「で、このまま飛んでるわけにもいかねぇだろ？どうするんだ？」
「そうですね。では簡単に説明をしましょう」
此処は高速輸送艇の中、ブリーフィングルームに集まった３人。
レイジ・シュナイダー、ジュン・エアハート、ケイン・メルフォースが居た。
「まずこの輸送艇はこのまま進行し目標地点の上空まで飛行します」
「それで私達はどうするんですか？」
「簡単ですよ。このまま降下します」
「なッ！？ この高さからか？ 無茶だぜ！」
ケインはさらっと言うがそれにレイジは絶句する。
この輸送艇が飛行しているのは上空、高度５０００ｍ。
ＰＦ単体での降下にはかなりの高さになる。
「これ以上高度を下げればあちらに気づかれるでしょう。輸送機がこの辺りを飛ぶ事事態がおかしいですからね」
「それじゃあ仕方ないですね……それで降下後は？」
「今回はまずフォルセアの身柄を確保する事が最優先です。施設への攻撃は最低限に。後々情報を引き出さねばなりませんからね」
「で、反撃されたら？」
「…………『影を知る者に明日はなし』一機たりとも逃さないように」
『シャドウ』はアルサレアの影、何者にも知られるわけにはいかないのだ。
「まぁ……そりゃそうだろうな。で、残り時間は？」
「あと１０分程度です。それでは細かくは降下中に。搭乗準備を急いでください」
「了解」
３人は立ち上がりブリーフィングルームから出ていく。
輸送艇のハンガーで３人はそれぞれの機体に搭乗する。
レイジはベナライザーＭＫ−�供▲献絅鵑魯弌璽縫鵐亜Εぅ侫蝓璽函△修靴謄吋ぅ鵑蓮宗�
「ん？ それがあんたの機体か？」
「――えぇ、漆黒の旋風、エボニーボルテクスです」
ケインが搭乗したのは闇よりも深い漆黒に染められたＪフェニックスだった。
アルサレアの象徴とも言われるＰＦではあるがボルテクスはあまりにイメージが違いすぎた。
「何というか……いろんな意味で凄いな……」
「――よく言われますよ」
レイジと話している内にケインは苦笑する。
それを見てレイジが少しだけケインとの距離が縮まった気がした。
「――ちょっと、２人共。準備は終わったの？ そろそろ降下ポイントだよ」
「心配しなくても終わってるよ」
「――もちろんですよ。準備は既に終わっています」
２人が言う通り既に降下準備は終わっており後はこのまま降下するだけだ。
「――では艦長。ハッチを開放して下さい」
「――了解少佐。気をつけて下さいよ」
ゆっくりとハッチが開放される。
それにより外と内部の気圧差から一気に空気が向けていき、予想以上の揺れを生じさせる。
「うおッ！？ すげぇ揺れだな」
「――うん。凄いね」
「――では、２人共。そろそろ行きますよ」
まずはケインが出口に向かい、それに続いてレイジ、ジュンが続く。
「――ケイン・メルフォース、エボニーボルテクスで出ます！！」
ハッチから飛び降り雲の切れ目へと消えていく。
「レイジ・シュナイダー、行くぜッ！！！」
レイジもケインに続く。
「――ジュン・エアハート………行きます」
最後にジュンが出撃する。
３機の発信を確認した輸送艇は徐々に高度を上げ、消えていく。
ボルテクスを先頭にＭＫ−�供▲ぅ侫蝓璽箸搬海�、頭部を下にしてほぼ垂直のまま落下を続ける。
「くぅ〜〜〜〜こいつは結構腹に来るなッ！！」
「――前に行ったジェットコースターなんか目じゃないわねッ！！」
「――２人共、大丈夫ですか？」
一人余裕を見せるケインが通信機越しに微笑む。
「こ、これくらい軽いもんだッ！！」
「――では更に加速しますよ」
にっこりとケインは微笑むとその状態からブースターを噴かし、真下に向けて高速で落下していく。
「おいおいおいッ！！ あそこで更に踏み込むのかよ！？」
「――とりあえず置いてかれないようにするわよッ！！」
レイジとジュンも慌ててケインの後を追う為にブースターを噴かす。
その頃、地上の基地ではちょっとした騒ぎが起きていた。
コバルト小隊の活躍により予想以上に戦力の消費が激しく、この基地の兵士もラクメレルト諸島本島への増員を迫られていた。
「此処なら仕事が少ないから志願したんだぜ？今更最前線へ出ろなんて……」
「そうだぜ……それを今になって……」
基地中から口々にそんな愚痴が飛び交っている。
この基地は本島の戦線から離れた場所にあり、非常に戦闘に巻き込まれる事が少ない。
その為、給料は欲しいが命を賭けるまでは出来ない腰抜けと賞される連中が多かった。
そんな基地を歩きながら此処を任された少佐の怒りは頂点に達しようとしていた。
「なんたる様だ。それでも貴様等は誇り高きヴァリムの兵なのかッ！！」
しかし腰抜け兵達はそれに臆して黙り込み、また愚痴を零すだけだった。
「あぁ……こんな事では私を信頼しこの基地を預けて下さったエヴァ様になんと申し訳すればいいのだろうか……」
なんとこの少佐、熱心なフォルセア・エヴァのファンであった。
アルサレアではクレア・クラウゼン暗殺の主犯として忌み嫌われるフォルセアであったがヴァリム国内では意外な程人気がある。
その容姿と神佐という特別階級を与えられている事やその実績から小規模ながらファンクラブまで存在するのだ。
そしてこの少佐はそのファンクラブの会員ナンバー３、軍に入った理由もフォルセアに少しでも近づく為であった。
その彼にとってこの基地を直接任されるのは将官に昇格するよりも名誉な事であった。
