の部隊の準備が出来るまで、敵を引きつけて下さい」
「了解ッ！！」
コンバットモードの起動を確認し、ジータはブースト圧を高めていく。
そしてハッチが完全に開かれると――
「………ジータ・ランバート、行きますッ！！！！」
爆炎を突き破り純白のＪＰセイバーが飛翔した。
「はぁぁッ！！！」
ジータは飛び出した先に居たシンザンに向けて新たに装備した左腕の武器―ヒートロッドを振るう。
超高温に熱せられた鋼の鞭は唸りを上げ、シンザンを溶断する。
「隊長達が帰る場所は……僕が守るッ！！！！」
右手にタイタンソード、左腕にヒートロッドを構えＪＰセイバーは勇敢に戦う。
ジータ達が奇襲を受けている時、コード達の襲撃は終結を向かえようとしていた。
戦場を駆ける蒼と金のＰＦ。
戦い続けるコードとグッドマンだった。
「――ドウシマシタァ？コバルトリーダー。サッキカラ逃ゲテバカリデスヨ〜〜？」
「…………」
グッドマンはカイザーナックルで牽制をしながら絶えず、パイルバンカーを打ち込もうと狙ってくる。
「ちぃ！」
コードも間合いを取りながらパニッシャーを撃つ機会を狙う。
その時――
「――リーダーッ！！コバルトリーダーッ！！」
「シュキ！？クッ……！！」
突然入ったシュキからの通信に気を取られ、グッドマンのカイザーナックルが掠る。
しかしその威力を利用してコードは間合いを一気に離す。
「どうした、シュキッ！！」
「――大変だよ！前線基地がヴァリムに奇襲されちゃって今はジータとリンナさんが頑張ってるけど、数が多くて……このままじゃ……」
「何？………判った。こっちも終わり次第帰還する。それまで持ちこたえてくれ」
「――りょ、了解！！」
コードは通信を終えるとグッドマンを睨み付ける。
「――サァコバルトリーダー。ソロソロブラザーノ仇ヲトラセテモライマ〜〜ス！！」
「……………」
コードは睨み付けたまま何か呟く。
「――ＷＨＡＴ？」
「………消えろと言ったんだマヌケ」
「――ナ、ＭＥヲ侮辱シマシタネ〜死刑デス！コバルトリーダー―」
その時既にグッドマンの視界からはコードのブルートザオガーの姿は消えていた。
そして風が吹き抜けたと思った瞬間――
ドゴドゴドゴドゴッ！！！！！！
鋼鉄を貫く鈍い音が響いた。
自分の身に何が起こったか判らぬままグッドマンのＰＦは爆砕する。
「俺にファントムを使わせた奴は久しぶりだな……」
呟くコード、全弾撃ち尽くしたパニッシャーを捨てる。
―ファントム―
ＰＦの操縦テクニックの一つであり、一瞬でＰＦの移動速度を最高速にして移動する技。
相手から見れば一瞬、消えたように見える為にこの名が付いた。
脚部の衝撃緩衝、ブーストの点火タイミング、機体のバランス等、使いこなすにはかなりの技量がいる。
アルサレア広しといえどこれを使いこなせるのは元レーサーであるコードぐらいであった。
「さて……オスコット、ムラキ」
「――あいあい、終わったの？」
「――こちらムラキだ。終わったようだな」
答えるオスコットとムラキ。
２人の様子からすると２人の方も戦闘は終了しているようだった。
「さっきの通信、聞こえていたな？」
「――あぁ、急いで帰還しよう」
「判っている。ムラキとオスコットはこのままキャノン隊を率いて帰還してくれ。俺はこのまま敵の本陣を叩く」
「――えっマジ？そいつは無茶ってもんでしょう」
コードの提案にさすがのオスコットも冗談だろと突っ込む。
「俺は至って真面目だ。多分敵の戦力は殆ど残ってないはずだ、それならこの勢いで一気に叩いてしまう」
「――もし予想以上に戦力が残っていたら……どうする？」
ムラキがコードに尋ねるとコードは苦笑しながら答えた。
「その時は全力で逃げるさ」
「――死ぬ気があるわけではないようだな」
「無駄死には嫌いだしな」
コードの答えに満足したのかムラキは自分のビームバズーカを渡す。
「――俺達もなかなか無茶な隊長の下についたものだ」
「――ホントホント。だから俺達部下ががんばんないとね」
「すまない……」
コードは苦笑しながら良い部下に恵まれたと思った。
「では基地の方は頼む」
「――了解だ。隊長も無茶だけはしないでくれよ」
「――そうそう。ちゃ〜んと戻ってきてよね」
