更新第三弾！
物語もいよいよ中盤。
それではどうぞ！
山岳基地は騒然としていた。
現状の被害報告と救援の要請、敵の追跡、行方不明となった第１部隊の探索。
技師や通信兵達が基地内を駆けずり回る。
そんな中、負傷したキースを除く第２部隊のメンバーとフェンナはバインガルドの作戦室に集まっていた。
「アルサレア全域にフェンリルに対する警戒を強いていますが、今の所その姿は確認されていません。」
フェンナは淡々とフェンリルに関する今現在の情報を読み上げる。
「奴も手傷を負っていた。大方此処と同じ様な場所を使って修理を行っているのであろう。それで……」
フェンナの報告を聞いていたグリュウも口にすることが辛かった。
第１部隊の捜索は難航していた。
フェンリルが放ったミサイルにより谷付近の地盤は脆くなっており、下手にＰＦで近づくと地盤が一気に崩れ落下したマーク達が巻き込まれる危険性もあったからだ。
「………現在ＰＦによる捜索は不可能です…救援部隊が到着すれば捜索も可能になると思いますが……」
「………それじゃあ、いつ救援は到着するんですかぁ？」
サリアは不安ながらフェンナに救援の到着予定を尋ねる。
早く来てくれなければ敵を逃がしてしまうし、遅ければ隊長達の命が危うくなってくるかもしれないからだ。
「…早くて明後日の午後です。到着するのは救助隊と皆さんの新たらしいＰＦです。」
「………そうか。では我々は新しい機体を支給されたらすぐにでも移動せねばならぬな。」
そのグリュウの発言に今まで沈黙を保っていたアイリが顔を上げる。
その表情は怒りと憎しみが現れていた。
「アイリちゃん………」
「先輩……」
沈黙を保ったままアイリはグリュウへと近づく。
「どうした？何か不満か？」
「……………ですか？」
口を動かすが紡がれる言葉はグリュウの耳には届かない。
「ん？聞こえんぞ。」
今度こそグリュウを睨み付けて言い放つ。
「隊長達を見捨てて行く気なのかって言ってるのよっ！！」
感情をそのままにぶちまけただけの叫び。
だが、それに臆するグリュウではなかった。
「見捨てるのではない、我々には出来る事がないのだ。故にフェンリルを追う事を優先するのだ。」
「―っ！！アンタの仲間も居るのよ？アンタには仲間を想う気持ちがないの！？」
「私はあの二人を信用している。死んでいなければ自分達でどうにかして助かろうとするはずだ。」
「それだけ？それじゃあ助かりそうにない怪我をしてたとしても見捨てるって訳？それでもアンタあの二人の隊長なの！？アンタには―」
バンッ！！
アイリの言葉は最後まで続く事はなかった。
気づいた時にはグリュウが腕を振るっており、アイリは頬に灼熱の痛みを感じただけだった。
「我々は軍人だッ！１人１人、個人の感情で動くのではないッ！！大局を見つめ常に先を見据えた戦いをしなければならんのだ！！」
「だったら……だったら！隊長を見捨てて、アレを追わないといけないんなら！私は軍なんか抜ける！！」
グリュウの脇を抜け、ズカズカと一直線に出口に向かう。
「ミカムラ兵長ッ！どこに行く？」
「私１人ででも隊長を捜します。それじゃ！」
制止するグリュウの言葉も聞かずアイリは作戦室を飛び出す。
「せ、先輩っ！！………私も先輩と同じ気持ちです。それでは…」
サリアもアイリを追い作戦室を後にする。
「…………………」
扉に背を向けグリュウは立ちつくす。
「グリュウ大尉……」
「すまないクラウゼン少尉、しばらく１人にしてくれないか？」
「…………失礼します。」
グリュウの背に一礼しフェンナも部屋を出る。
作戦室に残ったグリュウは血が滲む程、拳を握りしめていた。
暗い闇の底、一筋の光すら射し込まぬ場所でマイは目を覚ます。
「此処は……姉貴ッ！！」
体を起こし、辺りを見回す。
人工的に照らされた灯りの下で、自分の隣に寝かされている姉の姿を見つける。
「姉貴………良かった。」
「気がついたようだな。」
灯りの向こうから何故かオイルに汚れたパイロットスーツのマークが現れる。
「アンタ……あ、姉貴は大丈夫なのか？」
「安心しろ。機体の損傷は激しかったが幸い大きな怪我は負っていなかった。」
「そうか………痛っ！！」
体を起こした拍子に傷口が痛んだか右腕を抱える。
「痛むのか？」
「いや、平気……それよりアンタそんなにドロドロになるまで何やってたのさ？」