そんな彼の元から兵士を出さなければフォルセアにどんな悪い印象を与えるか、それだけが心配であった。
「あぁ……どうすればいいのだ……」
少佐は頭を抱えて苦悩する。
そしてある名案を思いついた。
「………そうだ。ふふふっ……これなら文句は出まい。見ていて下さいエヴァ様、このコニャック！見事任務を果たして見せますッ！！」
意気込むコニャック少佐であったが、その時頭上に彼の生涯で一番の厄災が降りかかろうとしていた事に気づく事はなかった。
「機体姿勢安定……現在の所レーダー波に探知された形跡はなし……と」
降下する機体の中でケインは一通りのデータの見直しと機体制御、ヴァリムの動きの監視を同時に行っていた。
「随分と薄い警戒網だ。どんな間抜けが指揮をとっているんでしょうね」
「――ケイン、少し良いか？」
「レイジ。どうしました？」
「――まぁ大した用じゃねぇんだけどな。アンタはどうして『シャドウ』に参加したんだ？」
「………それはまた随分と突然の話ですね」
「――アンタの経歴を見させて貰ったけど随分と立派じゃないか。その地位を捨ててまでどうして『シャドウ』に？」
しばし考える素振りを見せてケインは答える。
「………逆ですね。私は『シャドウ』に入隊した方が先です。表に出たのは後々ですよ」
「――はぁ？それどういう事だよ？ 『シャドウ』に入るには先にアルサレア兵団にはいらねぇと…」
「裏の話が在るって事ですよ。けして日の光を浴びない話がね。元々『シャドウ』と言う存在自体が存在しない筈の組織ですけどね」
「――………首を突っ込むな、て事か？」
「正解です。知らない方がいい事もあります」
レイジがずっとケインに抱いていた違和感がこれではっきりした。
ケインという男はある一定の距離までは心を開く。
だが、それより一歩たりとも近づかせないのだ。
ケインは自分の奥深くまで他人を受け入れる事はないのだ。
「――信用されてないな」
「信用とかじゃありませんよ。貴方の事を思ってです」
「――はいはい、そいつはどうも」
不機嫌そうに言うレイジを見てケインは苦笑する。
「――な、何だよ？」
「いえ、面白い人だと思って」
「――な、なにぃ！？ そら、一体どういう意味だぁ？」
「初めてですよ、私に其処まで興味を持って接してくる人は。それで何処かおかしくて」
くすくすと笑うケインを見てレイジも込み上げてきた怒りのやり場に困る。
「――……仲間だろうが。俺は仲間の事は話してくれる事は全部知ってねぇとおちつかねぇんだよ」
「仲間………ですか」
「――そうだろ？急だったとはいえ今は同じ部隊に居るんだ。十分仲間だろ？」
人懐っこい笑顔を見せてレイジは笑っていた。
そして、自然にケインも笑っていた。
「そう……ですね」
「――はいはい、男同士で笑い在って気持ち悪いわよ」
突然今まで話に入ってこなかったジュンが割り込んでくる。
「――お、お前いきなりなんだよ！」
「――気味悪いのよ。男２人で見つめ合っちゃってさ」
まぁジュンの意見ももっともである。
それなりに美形同士のケインとレイジ。
そんな２人が微笑みあって、見つめ合う。
ある種の趣味がある女性にとっては最高の構図であろう（笑）
「――た、ただ話してただけだろうが！！」
「――それでもよ」
レイジとジュンの何気ないやりとり、しかしその中にはお互いへの信頼と愛情が垣間見えていた。
それを見てケインは何ともいえない羨ましさを感じていた。
「ホント、羨ましいですよ、お二人が」
「――はぁ？ 何だよいきなり」
「――な、何でしょうか、少佐？」
声を掛けられてさすがの２人も怒鳴りあうのを止めた。
「私にはそんな風に本音をぶつけ合える人って居ないんですよ。お互い信頼してるからこそ本音で話し合えるんでしょう？だから羨ましいと」
「――少佐……」
「――なら俺達がなってやるよ」
「――レイジ……」
「――なら俺達に本音でぶつかって来いよ。仲間だろ？ 今すぐには無理でもさ、俺達本音でぶつかり合えてくんじゃねぇの？」
「そうですね……」
小隊としての結束、それが今この瞬間に結ばれたのだった。
「――それで、結局はどう攻める訳よ？」
未だ降下を続けるＰＦの中でレイジはケインに話しかける。
今は雲の中だがこれを抜ければすぐに基地を目視できるだろう。
「とりあえずは基地の陥落を第一に考えて下さい。迎撃が在ればそれも討って下さい」
「――結局は一気に攻め落とせば良いんですね。損壊を気にしながら」
「そういう事です。ですが一つだけ注意が」
「――ん？ 何だよ？」
「敵施設の通信装置は優先的に攻撃して下さい。本陣への連絡が通ればこちらの存在にすぐに気づかれます」
「――……気づかれるなって事か」
「――それが私達の戦い方……」
「難しい注文ではないでしょう？“炎髪の獅子”“白銀のエアマスター”」
ケインはあえて２人を字で呼んだ。
それは２人のプライドに火をつける。
「――面白い、やってやろうじゃないの！」
「――すぐ熱くなるんだから……でも私だってやるんだから！」
２人の志気が上がったところでケインは眼下の視界が広がっていくのを確認した。
「さぁ私達のチームの初陣ですよッ！！！」
３機のＰＦが舞い踊り、戦いの幕が開けた。
「さぁお前達！！ 増員に志願しないと言うならば自らの運で自らの道を切り開いて見ろッ！！」