そう言いながらムラキとオスコットはキャノン隊を率いて基地へと帰還して行く。
「………よし」
コードは機体を反転させ、ヴァリムの本陣へと向かう。
「たぁッ！！」
ジータはタイタンソードを横薙ぎに払い、目の前に居たヤマブシを斬り捨てる。
「よしッ！このままいける！！」
次の敵に行こうとし、機体を反転させるがその目の前に瞬間転移でシンザンが現れる。
「！！しまったッ！！」
完全に反応が遅れてしまったジータ。
一撃貰う覚悟を決めるが、目の前でシンザンの胴が斜めにずれていく。
そしてそのまま二つに断たれたシンザンは地面に転がる。
「えっ？」
「――注意散漫ですわよ、ジータ」
倒れたシンザンの背後から現れたのは桜色のＪＰセイバー―リンナであった。
「リンナ……ありがとう、助かったよ」
「――礼など構いませんわ。遅れてしまった分を取り戻したいだけですわ」
素直にお礼を受けきれずにリンナはきつい態度でジータにあたる。
「でも、ありがとう」
「――……………それよりジータ。その機体は…？」
満面の笑みでお礼を言うジータ。
それに照れながらもリンナはジータの機体の装備に気付き話題を逸らそうとする。
「うん、リンナの意見を参考にしてやっぱりこれで行こうって」
「――私の……？」
「何だかんだ言っても僕の戦いを一番間近で見てたのはリンナだし、一番参考にしやすかったから」
ジータの何気なく言った言葉にリンナは照れて何も言えなくなる。
「リンナ？」
「――な、何でもありませんわ///！！」
何も気付かずに尋ねてくるジータにリンナは背を向ける。
「――全く……鈍感も此処まで来れば天然記念物物ですわ……」
そう愚痴りながらリンナはジータに背中を向けて構える。
「――敵の数、もうそう多くはありませんわ。このまま一気に――」
「――おぉりゃぁーーーー！！！！」
上空から２人の元に一気に降りてくる影。
急いでその場から飛び退くと同時に今まで２人が立っていた真ん中に紅のシンザンが居た。
「紅のシンザン………まさか、双子の悪魔！？」
「――へぇ〜〜今のを避けれるなんて……結構やるみたいじゃん。少しは楽しめそうだね」
土煙の向こうにそびえ立つ恐怖。
ジータとリンナは初めてそれと遭遇した。
２人は話では聞いた事があった、紫紺と紅のシンザンを駆る『双子の悪魔』の名を。
しかし話に聞くのと実際に遭遇するのとではその存在感と恐怖はあまりにも違っていた。
「――突っ立ってないで掛かって来いよ？それとも………こっちから行ってやろうか？」
「な、舐めるなッ！！」
マイの挑発にのせられ、ジータは無謀にも向かって行く。
「――馬鹿ッ！！退きなさい、ジータッ！！」
リンナが制止するが頭に血が上ったジータにその声は届かない。
「――ば〜〜か」
「はぁぁッ！！！」
真っ直ぐに向かい剣を振り下ろすジータ、しかしそんな見え見えの攻撃を喰らうマイではない。
瞬間転移で易々と背後を取り、大鎌を構えた。
「えっ？」
「――ジータッ！！！！」
大鎌がジータの命を刈り取ろうと煌めき襲いかかる。
しかしマイとジータの間に飛び込む影があった。
「――なっ！！」
「………黒いＪフェニックス……？」
飛び込んできた漆黒のＪフェニックスは手にした剣を振り、マイとの間合いを話す。
「………………」
「――大丈夫か？全く無茶する奴だな。あの『双子の悪魔』に臆さずに向かっていくとは……」
呆然とするジータに掛かった声はどうやら目の前のＪフェニックスのパイロットの物らしい。
「――無謀と勇気は違う物だと、教わらなかったのか？」
「――間に合ったみたいね」
そしてＪフェニックスの隣に同じ色をしたＪフェニックスが舞い降りる。
後から来た方には女性が乗っているらしい。
「――ジータ、大丈夫ですの？」
ジータと同じように呆然としていたリンナが機体を寄せてくる。
それと同時に２機のＪフェニックスが離れる。
「あの、あなた達は？」
去ろうとするＪフェニックスにジータは何とか声を掛ける。
「――アルサレア機甲兵団第１３独立特務機動小隊、レイジ・シュナイダー大尉だ」
「――同じくジュン・エアハート大尉。助太刀させて貰います」
名乗りを上げるとレイジとジュンはマイの元へと向かう。
「……………」
ジータは２人を見つめたまま呆然としている。