言われるとおりマークの服はオイルや煤で汚れており、頬にまでオイルが跳ねている。
「あぁ、これか？お前達が気を失ってる間、何もしないわけにも行かないからな。使える物だけでも直していたんだ。」
「それで成果は？」
「あまり良くはないな。」
マークは苦笑しながら背後に視線を動かす。
それに合わせてマイもマークの背後に視線を向ける。
「何とか直せたのはＰＦのジェネレーターを利用したライトぐらいだ。ＰＦの方は俺のフェニックスもユイのシンザンも使えそうにない。」
ライトに照らされる視界の奥、２体のＰＦが無惨な姿で転がっている中、マイのシンザンだけが唯一原形をとどめていた。
「そっか…………よっし、ならあたしも手伝うよ。」
立ち上がってパイロットスーツに付いた埃を払う。
「大丈夫なのか？」
「何もしないで寝てるよりまだましだぜ。」
軽くガッツポーズを取りながら大丈夫なことを見せつける。
「そうか……なら手伝ってくれ。」
「あいよ。」
先を行くマークの後ろをマイは付いていく。
作戦室を飛び出したアイリはただがむしゃらに走り続け、いつの間にかハンガーまで来ていた。
「あっ…！！」
片付けられていなかったレンチにつまづき、受け身も取れずに転倒する。
「いった〜〜〜…………」
寝ころんだまま天井を見上げる。
「あぁ、もうっ！！！何なのよアイツは！！」
グリュウの言葉を思い出すだけでムシャクシャしてくる。
流石に殴り飛ばすのは躊躇ったが、やっぱり殴っておけば良かったとすら思ってきた。
「あぁっイライラする〜〜〜〜！！」
「せんぱぁ〜〜い？居るんですかぁ〜？」
その時ハンガーの入り口の方からサリアの声がする。
自分を心配して追ってきてくれたみたいだった。
「サリア？此処よ〜」
上半身を起こし、胡座をかいてサリアに手招きする。
「もぉ〜〜先輩速いですよぉ〜一度見失ちゃいましたぁ〜〜」
「追いかけてくれたんだ…」
「それはそうですよぉ。私は先輩に憧れて此処に来たんですからぁ〜」
にこにこ笑いながら慕ってくれるサリアが居てくれて良かったと思った。
「……ありがと。」
「どういたしまして♪」
しばらく取り留めない話をしていたが不意にサリアが話を持ち出す。
「それで、先輩……本当にするんですか？」
「ん？何を？」
「何をって……隊長の救助ですよぉ〜〜」
アイリはすっかり忘れかけていた事をサリアのおかげで思い出す。
「……あんな啖呵切ったんだからやるしかない………ううん、違う。やらなきゃいけないのよ。」
「はいっ！私もお手伝いします。」
その時俄然やる気になる二人に近づく影があった。
目覚めは最悪だった。
かなり強い光に照らされていて、目の前の白い壁がよけいに眩しく感じた。
「此処は…………」
「お目覚めですか？」
目覚めたキースの目に映ったのは優しく微笑むフェンナであった。
「フェンナちゃん？…此処は病院か？」
「いえ、仮設の治療室です。あれから６時間程経っています。」
「………ってことはまだ終わってないって事か…」
キースは自分の現状とフェンナの話しぶりから作戦が未だ終わっていない事を悟る。
「それで、フェンリルはどうなった？隊長が間に合ったのは覚えてる、流石に無傷って訳じゃなかっただろ？」
「…………」
意識が途絶える前に見たのは舞い降りてくる隊長と双子の姿。
あのまま戦闘に突入しその間に自分は救助されたはずだが、隊長と双子の腕なら痛手を与える事が可能だろうとキースは考えた。
だが、フェンナは何も言わずに押し黙ったままだった。
「ん？おいおいどうしたんだ？まさか隊長達が負けたなんて………」
「…………」
冗談のつもりで口にするがフェンナの反応にそのまさかが頭を過ぎる。
「う、嘘だろ？」
「…………第１部隊とはフェンリルとの交戦後、通信が途絶えたままです…」
「………っ！！」
思わずキースは拳を握り締める。
思い描いてしまった最悪の結果だった。
「現在捜索は難航していますが救援部隊が到着すれば捜索は可能です。」
「…………隊長がそう易々と死ぬはずがねぇ……フェンリルの方に動きは？」
キースはすぐに頭を切り換える。
『自分は隊長を信じている』それだけでキースは冷静さを取り戻せた。
「今の所動きはありません…何処かに潜伏しているのでしょう。」