広場に設けられた壇上に立ち、コニャックは声を張り上げて叫ぶ。
そんなコニャックの言葉に兵士達の間にざわめきが広がる。
「強制されるのが嫌なら自分で納得した上でこのくじを引くが良いッ！！ この中には５０名分の志願書が入っている。５００人の内の５０だ。自らの運に掛けてみるがいい」
そう言ってびしっと自分の横に置かれた穴の開いた段ボール箱を指さす。
そう、これがコニャックが考えた名案だったのだ。
くじならば確率的に言っても当たらないと考えて兵士達は引くだろう。
そしてくじなら確実に５０人の増員が決定する。
しかもくじなら文句のつけようもない。
「ふふふっ……なんと完璧なのだ……私は自分の才能が怖い」
こんな子供でも考えそうな案に本気で感心するコニャック少佐。
しかし、彼の思惑通りにくじは順調に減っていった。
「よし、これで全員引いたな。では――」
「待って下さい。まだ一人残っています」
コニャックが集会を閉めようとするとくじ係の部下が待ったを掛けた。
「なに？ なんと迷惑な奴だ。その者の名は？」
「最後の一人は少佐、貴方ですよ」
「なっなんだと！？」
さすがに自分だとは気づいていなかった少佐は本気で驚く。
「この基地の人員は非戦闘員を除いて５００人。そしてその中には少佐、貴方も含まれています」
「く、くぅ〜〜〜」
さすがにそんな事まで気が回っていなかったかコニャックは狼狽える。
「更に言えばこれまでの開票で４９人の志願書は出ています。最後の一人は少佐、あなたです」
これは更なる衝撃をコニャックに与えた。
自分が任された基地を出ている間に陥落などされればそれは部下の教育を怠った自分の責任だ。
しかしコニャックが居て状況が変わる物かは判らないが……
「…………し、仕方在るまい…私が言いだした事だからな……」
部下の手前、さすがに引かない訳にはいかないコニャックはゆっくりと段ボールの中に手を伸ばす。
その時――
ドドドッ！！！！！
基地の南ブロックで火柱と煙が上がり、物々しいサイレンが鳴り響く。
「い、一体何事だッ！？」
「て、敵襲です！！ 上空に３機の敵機を確認しました！！」
「急いで迎撃体勢を取れッ！！ 整備が済んでいるＰＦから随時出撃しろッ！！ たった３機で向かってくるなど………こけにされてたまるかッ！！」
突然の襲撃であったがコニャックも指揮官で在る。
冷静に部下達に指示を下す。
「少佐……」
くじ係の部下が声を掛ける
「悪いが話は後だ。今は上の敵を叩く」
「…………」
「よし、私のＰＦを用意させろッ！！ 私が叩いてみせる！！」
「少佐……ッ！」
意気揚々と格納庫へと向かうコニャックの背を見送って呟いた。
「くじ………引いていって欲しかった……」
基地上空、高度１０００まで降下していたケイン、レイジ、ジュンは機体の姿勢を安定させる。
「そろそろあちらさんも気づく頃だろ。仕掛けるか？」
「――そうですね。ジュンさん、バスターカノンは使えますか？」
「――えっ？はい。エネルギー充填がまだですけど」
「――では牽制として撃って下さい。それに続いて私とレイジが突入します」
戦いの始まりを全員がその肌で感じ取っていた。
この一撃で始まる、そうジュンは心の中で呟く。
「――了解です！！」
「――では行きましょう。作戦は迅速に、被害は最小に。良いですね？」
「俺は良いぜ。ジュン、派手な奴を一発お見舞いしてやれ」
「――うん。エネルギーチャージ開始………ビーム粒子収束率５０％……」
静かだった大気にうねりが生じる。
光の粒子が砲身の先端に集い、熱を持つ。
全てを薙ぎ払う破壊の光だ。
「――チャージ完了ッ！！ いっけーーーーーーーッ！！！」
極限まで集められた粒子はジュンの叫びと共に放たれた。
真っ直ぐに突き進み、直後基地の南側に炎と煙が上がる。
「よっしゃッ！！」
「――さぁ……行きますよッ！！」
ボルテクスが動く、それにＭＫ−�兇眤海�。
それを見送りジュンは２射目の準備へと入る。
高速で落下する中でケインは次の行動を起こす。
「さて………時間はあまりかけては居られないのでね。一気に行かせて貰うッ！！」
地上まであと僅かな距離まで来た時翼を広げる。
そしてそれと同時にある武器を展開させた。
一方地上基地では――
「――出れる奴からさっさとでやがれッ！！！」
「――おい！こっちに対空砲を持ってこい！！ そうだ、ありったけの弾丸も一緒になッ！！」
今までさんざん愚痴っていた兵士達だったがいざ戦闘となると一気に動き出し、あっという間に迎撃準備が整ってしまった。
「――１番隊、出るぞッ！！」
「――１機、陣形を崩して突っ込んできます！」
「――はっ！！ 粋がってる馬鹿だな。まずはあいつからだッ！！」
出撃したヌエの小隊は降下してくるボルテクスを確認すると一斉にサブマシンガンを構えた。
それが一斉に火を噴き無数の弾丸がボルテクスに襲いかかる。
しかし――
「――そ、そんな！あの数の弾丸を！！」
「――ば、化け物か……」
ただ機体を旋回させただけでボルテクスは無数の弾丸を避けたのだ。
「――気を抜くなぁ！！ まだ終わっちゃいないんだぞ！！」
しかしそれよりも一瞬早くボルテクスは動いていた。
４体のヌエの中心に羽を羽ばたかせながら舞い降りる。
その様は機体が純白ならばまさに天使の様であっただろう。