「――ジータ？大丈夫ですの？」
「うん……それより残った敵は？」
「――今の所両軍の戦力は拮抗……どうしますの？」
「僕達は僕達で出来る事をしよう。『双子の悪魔』は…………あの人達に任せよう。僕達じゃ………敵わない」
ジータの言葉にリンナも無言で頷く。
「…………行こう」
ジータとリンナはレイジとジュンに任せ、その場を後にする。
ジータ達の元から離れたレイジ、ジュンそしてマイは基地の滑走路で対峙していた。
「まさかこんな所で再会するとはな。いや……別に不思議でもないか。敵である以上戦場で再会するのは」
「――だな。こっちもあんた達だとは思わなかったよ」
互いに特に構える事無くレイジとマイは会話する。
「何の事だ」
「――こっちの資源拠点を襲った部隊だよ。コバルト中隊じゃないとすればこんな所に来てるあんた等だろ？」
「…………だとすればどうする？」
レイジの問いかけにマイは肩に担いでいた大鎌を構える事で答える。
「――あたし達は敵同士……なら戦うのは必然、だろ？」
マイの返答に満足したのかレイジもブラフォードソードとスパイラルバンカーを構える。
「ジュン、悪いけど此処は一対一で戦う。お前は他の部隊の援護を頼む」
「――言われなくても判ってるわよ。じゃあね」
特に心配した様子もなくジュンは翼を広げてその場を離れる。
「………じゃあやろうか」
「――上等ッ！！！！」
お互い気合いは十分。
２人は真っ向から衝突した。
レイジの元を離れたジュンは空を舞い、空中の敵を片っ端から叩き落としていた。
「せいッ！！」
目の前に居たシンザンにブースターの勢いを付けた左の拳を見舞う。
その瞬間装備したフィストショットから散弾が放たれ、装甲を抉り飛ばす。
「はぁッ！！」
バランスを崩し落下していくシンザンに追撃のロング・ビームランスを振るい胴で両断する。
成す術もなくシンザンは爆砕する。
「マイが居たならユイも何処かにいる筈なんだけど………」
ジュンは戦いながら双子の悪魔、ユイ・キサラギを探していた。
しかしレーダーの有効射程内にその姿はない。
「様子見？それにしても……！！」
真後ろに瞬間転移で現れたシンザンを確認し、ジュンは機体を翻させる。
「甘いッ！！」
ブースターを噴かし、機体を縦に回転させシンザンを真っ二つに斬り捨てる。
「今はそんな余裕はないか……行くよッ！！！！」
後方に確認したヴァリムの輸送機に向かってジュンは天を駆ける。
基地の各地で戦闘が繰り返される中、その上空で戦いを見つめる瞳があった。
「…………」
紫紺のシンザン改を駆るマイの姉、ユイであった。
「部隊の損害率４０％オーバー……流石に限界のようね。ん？」
突然本部との通信回線が途切れた。
繋ぎ直そうとしても全く反応がない。
「……………どうやら此処までのようね」
元々この作戦に対して疑念があったユイには既にこの結果は予想された物のようであった。
ゆっくりと機体を降下させ、マイの元へと向かう。
『はあぁぁッ！！』
マイとレイジはほぼ同時に踏み込み、大鎌と剣を振るう。
鋭い音を響かせながら互いの武器が打ち合う。
「そこッ！！！！」
レイジは剣を蛇腹状にし、振るう。
剣はまるで意志を持つようにうねり、マイに襲いかかる。
「――ハッ！こんなもんで――ッ！！」
迫ってくる剣を弾くと反射的に機体を反らす。
間髪入れず、先程までコクピットがあった場所をスパイラルバンカーの弾丸を突き抜けていく。
「さすがだな。今のを避けれるとは」
右肩に担いだスパイラルバンカーを下げると同時にレイジは剣を元に戻し、間合いを取った。
「――これくらい楽勝だぜ。あんたの隊長の方がまだまだ強かったぜ」
「……俺はまだあの人を乗り越えたなんて思えないな」
レイジは剣を引き、構える。
「………隊長は最後に何か言ってたのか？」
「――………別に。何も言ってないよ。そんな暇もなかったしな」
マイも大鎌を大上段に構える。
「そうか……！！」
会話の途切れと同時にレイジは一気にブーストを噴かして駆ける。
マイもタイミングを見て大鎌を振り下ろす。
「貰ったァッ！！何ッ！？」
レイジは剣を振り上げて大鎌を払うと同時に剣を捨てる。
そして腰に備えていたアサルトナイフを抜くとそれで思い切り斬り掛かる。