「そうか。……俺のＰＦは無事、なわけないか。」
ＰＦの有無を確認しようとしたがすぐにあの時の光景を思い出す。
（あんだけ派手にやらえて無事なわけがねぇ）
そう思いながら言葉を変える。
「キースさんのＰＦもそうですが小隊全機が大破とまでは行きませんが破損しています。救援部隊と共に新しいＰＦが支給されますから。」
「そっか……まぁ新しいのに乗れるならちょっと儲けもんかな。」
「はい…そうですね…」
新しいＰＦが手に入る事で少し上機嫌なキースは苦笑するがすぐにフェンナに気づく。
「………取りあえずさ、今出来る事をしようぜ。隊長を信じてさ、な？」
フェンナの心を見透かしてか安心させるようにキースは声を掛ける。
「………はい！それじゃあ私はこれで。傷は酷くないとはいえあまり無茶しないでくださいね？」
「あいよ。」
軽く手を挙げてキースはフェンナを見送る。
「………といわれてじっとしてしてられる俺じゃないってね。」
一分も経たない内にキースは着替えて治療室を出る。
「フェンナちゃんには悪いけどやっぱ、相棒の事は気になるんでね。」
キースはその足でハンガーへ向かっていた。
相棒―Ｊブラスターの事が気になったからだ。
格納庫へ到着したキースはすぐに自分の相棒の姿を見つける。
「……………」
ハンガーに吊られているのは左腕を肩の根本からなくし、両膝が間接とは真逆の方向へとひしゃげた相棒だった。
「俺ってばこんな状態で戦ってたのか？…………お前に乗り換えてからそんなに時間経ってねぇけど、今までありがとな。それと、お疲れさん。ゆっくり休んでくれ。」
そう呟くと相棒の首が俯く、まるでキースの言葉に応えるように。
「…………」
感傷に浸るキースの耳に聞き覚えのある怒鳴り声が聞こえてくる。
「あん？こいつは…アイリとサリアか？…ったく人が感傷的になってるってのに………」
ゆっくりとした歩調で声のする方へと向かっていく。
「取りあえず捜索するにしたって道具が居るわね。」
「でも、谷に降りる道具なんてないですよぉ？」
サリアのまったくの容赦ない言葉がいきなり話を折る。
「……………ホントに？」
「はい。ロープもザイルもあまつさえスコップ類もありません。」
サリアの一切手加減ない言葉に流石のアイリも言葉をなくす。
「……………こうなったら命綱なんてなしで降りてやるわーーーーっ！！！」
「わーーーっ！！せ、先輩ッ！！早まらないでくださ〜〜〜い！！！」
立ち上がってすぐにでも飛び出していきそうなアイリをサリアは腰に捕まって必死に押さえる。
揉み合いになりながら暴れる二人の前に見知った人影が現れる。
「お前等、何やってんだ？」
「あぁーーーーっ！！キースっ！！」
「キース先輩っ！！もう大丈夫なんですかぁ？」
キースは足下で転がり回っているアイリとサリアを見下げる。
アイリとサリアも揉み合いになりながらキースを見上げる。
「こんな傷どうって事ないって。それより…お前等こんな所で何遊んでるんだ？」
傷と言っても５mm程額を切っただけですでに塞がりかけている。
「えっ？そ、それは〜〜……」
「べ、別に隊長を助けに行こうなんて考えてませんよ〜〜」
「ちょ、サリアっ！！」
うっかり口を滑らせるサリア。
彼女らしいといえば彼女らしいが、今もっともやってはならないミスであろう。
「そういう事ね…………やめとけって無駄なだけだ。」
「ちょ、キースまでッ！無駄って何よ無駄って！私は隊長を助けようと―」
「その為に自分の命を危険に晒そうと？んな事すれば隊長に迷惑が掛かるだけってのがわかんねぇのか？」
極めて冷静にキースは告げる。
もし助けに向かってアイリに何かあればあの甘ちゃんの隊長が全部自分で背負い込もうとするのは目に見えて判った。
「判るわよッ！！けど、私は隊長にもしもの事があればって考えただけで…………」
「先輩……」
アイリの瞳から光る物が零れ落ちた。
隊長を想う気持ちが強いから、涙を拭わずにキースを睨み続ける。
アイリの想いに気付かぬキースではなかったがそれを押しつぶして言葉を紡ぐ。
「確かにお前が隊長を慕っているのは知ってる。だがな、今俺達が何かしようと思ってもそれは何の解決にはならねぇ、逆に悪化させるのがオチだ。」
「それでも………それでも！！私は隊長を助けたいのッ！！」