そして、再び天使は舞い上がった。
その瞬間、何が起こったか理解できた者は居なかったであろう。
ただ一陣の疾風が通り過ぎただけであろう。
しかしその瞬間、ヌエ４機は縦に一刀両断されていた。
「――な、何が起こったんだ！？」
「お前達には見えないさ……ボルテクスが起こす疾風の刃は！！」
再び舞い降りたボルテクスは右手のゼファーソードを振る。
すると一閃で剣の間合いの外にいたヌエを２体まとめて斬り払った。
「さぁ、次は誰が死にたいですかッ！！」
「随分と派手にやってるなぁ」
先に降下したケインの戦いぶりを見てレイジは呟く。
「うかうかしてると俺の取り分まで無くなっちまうな」
操縦桿を握りしめてブースターを噴かす。
「まずはこいつでご挨拶だ。受けとれーーーーーーッ！！！」
切っ先を向けたブラストソードの引き金を引く。
今までに体験した事のない反動を肌で感じ取る。
そして、放たれた蒼き閃光は一体のヌエを飲み込んで塵に還した。
「……おいおい、マジかよ……」
さすがにその威力に驚き、呆気にとられる。
「……使い方間違えたら自分の首すら絞めかねないなこりゃ……」
ぐっと、操縦桿を握りしめ恐怖に飲まれないようにする。
威力のある兵器は時として諸刃の刃となる。
自分の判断ミスでジュンや仲間を巻き込んでしまうと考えたらこの威力は恐ろしかった。
それでも自分は戦っていくしかないのだ。
「………よしッ！！」
基地内に着地するやいなや体勢を低くとり、一番近くに居たロキに向かって剣を突きだして突進した。
反応はしたが回避する事が出来なかったロキの腹部に剣は深々と突き刺さった。
「悪いな……こっちも仕事でね」
反応が消えたロキを斬り捨てながら、左腕のガトリングを展開させる。
「らぁぁーーーーーーッ！！！！」
レイジの叫びと共に高速の弾丸をばらまかれる。
弾丸は施設を薙ぎ倒し、ＰＦを撃ち倒していく。
「死にたくない奴ぁさっさと引け！ こっから先、容赦はないからな！！」
「２人共張り切ってるわね〜」
モニターにＰＦを倒し続けるケインとレイジの姿を納めながらジュンは次の獲物を捕らえた。
「今出来る事するだけよ……行くわッ！！」
重い機体に鞭打って一気に加速していく。
その間にもターゲットからは照準を外さない。
「いっけーーーーーーー！！！」
イフリートは両手でガトリングを保持し、弾丸を撃ちだした。
放たれた弾丸は基地施設を襲い、撃ち崩していく。
「――反撃だ！！撃ち落とせッ！！！」
生き残った対空砲からイフリートに向けて容赦のない弾丸の雨が降り掛かるが、それを難なくかわし続ける。
「凄い機動力……これだけの重武装で……」
いまだ銃撃は止んではいないが回避し続けるイフリートには掠りもしない。
「邪魔を…………しないでッ！！！」
刹那、イフリートから紅の閃光が放たれる。
右肩に装備していたメガカノンを放ったのだ。
閃光は地を抉り取りながら炸裂し、基地の１／４を吹き飛ばした。
「そんな……かなりセーブして撃った筈なのに……これは使いにくいな……」
メガカノンを下げるとガトリングをばらまきながら降下していく。
ヴァリム基地に所属するＰＦ部隊は全員が逃げ出したいと思っていた。
たったの３機で侵攻してきたケイン達は圧倒的な強さを誇り、次々と友軍を撃破していく。
更に支援砲撃も止み、既に基地は陥落したと言っても過言ではなかった。
「――おい、逃げようぜ……」
「――そんな事して良いのかよ？」
「――馬鹿野郎。俺達だって好きでこんな事やってるんじゃねぇぞ？ 命賭けて戦えるかよ……」
「――……そうだな。よし、逃げよう」
そう言ってＰＦを乗り捨てて逃亡する兵士も少なくはなかった。
「どうなっているのだ！！ 敵はたった３機だぞ！？」
迎撃に出た部隊の不甲斐なさにコニャックは怒り、側に居た副官に怒鳴り散らす。
「し、しかし実力が違いすぎます！！ あれでは――」
「えぇい！！ 言い訳など良いわッ！！ 私のＰＦはどうした！！！」
「お、お待ち下さい少佐殿！！」
「どけいッ！ ふふっ……アルサレアめ……私が成敗してくれるわ！！」
コニャックは不適に微笑を浮かべ、格納庫の一角へと向かった。
「はぁッ！！」
サイドダッシュで間合いを詰め、レイジはブラストソードを展開させずに薙ぎ払う。
その斬撃をパイルバンカーで受け止めようとしたヴェタールはライトアームフレームごと武器を破壊された。
「くら――ぬぉッ！？」
よろけたヴェタールへ追撃を加えようとするが真後ろから迫ってきた弾丸を避ける。
回避した弾丸はそのままヴェタールを襲い、完全に機能を停止させた。
「ジュンッ！！ お前ッ！！」
「――ちゃんと避けれたでしょ？ だったら文句言わない」
ＭＫ−�兇領戮帽澆衫�ったイフリートから通信をつなげてジュンが笑う。
しかし、さすがに苛立ったレイジがすんなりと話を終わらすわけはなかった。
「ギリギリだったじゃねぇかよ！」
２人が痴話喧嘩する合間にもロキの小隊が２人を包囲しようとしていた。
「――戦場のド真ん中で痴話喧嘩たぁ良い度胸だぜ」
「――２人仲良くあの世に逝っちまいなッ！！」
ヴァリム兵達は自らの勝利を確信し、ＭＬＲＳとサブマシンガンの引き金を引く。
しかし、そんな攻撃は２人に通じない事を彼らは身を持って知る事となった。
弾丸とミサイルがＭＫ−�兇肇ぅ侫蝓璽箸貌呂�瞬間、刹那――