レイジはマイを完全に捕らえていたが頭上から接近するクロスブーメランに気付き、後退を余儀なくされる。
「――其処までよ、レイジ・シュナイダー」
「――姉貴……すまねぇ」
レイジとマイの降り立ったのはユイの駆る紫紺のシンザン改であった。
その手には既に回収したクロスブーメランを構えている。
「ちっ……手持ちの武器はナイフだけか」
右手に握るナイフを逆手に構えながらレイジはユイと対する。
「――マイ、此処は退くわよ」
「――なッ！何でだよッ！！あたしはまだ――」
「――本部が落ちたわ。これ以上この島に残って戦う理由はないわ」
ユイの言葉にマイは舌打ちする。
「――悪いけど此処で退かせて貰うわ」
レイジも今はユイの方が優位だと判断し、構えを解く。
「――……行くわよ、マイ」
そう言い残し、ユイ機は瞬間転移で戦線を離脱する。
「――決着は次に持ち越しだ。次は……あたしが勝つ」
悔しそうに言葉を紡ぎだし、マイもユイに続いて戦線を離脱する。
「………何とか凌いだか」
「――レイジ」
一息ついたレイジの元にジュンが降りてくる。
「よぉ、そっちの戦果は？」
「――ＰＦ５機に輸送艇２艦。まぁ上等な方ね。そっちは？」
「逃げられたよ。まぁ仕留めれるとは思ってなかったから良い方だ」
辺りを見ればヴァリムの部隊は徐々に後退していく様子が判る。
とりあえずこれで基地は守り抜けたのだろう。
「――シュナイダー大尉、エアハート大尉」
「ん？」
振り返れば純白のＪＰセイバーと桜色のＪＰセイバーが居た。
「――コバルト中隊のジータ・ランバートと―」
「――リンナ・イズミですわ」
丁寧にコクピット内で敬礼するジータとリンナ。
レイジとジュンも敬礼を返す。
「――ありがとうございました。お二人のお力添えでこうして基地も最小の被害で済みました」
「俺達だけの力じゃないさ。お前達も十分働いていたからだ」
レイジの言葉にジュンは珍しいと思いながら話を聞いている。
「だが始めに言った通り、勇気と無謀は違うものだ。退く事も勇気と覚えておけ」
「――はい！！」
ジータの返事に満足したのかレイジは微笑を浮かべる。
「さて……それじゃあ帰るか、ジュン」
「――そうね。これでお仕事も終わりだしね」
「――もう行くのですか？良ければ補給を―」
引き留めようとするジータにジュンが答える。
「――一応私達は極秘で動いているの。そちらとの合流も元々出来る限り回避しないといけないの。折角だけど、補給は受けれないの」
「――そうですか……」
「まぁ俺達もしばらくはＧエリアで活動している。また会う事もある。その時は、な？」
「――は、はい！！」
レイジの言葉に嬉しそうにジータは返事をする。
「よし。それじゃあな」
「――また会いましょう」
ジータ、リンナと別れ、レイジとジュンは帰還して行く。
「――凄い人達が居るですわね……」
「――あぁ、もっともっと強くなる。そして、いつか……」
「――えぇ、その為にはもっと頑張らないとなりませんわね」
ジータとリンナは互いに新しい目標が出来た事を喜び合う。
「――ん？」
レイジとジュンがレーダーから消えると同時に新たな反応がレーダーに写る。
「――これは……」
「――あらら？もう終わっちゃったの？」
「――２人共無事なのか？」
やって来たのは急いで帰還してきたムラキ達だった。
「――ムラキさん、オスコットさん」
「――えぇ、つい先程終わりましたわ。助っ人が駆けつけてくれましたから」
リンナの言葉に不思議がるムラキとオスコット。
ジータはそんな２人にレイジとジュンの事を興奮しながら話すのであった。
ヴァリムの奇襲作戦が失敗に終わった頃、コードは単身ヴァリム本陣に乗り込んでいた。
しかしコードの目に映る光景はあまりに異常であった。
「…………これは一体…」
ヴァリム本陣は既に襲撃に遭った後なのか、ありとあらゆる施設が破壊されＰＦの残骸も無数転がっている。
「どういう事だ？俺よりも先に此処を襲った奴が居るのか？」
その時、コードから見て２時の方角で火の手が上がる。
「………」
コードはその方角に急ぐ。
「クッ何故だ！何故私の攻撃が当たらないッ！！」
そう叫ぶのはこの基地を統括していたブライスであった。