「そうやってお前が此処で我が侭言ってたって何の解決には何ねぇんだよ。この前も言ったろ？隊長を信じて、俺達に出来る精一杯の事をするのが先決だって。」
「ッ！！でも、私は――ッ！！」
子供同然で叫き散らしていたアイリの目にキースの強く握った拳が見えた。
だが、それはあまりに強く握り締めたのか爪が食い込み血が滴り落ちていた。
「キース…アンタ……」
「俺だって悔しいさ。俺はアイツとは士官学校時代から一緒だ。共に潜り抜けてきた戦場はお前より多いよ。……でもな、だからこそ俺は信じれる。アイツがこれくらいでくたばるような奴じゃないって知ってからな。」
アイリは初めての事に戸惑った。
あのキースが、いつもお調子者のキースが後悔の念をさらけ出して悔しがっている。
「何も出来ない事を知って悔しがってるのはお前だけじゃねぇよ。俺も、フェンナちゃんも、そしてサリアちゃんもな。」
「サリア………」
「…………私まだまだ失敗ばかりですけど、まだ何にも隊長さんに恩返しをしてません…だから何も出来ない自分が悔しいですぅ……」
この時アイリはやっと気づき、思い出した。
自分達がたった１人の隊長を信頼して集まった仲間だという事を。
「苦しいのはお前１人じゃねぇ。だから俺達全員が助け合って今出来る事を完璧にやり遂げる事が隊長の為になるんじゃねぇか？」
「そうですよ、先輩。隊長はアルサレアの平和を願って戦ってます。このままあのＧＦを放っておく方が隊長の為になりませんよ、絶対ッ！」
「キース…サリア………よっし！！！」
アイリは自分に渇を入れる為に頬を思い切り平手でひっぱたく。
「……もう大丈夫。絶対あのＧＦを倒してみせるわっ！！」
「へっ…それでこそロケット・アイリだよ。」
「先輩、頑張りましょうっ！！」
本気でぶつかり合い３人はより強い絆を得る事が出来た。
これにより立ち止まる事なく戦い続けていけるであろう。
一方その頃、谷へと落下したマーク達はというと……
「…………そこのレンチを取ってくれ。」
「……あいよ。」
「……………………」
「……………………」
「次はそっちのボルトを。」
「……はいよ。」
…………………………
……………
……
「あぁ〜〜〜〜〜〜っもう！！つまんねぇぞ！！」
ついに我慢しきれなくなりマイが吠える。
「つまらないと言ってもこういった修理やメンテナンスは―」
「つまんないつまんないつまんない〜〜〜〜〜〜ッ！！」
全く持って取り合う隙がない。
元々マイは派手に暴れたりする事を好む為こういった単純作業には向いていないのだった。
子供の様に我が侭を言い叫き散らすマイを見てマークは深くため息をつく。
「はぁ〜〜……どうしたものか…」
マークがレンチを持ったままため息をついたその時……
「ん、うぅん………」
「姉貴ッ！！」
ユイが呻き声を上げた途端マイは脱兎の如くユイの側まで走る。
「…………お互いを心の底から信じ合って居るんだな…」
マイの姿に心が温かくなるのを感じてマイの後を追う。
「姉貴ッ！！」
「……………此処は…」
双子の元に戻ってみるとユイはすでに目を覚ましており、上半身をマイに支えられながら起こしていた。
「気がついたようだな。此処はあの谷底だ。」
「そう………あれからどれくらいの時間が？」
「ん？………約７時間だ。」
「……救助はなさそうね。それで今は何を？」
マークと会話し現状の確認をするユイだがマイは心配になり声を掛ける。
「それより姉貴、怪我痛まないのか？」
「………痛むわよ。あれだけのミサイルの直撃を受けたんだから。」
「だったらなんで！？」
必死になってユイを気遣うマイの頭、ユイは優しく手を置く。
「今はそんな事を気にしている暇はないわ。でも、心配してくれてありがとう。」
「なっ！止めろよ、恥ずかしいだろ///」
ユイはマイの頭を撫でる。
マイは照れ臭かったのかすぐにその手を振り解く。
「ふふっ…はははっ！」
その光景を見ていてマークは堪えきれず笑いを零してしまう。
「な、何笑ってんだよ、てめぇ！！」
「グレンリーダー？」
それぞれの反応を見せる双子を見て、マークは笑うことを止める。
「いや、すまない。お前達を見ていたらあまりにも普通の姉妹だと思ったからな。」
「普通？あたし達のどこが普通なんだよ？」
「私達はマシン…………そういった感情はないわ。」
「だったら人でないと言う定義はどこにある？」