ヴォォォン………！！
ＭＫ−�兇�ブラストソードを展開させ、振り向き様にミサイルを斬り捨て、爆発で弾丸の軌道をずらした。
そして……
「――ば、化け物だ……」
「悪いな……」
「――これで終わりよッ！！」
砂塵を突き破り、唸りを上げたガトリングガンがロキ小隊をスクラップへと還した。
基地の一角、ケインは一機の夜叉と対峙していた。
「少しは楽しめそうですね……」
「――俺様を他の屑共と同じに思って貰っちゃ困るぜ。すぐにばらしてやんぜ」
夜叉はゆっくりと剣を抜き、二刀流で構える。
ケインはゼファーソードを引き、ハイブリッドシールドを眼前に構える。
「――ゆくぞッ！！！」
「………ッ！！」
ボルテクスよりも一瞬早く動いた夜叉の猛攻が始まる。
「――そらッそらぁッ！！」
夜叉は構えた二振りの剣を巧みに使い反撃の隙を与えない。
ケインもシールドで防ぎながら反撃の機会を伺う。
「――おらおらおらッ！！」
２本の剣を振るい、夜叉は猛攻を続ける。
だが、次第にケインの動きが上回っていく。
「ふっ……なんと単調な攻撃だ……」
「―な、何だとぉッ！！ ならば、貴様も反撃して見ろ！！ できんだろうがッ！！」
「相手の力量も見切れぬ奴が…………吠えるなッ！！！」
ケインの叫びと共にボルテクスの翼が放たれた。
そしてケインは剣の一撃を浴びせ、夜叉と間合いを離す。
「――こぉのぉッ！！！！」
「翼よ……阻めッ！！！」
宙に浮いていた翼は舞い、ボルテクスの前へと集い壁となり、夜叉の剣を弾く。
「………ッ！！ このッ！！ このぉッ！！！！」
夜叉は必死になって剣を振るうがは翼はその先に回り、剣を阻む。
「お前の負けだ……翼よ……貫けッ！！」
ケインの命を受け、舞い上がった翼は次々と夜叉の体を貫いた。
夜叉はビクビクと痙攣し、遂に動かなくなった。
「相手の実力を見切れて一流……そして圧倒的な勝利を得てこそ……真の一流だ……」
「――粗方片づいたみたいね……」
「みたいだな。そっちは？」
殆どのＰＦを倒したレイジとジュン、ケインは集合していた。
「――こっちも同じですよ。粗方排除しましたよ」
そう言いながらケインは足下に転がっていた残骸を蹴散らす。
「となるとあと残ってるのは……」
「――ふはははッ！！」
その時基地内のスピーカーを通じて馬鹿みたいに大きい高笑いが響く。
「何だよ今度は……」
「――聞けぇいッ！！ アルサレアの戦士よッ！！！ 不意打ちという卑怯な手を使う貴様等腰抜けをこの私、真なるヴァリムの騎士コニャック・ハルバートンが成敗してくれるわッ！！！！！」
決め台詞なのか、それが聞こえると無事だった格納庫の扉が開き、全身を白装甲の淵を金で彩ったド派手なアシュラが姿を表した。
「………………」
そのアシュラの登場にメンバー全員が呆気にとられていた。
「――どうした？ この我が愛機の姿に臆したか？」
「くっくく…………」
「――ふふっあはっ………」
「――な、何故笑うのだ！！ 貴様等ッ！！！」
「だーーーーーっはっはっは！！！！ 何だよその色はッ！！！」
「――だ、ダサ〜〜〜〜イ！！ ヤバいってそれはッ！！！！！」
「――こらこら、２人共。そう笑っては……ふふっ………」
豪快に笑い飛ばすレイジとジュンに注意を促すケインであったが彼も自身が笑い出す事を必死に我慢していた。
「――き、貴様等〜〜〜〜〜〜〜！！ 我が基地を襲うだけでなく我が機体を笑うとは〜〜〜〜〜〜………許さんッ！！！！」
笑われた事にプライドが傷ついたコニャックはスピアを構えながら猛然と突っ込んできた。
「うおッ！？ 何だよ、結構やるんじゃぇか馬鹿大将」
「――さすがに基地を統括するだけの実力はあるみたいですね……」
コニャックの特攻を難なくかわす３人であったがコニャックの実力は思った以上に高かったようだった。
「で、どうする？」
「――私は遠慮しておきますよ。少しやりづらいので……」
そう言ってケインは失笑を漏らす。
どうやら妙にコニャックのカラーリングがつぼにはまったようだ。
「俺もちょっとやりたくねぇし………よっし！ジュン、お前が行け」
「――えぇ〜〜〜〜！？ 私が？ あんな変なのとぉ？」
「頼む。頼めるのはお前だけだ、やってくれないか？」
「――でもぉ……」
いつもならすんなりと聞くレイジの頼み事も今日は随分と渋っている。
どうやら相当にコニャックの戦うのは嫌なようだ。
「後でい〜〜〜〜っぱい頭撫でてやるから」
「――……………ホント？」
どうやら相当撫で撫でが魅力的なようだ。
元々ジュンは頼れる相手には甘える傾向があるのでレイジに頭を撫でて貰う事は至上の喜びだった。
「あぁ、今日はスペシャル撫で撫でだ」
「――す、スペシャル！？」
ちなみにスペシャルとはジュンの話によると『すっごく気持ちよくってぽわんって暖かい気持ちになれるの』だ、そうだ。
「頼めるか？」
「――しょ、しょうがないわね〜〜見てなさい。私一人で十分なんだから！！」
精一杯見栄を張ってはいるがその姿は忠犬ハチ公よろしくな程喜んでいた。
「――くぅ、全くあれ程整備は怠るなと言っておるのに……」
特攻を決めたコニャックは資材倉庫に突っ込みやっとその体を起こした所だった。
実際突っ込んだのは整備不良なのではなく、賢明に戦う自分にフォルセアが褒美をくれるに違いないと妄想した為であったが……