自分の機体に搭乗し、敵と戦っているようだがその口調からは完全に押されている様子が判る。
「がはッ！！」
不意に襲ってきた横からの衝撃にブライス機体は横になる。
「何故だッ！！何故貴様が攻撃する、ゼノス・ブレイドッ！！！！」
ブライスの叫びにゼノスと呼ばれた男が答える。
「――貴様は任務に失敗したのだ。元々廃棄処分の決まっていた貴様を使ってやっていたが……貴様は用済みだ」
低く響く声は死の宣告を告げる。
「なッ？わ、私が廃棄処分だと！？馬鹿なッ！！」
「――こうして殺されかけているのが何よりの証拠。違うか？」
ゼノスの機体がゆっくりと迫る。
ブライスは必死に機体を操作するが先程の衝撃で故障したのか全く反応しない。
「――終わりだ」
「あぁぁぁーーーーーーーーッ！！！！」
そこでブライスの意識は永遠に途絶えた。
「…………」
現場に到着したコードはその目を疑った。
其処に居たの２機のＰＦだが、それはどちらもヴァリムの機体だ。
しかし地面に倒れたＰＦのコクピットはもう１機が持つ槍で貫かれている。
「仲間割れか？」
「――ん？」
相手のパイロットはこちらに気付いたのか振り向く。
白銀に染められたオニに酷似する機体。
その時コードの中にある記録が蘇る。
『ヴァリムの新型にオニをベースに開発された機体がある。
その機体は長大な槍を持ち、腰には２本の光牙を下げる。
エースパイロットのみに搭乗が許された、ヴァリム最強のＰＦ・神威』
「まさか……あの神威なのか……？」
「――ほう、まさかこの機体を知るとはな。さすがはコバルトリーダー」
「！？」
コードは再び驚かされる事となった。
「――こちらとて敵の戦力は把握しておるつもりだよ。そちらと同じようにね」
自信を含んだ話し方にコードは慎重になる。
一対一で戦えば間違いなく殺されるのは自分である。
コードは一瞬で自分と敵との力量差を読みとった。
「――だが、今は剣を交えるつもりはない。この基地が欲しければ持って行くが良い。既にこちらにとっては価値のない物だ」
「…………名を尋ねておこうか」
「――……ふっ良かろう。我が名はゼノス。ゼノス・ブレイド。だが『黄昏の魔槍』の方が通りが良いかもしれんがな」
『黄昏の魔槍』
『黒夜叉』グリュウ・アインソードと並ぶ、ゼノス・ブレイドに与えられた字がそれであった。
その魔槍に捕らわれた者は成す術もなくその餌食となっている。
「――また会おう。『煌めく蒼き流星』コード・シューマッハよ」
ゼノスはそう言い残し瞬間転移でその場から消えた。
ゼノスが去った後もしばらくコードはその場から動く事が出来なかった。
…………………
……………
………
その後、コードはジータ達の元に無事帰還しコバルト中隊はラクメレルト諸島における作戦を終了し、新たな戦場へと向かった。
この作戦でコバルト中隊もメンバーが得た物は大きかった。
新たな戦う理由を得た者。
新たな目標を得た者。
そして…………
「ゼノス・ブレイド……奴と再び戦う時、俺は戦えるのか？」
それぞれの思いを胸に、彼らを乗せた輸送機は北上し、セストニア氷原を目指す。
完全にフォルセアの行方を見失ったシャドウ。
そんな彼らの元に匿名の情報が舞い込む。
罠だと思いつつも、情報を頼りにレイジは単独ミッションに挑む。
次回 第３章 潜入
あとがき
どうもどうも〜〜クレストです。
少し間が空いてしまいましたが〜月影〜第２章です。
遂にコバルト中隊も登場したわけですが……コードだけが異常に強い……
どうも他のコバルトメンバーはキャラが掴みにくい＞それでもジータは贔屓目ですが。
またオリジナルとはまったく違うキャラの登場順になっていますのはさっさと退場して貰ってさくさくっと話を進めるためです。
なので今後全く登場しないキャラや一瞬で消えるキャラも出てくると思いますが、その辺はご了承下さいm(_
_)m
今後はコバルト中隊の話、シャドウの話が交差しつつ展開していく予定です。
それではまた次回！！
管理人より
クレストさんより第２章をご投稿頂きました！
今度はコバルト小隊の動きも交えて、ですね。
キャラが掴みにくいのは……仕方のない事です（苦笑）
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