思わぬ質問をされて双子は返事に困る。
「俺はこう考えている。お前達が本当にマシンならお互いに庇いあうなどしないだろう。」
「ですがそれもそうするように仕組まれたプログラム―」
「そんなことはないッ！！お前達はちゃんと心ある人間だ。お互いを信頼し、庇い合っている。そんな事をただのマシンが出来るはずないだろうッ！！」
ユイの言葉を遮り、思わず叫んでしまうマーク。
その様を呆気にとられながら二人は見ていた。
「………すまん、ついムキになってしまった。だが、これだけは覚えて置いてくれ。俺はお前達をマシンなどと思ってはいない。お前達はれっきとした人間だ。」
それだけ二人に告げるとマークは作業の続きに向かう。
「なんなんだよ、一体…」
「さぁ。でも……面白い考えね。」
マークの行動を理解する事は出来なかったが不思議と嫌な気はしないと感じた双子であった。
月の光が差し込む作戦室にグリュウは未だ１人残っていた。
「………………」
真剣に眺めているのは周辺一帯の地図であった。
その地図には数多くの敵の予想潜伏場所やそれに合わせた進軍がシュミレートされていた。
―ガタッ…―
「…誰だッ！！」
ほんの些細な物音も見逃さず、グリュウは音のした方向―作戦室のドアへ視線を向ける。
「すみません、誰もいらっしゃらないと思って…」
「…………クラウゼン少尉か。別に構わない。それにこの輸送艇はそちらの物であろう？」
「ふふっ、それもそうですね。それで何をなさってたんですか？」
テーブルの上を見る限り、置いてあるのは地図とペンだけだ。
「予想される範囲での奴が身を隠している場所と、そこへ向かう進軍予定を建てていた。」
細かく書かれた作戦は全て綿密に建てられているにも関わらず、フェンナにも判りやすく書かれていた。
「凄い………」
「…………今私に出来るのはこれぐらいだからな…」
月明かりに照らされ、自嘲気味にグリュウが笑うのが判った。
それを見てフェンナは彼が何も考えているか判ってしまった。
「心配なんですね、あの二人が……」
「……………」
「大丈夫ですよ、絶対。あの人がついてますから。」
グレンリーダーが側にいる。
彼なら絶対に彼女たちを見捨てるような真似はしないだろう。
……少し嫉妬を感じてしまうが、それは心の奥底に押し殺す。
「…………クラウゼン少尉、君は心配ではないのか？」
「……本当は心配ですよ。でもあの人はいつも絶対に約束を守ってくれました。だから私はその言葉を信じて待ち続けます。」
フェンナの表情は一切の迷いはなく、真っ直ぐな瞳でグリュウを見つめる。
「そうか…………君は強いな。」
「アナタも十分に強いですよ、グリュウ大尉。本当はアナタもユイとマイを助けに行きたいのに、暴走し掛けたアイリちゃんを止める為にわざとつらくあたるなんて。」
「………私はあの３人を奴から預かった。何かあっては申し訳がたたん。それに……」
「それに？」
不意にグリュウは不適に笑みを浮かべる。
「ミカムラは鍛えがいがありそうだ。勝手に無茶をされて死なれては困る。」
「アイリちゃんはきっと大丈夫ですよ。判ってくれるはずです。それより此処の所なんですが…」
フェンナは地図に書かれた一点を指さしながら自分なりの作戦を建て始めた。
「ん？………此処は………」
その後二人は考えれる限りの作戦を建て続けた。
自分達が出来る精一杯の事を。
それから２日後、やっと救援部隊が到着した。
グリュウを始め、第２部隊の面々はすぐに格納庫に集合していた。
「それで、俺達の新型ってのは？」
待ちきれないのか少しそわそわしながらキースが格納庫を見回す。
「それでは此方に来てください。」
フェンナは小隊を格納庫の奥へと導く。
そこには四体の真新しいＰＦが調整を受けていた。
「うわぁ〜〜これって新型ですよねぇ〜」
「それにカスタマイズ済みだわ。これさえあれば、もう負けないわッ！！」
サリアとアイリは口々に喜びを露わにする。
キースは何も言わないが満足げであった。
「それで、クラウゼン少尉、どれが誰の機体なんだ？」
「はい。向かって右からグリュウ大尉のＪスラッシャー。大尉用に斬馬刀から双斬破へと武装が変更されています。これがそのスペックです。」
「うむ。」
フェンナから書類を手渡されるとすぐに目を通し始める。