「――まぁ良い。一刻も早くアルサレア共を排除し、エヴァ様に褒美を貰わなくては………ん？ ぬおッ！？」
不意に背後から襲ってきた弾丸の雨をブースターを噴かして回避するとその勢いで反転をした。
「こらーーーーッ！！ 避けるなぁ！！」
「――こいつ女か………お嬢さん、いきなり背後から撃つとはあまりに――ッ！？」
紳士的に話し合って退いて貰おうと考えたコニャックだったがジュンはそんな話に耳を傾ける事無くガトリングの引き金を引いた。
「――き、貴様！！ こちらが折角紳士として礼儀を持って振る舞おうとして――」
「うるさいッ！！ こっちはスペシャルがかかってるの！！ 大人しく撃たれなさいッ！！！！！」
そう言ってジュンは容赦なくガトリングの引き金を引く。
放たれた弾丸はアスファルトを抉り取りながらアシュラへと迫るが、コニャックの大人しく撃たれるわけにも行かず回避を続ける。
「――このッ！！ 飛び道具とは卑怯ではないかッ！！ 騎士ならば正々堂々と剣を使わぬかッ！！！」
「私はただの兵士よッ！！！！ 大人しく落ちろーーーー！！！！」
充填の完了したメガカノンを唸らせる。
この時基地への損害など全く気にしてはいなかった。
放たれた閃光は極限の熱量を持ってコニャックへと迫った。
「――ぬおおおぉぉおーーーーッ！！！」
反射神経だけは良かったのか、それとも逃げる事だけは天武の才か右腕一本を失ってるだけであった。
「――もう許さんぞッ！！！！！」
残った左腕にスピアを掴み、フルブーストで肉薄していく。
「いや〜〜派手にやってるねぇ〜〜」
ド派手に戦いを繰り広げるジュンとコニャックを眺めて、レイジは呟く。
「――あなたが煽ったんじゃないですか」
多少呆れながらケインが呟く。
「まぁな。けど、あれくらい蹴散らしてくれないとこれからの戦闘はやってけねぇよ」
「――……あなたなりの試練……と、言うわけですか」
「………そんなとこだな。しかし、あそこまでやる気になるとは思わなかったけどな」
苦笑しながらジュンの変わり様をレイジは笑った。
「――それだけ愛されてるんじゃないですか」
ケインも微笑しながら茶化す。
「茶化すなよ」
「――羨ましいんですよ。私にはそんな人はいませんから」
「ん？ 家族はいないのかよ？」
「――込み入った事情がありましてね」
苦笑しながらケインはそれ以上話そうとはしない。
そしてレイジもそれ以上の詮索はしなかった。
「ま、あとはジュンの奴に任せるさ」
２人は成り行きを見守る事にした。
「くぅ……うわッ！！」
レイジとケインが見守る中、ジュンは苦戦していた。
距離を詰めて接近戦を挑んでくるコニャックのアシュラとジュンのイフリートの相性は最悪だった。
「――はっはっはっ！！ どうした？さっきから逃げてばかりだぞ？そらぁッ！！」
片腕ながらアシュラは鋭い一撃を放ってくる。
ジュンはそれをギリギリまで引きつけてから回避を繰り返す。
「……こんのぉ！！」
後退する際にジュンはガトリングの引き金を引くが、その弾丸は虚しく虚空を飛ぶだけだった。
「――甘いわぁッ！！」
更に間合いを詰めてきたコニャックが懇親の一撃をジュンは左肩に貰ってしまった。
「あうっ！！」
「――これで終わりだぁ！！！！」
振り上げたスピアをコニャックは一気に振り下ろす。
しかしその瞬間に生じた隙をジュンは見極めた。
「まだまだぁッ！！！！」
背面のブラスターが展開し、一気にジェネレーターが加熱していきビーム粒子が収束していく。
「いっけぇーーーーーーーーーッ！！！！！」
放たれたのは灼熱の閃光。
ほぼ零距離から放たれたその一撃で全ては終わるはずだった。
「――少佐ぁーーーーッ！！」
「――何ッ！？」
真横から飛び出してきたボロボロのヌエがコニャックのアシュラを突き飛ばし、アシュラに変わってその身を閃光の中へと消えた。
「――な、何故だ……何故私の代わりに……」
「――この基地の人間全員が貴方を慕っているからですよ」
そう言って現れたのはロキのカスタム機、そして――
「――お前達は………」
ロキカスタムの後ろに控えていたのはボロボロになり、満身創痍の状態のＰＦ達だった。
「――これ以上少佐殿だけに良い格好はさせませんよ」
「――我らとて誇り高いヴァリムの戦士……このままアルサレアの愚行を見逃すわけにはいきません」
「――お前達………私はなんと素晴らしい部下を持つ事が出来たのだ………」
一度は逃げ出した部下達であったがコニャックの戦いに心打たれ戦場へと戻ったのだ。
そのままコニャックは側にいた副官のロキカスタムにひしと抱きつく。
「――私は……私は誇りに思うぞ。お前達こそ真の戦士だ！！」
完璧に蚊帳の外に出されたジュンは呆気取られていた。
「い、いったい何なの？」
「――ど〜やらあっちもマジで戦う気になったみたいだぜ」
「レイジ。それにケインさん」
今まで傍観を決めていたレイジとケインもジュンの元に合流した。
「――数では劣りますが………勝てない戦いではありませんね」
レイジ達の周りをコニャック達、ヴァリム軍が取り囲んでいく。
「――我ら真のヴァリムの兵の前で貴様等など何の問題ではないわ。今ならまだ投降を認めてやるぞ？」
「――ハッ馬鹿も休み休み言いな。降参すんのはそっちの方さ！！ 全滅しない内にさっさと退きやがれッ！！」
「――減らず口を………！！ かまわん！！ 死ねぃッ！！！」