「その隣がキースさんのＪファランクス。全身にミサイル兵器を積めるだけ積んだ、重破壊機体です。」
「へぇ〜そいつはすげぇや。」
キースも同じく書類を受け取り目を通す。
「次がアイリちゃんのＪグラップラー・ボクサー。打撃能力を極限まで追求した機体で機動力も抜群です。」
「私にぴったりね。これで隊長も助けれるし、あの化け物も倒してみせるわっ！！」
アイリは書類を受け取るが目を通そうとはしない。
実際に動かしてから体で覚える気だ。
「そして最後にサリアちゃんのＪデストロイ。ハンマーによる打撃攻撃の特化を目指した機体です。」
「うわぁ〜凄いです♪」
サリアも機体に見とれて書類に目を通そうとはしない。
「これで機体の受け取りは終了しました。あとは出撃を待つだけです。」
「ん？ちょっと良いかな？」
「なんですか？キースさん。」
キースが書類に目を通していると気になる事があったのかフェンナに声を掛ける。
「この武装欄にある“６８０�丱�ノン”ってのはどれだ？見たところそれらしいのはないけど？」
「６８０�弌△世函�」
書類に目を通していたグリュウも思わず顔を上げる。
６８０�弌△海譴里△泙蠅坊絣阿譴蔽憧櫃梁腓�さに誰もが驚くだろう。
ＰＦで今まで運用してきたのは大きくても２５０�伉�度までだ。
しかしこの６８０�个論鏨呂亮臻ぅ�ラスの大きさで、その反動も半端ではないのだ。
「それは別に保管してあります。未だ試作段階の兵器ですが今回の為に特別に支給された物です。また別の試作兵器がアイリちゃんとサリアちゃんの機体にもあります。」
「すっげぇ〜なそいつは。しゃれになんねぇ。」
「あたしのはパニッシャーだって。どんなんだろう？わくわくするなぁ。」
「私のはミョルニルみたいですぅ。どんなの武器でしょう？」
新兵器を得たと言う事が３人にやる気を生み出す。
「………よしっ！これよりフェンリルの追撃に向かう。各員配置につけ！！」
『了解ッ！！』
グリュウの号令に力強くキース達は答える。
１０分も経たぬ内にバインガルドは新たなる戦場へと飛び立った。
「―捜索の結果、フェンリルはカシュー草原近くにまで移動している事が判りました。」
「予想はしていたが随分と遠くまで逃げられたものだな。」
ハンガーで出撃を待つ第２部隊にフェンナからの通信が掛かる。
「―現在周辺の警備部隊でカシュー草原へ追い込み、我々が合流後これを殲滅したいと想います。」
「―確かにあの辺なら身を隠す場所もねぇから何の遠慮もなしに暴れれるって訳だ。」
キースはやる気十分に拳を鳴らす。
「―３０分後にはカシュー草原上空に到着します。降下準備お願いします。」
それから３０分後、バインガルドはカシュー草原上空に到着していた。
「よし、すぐに降下準備に入る、各員―」
「―グリュウ大尉…少しお話があります。」
普段よりも大分静かにアイリはグリュウに通信を繋げる。
「どうした？ミカムラ兵長。」
「―……先日は申し訳ありませんでした。私が軽率な行動を取ろうとしたばかりに……」
「そんな事を気にしていたのか？……戦う気がない者を連れて行く程、私は甘くないぞ？アイリ。」
『えっ？』
全員一瞬驚いてしまった。
あのグリュウがアイリを名前で呼んだのだから。
「どうした？返事は？」
「―な、なめないでよッ！！やる気なら十分にあるわよッ！！」
「………それで良い。キース、サリア。お前達も大丈夫だな？」
「―十分だぜ、このキース様に任せときなって。」
「―大丈夫ですぅ。私に任せて下さいッ！！」
キースとアイリもやる気は十分にあった、それを確認したグリュウは満足げに頷く。
その時バインガルドのハッチが開かれる。
「―グリュウ小隊、降下して下さいッ！」
「よしっ、出撃するぞッ！！」
『―了解ッ！！』
グリュウ達は戦場へ向けて、降下していく。
谷底へと落下したマーク達は着々と修理を進めていた。
ユイも既に起きて修理に参加している。
「驚いたわ。思った程損害は少ないわね。」
「姉貴があたしを庇ったからだよ。その代わり姉貴のシンザンは………」
「別に良いのよ。データは既にコピーした後だったから。」
そうやって腰のケースからＲＯＭディスクを取り出してみせる。
「そっか。なんか心配して損したぜ。」
「でも、あまり機体を失いたくないわね。やっと身体に馴染んだばかりだったのに。」
「…………悪かったよ。」
二人が談笑しているとマークが二人の元にやってくる。
「作業の方はどうだ？」
「順調ね。システム面はほぼ修正完了ね。そちらは？」
「ブースター周りは無事だった。脚部も変形は多少あるものの特に問題はなさそうだ。」
それから２，３点検しあった後、いよいよこの谷底からの脱出を試みる事となった。
「システムを緊急モードで起動………下半身への動力をカット、両腕をパージ……オールグリーン……」
マークは自機であるＪフェニックスに搭乗していた。
理由は簡単、シンザンのコクピットにはユイとマイは乗れただけでギリギリであった。
しかし、シンザンの瞬間転移に生身の人間が耐えられるはずもなく、仕方なく最低限の構成で起動させたＪフェニックスの胴体をシンザンが抱える形で跳ぶしかなかったのだ。
「―おい、大丈夫そうか？」
通信機越しにマイが声を掛ける。
映像にはマイとその膝の上に座るユイが映っている。
「此方は大丈夫だ。そっちはどうだ？」
「―何とかいけそうだよ。狭いのは仕方ないけ…」
「―……………」
不満そうに口にしたマイをユイは無言で睨んでいた。
それに気づきマイも言葉を曖昧に切る。
「どうでも良いが本当に大丈夫か？」
「―システム面は概ね良好………いけるはずよ。」
「―………いくぜッ！！」
マイは少しずつジェネレーターの出力を上げていく。
シンザンは少しずつ動きだし、倒れた体を起こしていく。
「―ちぃ…流石に五体満足じゃないか……いけるのか？」
「大丈夫だ。こいつを信じてやれ。」
不安げに呟いたマイに、マークは優しく微笑む。
「―…………こんな時まで訳わかんねぇな。でも嫌いじゃないッ！！」
マイは一気に出力を限界まで上げる。
ジェネレーターにエネルギーが蓄えられ、瞬間転移の発動が可能となる。
「いっくぜぇーーーーーーーッ！！！」
残像を残し、シンザンはその姿を消す。
「―おらおらおらぁーーーーッ！！！」
キースが駆るファランクスがミサイルを唸らせる。
グリュウ小隊がフェンリルと遭遇して５分、流れは確実にグリュウ達が握っていた。
ズドドドッ！！
ミサイルは雨の如くフェンリルを襲う。
致命傷こそ与えないもののその動きを止めるには十分だった。
「―そこよっ！！」
「―いきますぅーー！！」
土煙を裂き、左右からアイリとサリアが同時に襲いかかる。
もの凄い衝撃がフェンリルを襲い、吹っ飛ばす。
「―凄い…凄いよっ！このＰＦ。これなら……いけるッ！！」
「―私もやれる気がしますぅ〜」
「油断はするな、まだ来るぞ。」
アイリとサリアに指示を出しながらグリュウは突進してきたフェンリルを双斬破で受け流す。
「しかし…大したものだ。私のヤシャが受けきれなかったものをこうもあっさり……」
すれ違いざまにグリュウはフェンリルの後右脚の関節にマシンガンの弾丸を撃ち込んでおく。
弾丸は関節を抉り、吹き飛ばす。
後ろ脚を失い、バランスを失ってフェンリルは地に伏せる。
「―これで終わりだッ！！」
完全にその動きを止めたフェンリルに迫るミサイルの雨。
これで完全に仕留めた―はずだった。
「―なにッ！？」
フェンリルはミサイルが当たる直前に自分のミサイルを放ち、相殺し。
三本の脚だけで器用に脱出をはかった。
「―に、逃げちゃいましたぁ〜！！」
「―どうするんですか！？」
逃げるフェンリルを目で追いながらアイリとサリアはグリュウに通信を繋げる。
「………今が勝機。このまま奴を追うッ！！」
『了解ッ！！』
戦場となった地点から数�辧帖�
「………ごめんなさい、フェンリル。アナタを失いたくはなかったけど……」
軍用トレーラーを背後にしセルシウスは戦況を見守っていた。
「でもアナタの犠牲は無駄にはしない…………あの愚か者共を地獄に送って上げるわ。ふふ、あはははははっ！！！」
「あんな状態であんなに動けるなんて……」
アイリはフルブーストでフェンリルを追うがその差はなかなか縮まらずにいた。
「このままじゃ逃げられる、どうしたら………」
「―先輩ッ！！私が先に仕掛けます。後に続いて下さいッ！！」
隣を併走するサリアから通信が入る。
通信機越しであろうとサリアから感じる闘志は凄かった。
「……言うじゃない、だったら行くわよッ！！ＣＢプログラム、発動ッ！！」
「―了解ッ！！」
サリアがブースターの限界域まで出力を上げ、フェンリルに追いつく。