コニャック達は一斉に武器を構え何の策もなく正面から向かってくる。
「――その闘志は立派な物ですが………こちらを侮るのもいい加減にして欲しいですね………レイジ！ ジュン！」
「――おうッ！！」
「はいッ！！」
「――これで終わりにします。全力で排除して下さい！！」
先陣を切り、ケインのボルテクスが駆ける。
それを追ってレイジのＭＫ−�供▲献絅鵑離ぅ侫蝓璽箸�駆ける。
「――ジュン！！ 援護は任せる！！ 派手に暴れようぜッ！！」
「うんッ！！！ いっっけぇーーーーーーー！！！！」
イフリートが空へと舞い上がり背面のヴァスバー、右肩のメガカノン、左腕のガトリングガンを一斉掃射する。
それが開戦の狼煙となり、両軍が真正面からぶつかり合った。
「邪魔すんなぁッ！！！」
最大出力で展開したブラストソードを逆袈裟に振るう。
その一撃は一瞬で圧倒的な破壊力と熱量を持ってヌエを破壊した。
「ったく、鬱陶しい……ぐッ！！」
突如真横から襲った衝撃。
その方向の先にはバズーカを構えた夜叉が立っていた。
「――くたばれ！ アルサレアァ！！！！！！」
バズーカを捨て斬馬刀を構え、猛然と突っ込んでくる。
「甘いんだよ。そんな動きでぇーーーーーッ！！！！」
斬りかかってきた斬馬刀を払うと左の拳で思い切り殴り飛ばした。
そして転倒した夜叉へ向けてガトリングの容赦ない雨が降り注いだ。
「さぁ次行こうかぁーーーーーー！！！！」
背面のブースター―Ｘ型のスラスターを持つファフニールＭＫ−�兇�唸りを上げた。
レイジに加速Ｇが一気に掛かるがそれすら戦いの喜びに変え、突き進む。
ミサイル、弾丸、レーザーが所狭しとある一点を目指して飛び交う。
その先に居たのはジュン・エアハートが駆るバーニング・イフリートだった。
全ての攻撃を見極め、最低限の動きで回避していく。
「そんな攻撃で私を捕らえる事は出来ない……無駄って事が判らないのッ！？」
ジュンが叫ぶように先ほどからヴァリム兵達は攻撃を繰り返すがその全てがイフリートに掠る事すらない。
無駄と言うしかない攻撃を繰り返していた。
そして、撃たれれば撃ち返すしかないのだ。
ジュンが放つ攻撃は毎回確実に相手の数を減らしていく。
そしてまた一体ガトリングの前に倒れた。
「……これじゃあまるで弱い者虐めじゃない……」
そうぼやきながらも死ぬ訳にはいかないのでジュンは応戦を続けていた。
レイジとジュンから少し離れた基地の一角、そこで激しく黒煙がいくつも狼煙を上げていた。
「好き勝手に暴れさせて貰ってはいますが………そろそろ退屈ですね」
真横の地面が爆ぜる。
ヴェタール３機による小隊は基地の残骸を壁とし、少しずつケインを追いつめて居るつもりだった。
「ふん、見え見えの誘導作戦に乗るのもそろそろ飽きた………頃合いだ！！」
ケインはシールドを眼前に構え、一気に飛び出す。
ミサイルが直撃するがその程度でシールドは壊れはしない、そしてケインも止まる事はない。
「はぁぁッ！！！！」
前衛の２機を剣を払う事で真っ二つにする。
「――クッ！！ この化け物がぁーーーーーーーーーッ！！！！！！」
残った隊長機は決死の覚悟でパイルバンカーを引き、貫こうとした。
だがそれより速く――
ドゴンッ！！！！
正確な、そして無慈悲な一撃―シールドに搭載されたパイルバンカー―がヴェタールのコクピットを貫いていた。
「…………この手の武器は扱いこそ難しいが、最後の切り札にはちょうど良い……」
ズルッと抜け落ちたヴェタールを押しのけ、ケインは基地を見回す。
「あとは………」
「あとはアンタ一人だぜ」
レイジは非展開状態のブラスターソードをコニャックが乗るアシュラに向ける。
「――くぅ………えぇい！！ 何故だッ！！ 何故私の邪魔をするッ！！！」
「アンタに恨みはないさ。でもなぁアンタ等がやった事で関係ない奴が死ぬ事は…………見過ごすわけにはいかねぇんだよッ！！！！」
ブラスターソードを振り、ビームソードを展開させる。
「――戯れ言をッ！！！」
アシュラはスピアを捨て、転がっていた刀を掴んで斬りかかってくる。
「――元を正せば貴様等アルサレアが我らに刃向かったからだ！！ 大人しく従っていれば良いものを……」
コニャックの攻撃を避けながらケインも剣を振る。
「勝手な理屈なんだよッ！！ 力で人を押しつけても……誰の心にも平和は訪れないんだよッ！！！」
レイジも負けじと剣を振るう。
「勝手に押しつけて、従わなければ撃ちますってか？ それこそ無茶苦茶な言い分だろうがぁ！！！！」
「――誰かが統治せねば平和は訪れない！！ それ故に！！！！」
「だからってッ！！！！」
２人は正面からぶつかり合う。
斬っては斬られ、斬られては斬り返す。
互いの装甲が削られ飛び交う。
「――そうだ、私は出世しエヴァ様と共にこの世界に君臨するのだぁ！！！！」
「なに？ 特攻だと？」
コニャックは刀を正面に突きだしフルブーストで向かってくる。
そして、レイジはそれを真正面から受け止めようとしていた。
「――死ねぇ〜〜〜〜ッ！！！！！」
「甘いんだよッ！！！」
フルブーストで突っ込んでくるコニャックをレイジは同じくフルブーストで回避した。
そしてその勢いを殺さず反転した。
「――なめるなぁーーーーーッ！！！！」
「なめてんのはそっちだろうが！！！！！」