「―やああぁぁッ！！」
横殴りに襲いかかったＸハンマーをかわす術を持たなかったフェンリルは装甲を撒き散らしながら地を転がる。
「ミカムラ流をなめんなぁーーーーーーーッ！！！！」
地を転がるフェンリルに取り付き、両手のカイザーナックルで蛸殴りにする。
フェンリルの装甲が変形し、悲鳴を上げる。
オイルが飛び散り、ＪＧ・ボクサーの装甲各部に付着する。
それは赤き血の如く機体を汚す。
「これでッ！！……どうだぁッ！！！」
渾身の力を込めて拳を振り下ろす。
フェンリルの顔面が歪み、そのまま沈黙する。
「はぁはぁ……はぁ……やった…」
「―先輩、やりましたぁ〜私達、勝ったんですよね？」
サリアが興奮しつつ側まで寄ってくる。
少し遅れてグリュウとキースも合流する。
「―アイリ、サリア二人とも無事か？」
「―ほぉ〜派手にやりやがったな。大丈夫かぁ？二人とも。」
「グリュウ、キース。遅いわよ。この通りフェンリルはあたしが―」
「―先輩ッ！！後ろッ！！」
サリアの叫びが届く前にアイリに衝撃が襲った。
……………………
……………
………
グリュウ小隊がフェンリルとの死闘を演じる中、一隻の輸送艇が草原を走っていた。
「………合流ポイントまで後、どれくらいですか？」
管制室で１人の男が前方に広がる草原へと視線を向けていた。
「え〜〜とっ、このペースなら後１０分程度で合流だよっ♪」
話しながらも輸送艇の操作を１人で担う幼い少女は男の質問に丁寧に答える。
「そうですか………ありがとう。」
「えへへ〜♪」
少女の頭を撫でながら男は管制室の後ろに視線を向ける。
「今のを聞いていましたね。二人とも、すぐに出撃準備に移って下さい。」
暗闇に声を掛けると闇は動きを見せる。
「へいへい…了解しました。」
「もぉ、アンタはいつもやる気のない返事を。すみません隊長。」
それを聞いた一組の男女―赤髪の男と銀髪の女―はそれぞれの反応を見せながら男に視線を向ける。
「いつもの事ですから気にしてませんよ。それよりもこの作戦、私達が思うより重要な任務。失敗は許されませんよ。此方がつかんだ情報が正しければ彼らは窮地に追いやられます。」
「判ってるよ………まぁいつも通り、俺のペースでやらして貰うさ。」
「全くアンタは………それじゃあ私達は先に行きます。それでは。………ほらっ行くわよ。」
「わかってっからひっぱんなってっ！！」
赤髪の男と銀髪の女は管制室を出ていく。
「さて……それじゃあ私も行きますね。留守を頼みますよ。」
「任せなさいって。私がミスした事ありましたか？」
「………そうでしたね。では行きましょう。」
「いってらっしゃ〜い♪」
少女はまるで買い物に出掛ける時のように男を見送る。
男も軽く手を挙げて答えながら、マントをたなびかせてハンガーへと向かう。
あとがき
どうも〜クレストです。
ご好評頂いております新たなる風もいよいよ中盤戦です。
隊長と双子は無事にグリュウ達と合流できるのか？
フェンリルとの戦いをグリュウ達は征することが出来るのか？
そして、謎の小隊とは？
第４章：集いし剣、にご期待下さい。
ＰＦの乗り換え
グリュウ：ヤシャ→Ｊスラッシャー（双斬破装備）
キース：Ｊブラスター→Ｊファランクス（ハンドMLRS×２・MLRS×２装備）（構成：ＪＦＣ・Ｊポーラ・ＪＣ・Ｊポーラ） 専用装備：６８０�丱�ノン（戦艦用の主砲をＰＦ用に改良したもの。かなりの反動に耐える力と扱いきる腕を持つパイロットが少ないため試作型が一丁制作されただけ。）
アイリ：Ｊグラップラー→Ｊグラップラー・ボクサー（カイザーナックル×２・スパイダー×２装備）（構成：ＪＧ・ＪＧ・ラセツ・ＪＦＶ） 専用装備：パニッシャー（簡単に言えば両手持ちの超巨大ニードルランチャー。全長８ｍの杭を撃ち込む）
サリア：Ｊファー・サリアスペシャル→Ｊデストロイ 専用装備：ミョルニル（超巨大ハンマー。攻撃時に雷撃による追加攻撃とブースターによる攻撃の加速）
管理人より
クレストさんより第３章をご投稿頂きました！
謎の小隊が登場……果たしてどんな奴らなのか！！
しかし、アイリは見事に暴走しましたね（笑）
そしてキースはイイトコ取り（爆）
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