レイジは再度フルブーストで突っ込む。
「――ただのブーストアタックでッ！！」
「ただのブーストアタックな訳ないだろッ！！！」
背面の火を噴いていたファフニールＭｋ−�兇�可動し、収束する。
「――なにッ！？」
「いっけぇーーーーーーー！！！！ スパイラルッ！！！！」
レイジは更にスラスターを押し込む。
それに応じ機体は更に加速していく。
スパイラル――一定のブースト圧で高まった内圧による二段加速である。
この加速で生まれる速度は同年代のどのＰＦでも追いつく事は出来ない。
「こいつで終わりだぁ！！！！！」
最大出力で展開したブラストソードを機体前に構える。
「――うわぁぁぁッ！！！！」
避ける事も間に合わずコニャックの機体にビームソードが突き刺さる。
「――え、エヴァ様ーーーーーーーーーッ！！！！」
爆発する瞬間に退き、レイジは爆発から逃れた。
「女の為に戦うなんて………甘いんだよ」
レイジはもう動く事のないアシュラを見下ろして呟いた。
「とりあえず、終わったな」
基地の一角にＰＦを停め、レイジはコクピットから身を乗り出す。
「――だね〜〜。あぁ〜〜気持ちいい〜〜」
同じようにしていたジュンも艶やかな銀髪に風を受け、火照った体を冷やす。
「――まぁ、それなりの結果でしょう。多少破壊しすぎた気もしますが……」
ケインが基地を見回して呟く。
その目に映る基地の惨状は酷いもので殆どの建造物が崩れ落ち今も所々で煙が上がっている。
「て、抵抗が予想以上にあったからだ」
「――……す、すみません……」
言い訳をするレイジと自分のミスをちゃんと謝るジュン。
こんな所でも２人の性格が出ていた。
「――………まぁその事に関しては不問としましょう。何とか情報は引き出せそうですから………ん？ もう来たようですね」
特に処罰を出さずに終わらせようとしていると巨大な影に３機は飲み込まれた。
「作戦終了を伝えてからまだ２時間ってとこだろ？ 何とも仕事熱心だね〜」
基地に現れたのは『シャドウ』の一部隊、事後処理を担当する部隊だ。
すぐにも着陸態勢を取って降下してきそうだ。
「こっから先はあっちの仕事だな」
「――そうですね。しばらくは休憩です」
「――あぁ〜〜疲れた。早くシャワーあびてを汗を流したいわ」
それぞれにやり遂げた事を誇らしげに思っていた。
「――メルフォース小隊、帰還します」
『――了解ッ！！』
３人は降下してくる飛行艇へと歩を進めるのだった。
『影なる者達』の戦いは始まった。
そして、時を同じくしてコバルト小隊も動き出していた……
特務小隊の元へヴァリムの刺客が迫る！
次回 第２章 追憶……
あとがき
と言う事で月影第１章をお送りしました。
だいぶ時間をおいてしまいましたが（笑）
とりあえず今回の話で『シャドウ』と呼ばれる存在がどれだけの強さを持っているかを判っていただけたかな〜と思います。
ほぼ無敵の敵なし状態です。
それでももっと強い敵が登場しますが……
とりあえず今回もお付き合いありがとうございました。
型番：APF-Re02
名称：ベナライザーＭｋ−��
アルサレアが開発した試作ＰＦをサチコ・ロックナート、レイバック・キタムラの手によってレイジ・シュナイダー大尉用に改良された物。
『ベリウム戦役』参加の際、限界の来ていたベナライザーの代わりとして支給された。
ベースとなった機体は本来なら次世代機の為のデータ計測機であったがパワーバランスなどが似ていた為、ベナライザーの戦闘データを元に改良・量産されようとしていた機体でもある。
しかし開発段階でかなりクセが出る事が判明し開発は中止された。
ベナライザーのデータを引き継いではいるが、その機体スペックは殆ど別物。
機動性と運動性は背部にファフニールＭＫ−�兇鯏觝椶靴萄�までの倍以上を誇る。
武器の射程が中から近距離なのであまり距離を開けての戦闘は不得意だが、格闘戦に置いては無類の強さを誇る。
武装
ダブルブレストバルカン：胸部に左右に２門ずつ、計４門の発射口を持つバルカン。
近距離から中距離の牽制用だが相手の装甲が弱ければそれだけで倒せるくらいの威力はある。
ヒートホーン：頭部に搭載されているアンテナユニット兼実体剣。
熱で装甲を断ち切るタイプ。
ショートバレルリニアガトリング：左腕に搭載されている超高速ガトリング。
短い銃身でありながらリニアシステムを使って超高速で弾丸を撃ち出す。
その威力はＬＭＧを上回る。
ブラストソード：ＭＫ−�兇隆靄槁雋錣箸覆覯鎚僖轡好謄爐鯏觝椶靴針�能兵器【タクティカルウェポン】
見た目は少し変わった形の銃剣だが内部に小型化したヴェスバーを搭載しておりビーム兵器としては同年代のＰＦが携行出来るビーム兵器の中でも強力な部類に入る。
また展開する形状を変えてビームソードとしても実体剣としても使用する事が出来る。
なおこの機体はアルサレアが開発したが正式な機体ではないので仮の型番が冠されている。
Re-02はレイジ・オリジナル・２号機という意味となる。
管理人より
クレストさんより第１章をご投稿頂きました！
遂に奇襲開始！ しかし敵側の指揮官が凄く目立っていましたね（爆）
……嫌われていても確かに有能なんですよねぇ（苦笑）＜フォルセア
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