新たなる風もついに４話です。
物語の方もクライマックスへ向けて加速する。
それではどうぞ〜
帝都オルフェンのアルサレア兵団本部。
ツェレンコフは自室でいつものように仕事をこなしていた。
そして不意に鳴る通信機。
「ん………誰じゃ？」
「―………私だ。作戦は順調に進んでいるようだな。」
通信機の向こうに映ったのは“ゲイツ”であった。
相変わらず顔色がうかがえない程の暗い部屋に居た。
「お主か…案外暇なようじゃな、そちらも。」
ツェレンコフは書類を脇にどけ、ゲイツとの通信に専念する。
「それにしてもまさか友軍が黒夜叉と双子の悪魔とはな…」
「―私の下にいる者の中では彼らが一番の乗り手だ。お前の所もグレン小隊を派遣したではないか？」
どうやらお互いに派遣したのはもっとも信頼を置く者同士だったようだ。
「作戦は順調に進んでおる。だが、一筋縄ではいきそうにないが……」
「―だろうな。あの者が何の策も無しに戦いを仕掛けるはずがないからな…」
今も作戦を実行中のグレン小隊とグリュウ、双子の無事を二人は祈った。
「―……なぁ、ツェレンコフ……彼らは今、私達が夢に望んだ未来なのだな。」
「あぁ、あの頃の夢であったな。……グレン将軍、ダグオン、ワシ…そしてお主の夢であったな……」
二人は思いだしていた、遠く過去の記憶を……
グリュウ小隊がカシュー草原へと出発して半刻、イオンド山脈山岳基地ではグレンリーダー救助の為の作業が急ピッチで進められていた。
「急げよッ！！救助作戦は時間との戦いだッ！！グレンリーダーを死なせるわけにはいかんッ！！」
救助班隊長・ヴォルツ中尉は部下に向けて叱咤激励を飛ばし準備を急がせていた。
「何事もなければいいのだが………ッ！！」
ゴゴッ……！！
キャンプ地からさほど離れていない山肌で土煙が立ち上ったのをヴォルツ中尉は確認した。
「何事だッ！！」
「突然シンザンが現れて落下したようで…」
部下への確認を急がせると驚かせる答えが返ってきた。
それを双子の悪魔の機体だと判断し、ヴォルツ中尉は現場へ急ぐように指示を飛ばす。
ヴォルツ中尉の思った通り山肌に転がっていたのは双子の悪魔の機体―マイ専用シンザンであった。
機体は簡単な修理がされていたが今の衝撃でスクラップ同然になっている。
「瞬間転移で此処まで飛んだって訳か……おいッ！！さっさとパイロットを確認しろッ！！」
「はッ！！」
「さて……」
部下にシンザンを任せるとヴォルツ中尉はシンザンの腕に抱えられているＪフェニックスの胴体へと近づいていく。
ハッチの側まで行くと外部から操作できたのでハッチを開ける。
「大丈夫ですかな？………グレンリーダー。」
「あぁ、俺は大丈夫だ。あの二人は？」
ちょうどシンザンの方でも双子が助けられていた。
「すぐにでも彼らの後を追いたいでしょうが、多少なりとも休息をとって頂きます。」
「………判っている。案内してくれ。」
ヴォルツ中尉はマークと双子を山岳基地へと案内した。
ヴォルツ中尉とその部下は行方不明から二日後、無事にマークと双子を救助した。
「―せんぱぁーーーーーーいッ！！」
サリアの目の前でフェンリルの爪はアイリを襲った。
その光景に思わず目を背けてしまう。
「………危なかった〜もうちょっと遅ければ完璧に貰ってたわ。」
「―せんぱぁ〜〜い。心配させないでくださぁ〜い。」
アイリは反射的にフェンリルの攻撃に対して腕でガードをしていた。
だがこれは武術に長けたアイリだったからこそ間に合ったようなものだった。
「でもこれでナックルはもう使えないな〜」
防御の際に爪の一撃を受けたカイザーナックルはボロボロになり武器として機能は既に失われていた。
「グリュウ、キース。ちょっと残念だけどアンタ達二人にトドメは任せるわ。」
「―任せておけ。お前達は下がっていろ。」
「―このキース様に任せときなって。」
アイリとサリアが下がり、グリュウとキースがフェンリルと対峙する。
「さてどう攻めるか……」
フェンリルは何故だかアイリに攻撃を仕掛けた後、微動だにしない。
「―俺が先に仕掛ける。それで動いたとこを仕留めてくれ。」
キースが進言し機体を前に進める。
「…………判った。そうしてくれ。」
グリュウもそれを承諾し構える。
「―おっしゃッ！！いくぜぇッ！！」
「―待って下さいッ！！フェンリルから高温のエネルギーを感知………これはッ！！」
キースがミサイルを唸らせようとした矢先、通信に割り込んだフェンナによりキースはタイミングを外す。
「―……何なんだ？フェンナちゃん。」
「どうした？」
フェンナの切羽詰まった口調に不安を抱きながらグリュウはフェンリルへの警戒を怠らない。
「―今すぐそこから退避して下さいッ！！フェンリルはまもなく…自爆しますッ！！」
『ッ！？』
全員に戦慄が走る。
周囲を見回しても其処に遮蔽物はなく、身を隠す術はない。
あるのは今すぐ此処から逃げ出す事だけだ。
「……まんまと策にはまったという訳か………全機急いで離脱だッ！！」
『了解ッ！！』
グリュウ小隊は反転し、フルブーストでその場を離脱する。
「１０…………９…………８…………」
スコープで覗く先には必死に逃げるアルサレアのＰＦ。
「７…………６…………５………４…………」
その光景を眺めるだけでセルシウスは笑みが止まらなかった。
「３…………２…………１…………」
フェンリルは最後の咆哮を天に向けて吠えた。
「……０」
その瞬間カシュー草原一帯を焼き尽くす炎が爆ぜた。
それはヘルファイアとほぼ同じ熱量を持ち、青い草原を焦土へと塗り替えた。
フェンリルが自爆したちょうどその頃、アルサレア兵団第６５独立特務小隊“ブライト小隊”はグリュウ小隊をレーダーに捕らえていた。
「どうやらまだ健在のようですね………レイジ、ジュン。準備は整っていますか？」
「―此方レイジ、とっくの昔に出来てるよ。さっさと行こうぜ、隊長さん。」
「―またアンタは……ジュン＝エアハート、出撃可能です。」
赤髪の男と銀髪の女―レイジとジュンは通信機越しに彼らの隊長に返事を返す。
「………了解しました。ミーナ、ハッチを開いて下さい。」
「―了解♪頑張ってきてね。」
ミーナと呼ばれたオペレーターの少女は手慣れた感じで輸送艇“イージス”のハッチを開放する。
「認証コードＡＲ２０８…ショウ＝Ａ＝ブライト。…………ブライト小隊、出撃ッ！！」
『了解ッ！！』
３機のＰＦが空を舞い、救援へと向かう。
爆発が起きて数分後、焦土と化した草原に動く影が４つ。
「全員、無事か？」
「―此方キース。なんとか無事だぜ。」
「―アイリです。こっちも大丈夫です。」
「―サリアです…頭がガンガンしますぅ〜…」
全員に機体にもさほど被害はなかったようだった。
しかし……
「なんという事だ………」
「―もう少しで私達もあぁなってたんですよねぇ？」
カメラに写るのは草一本残らずに燃え尽きた草原であった。
数分前の面影は全くなく、ただ果てしなく砂利と炎が広がっているだけであった。
「―ジーザス………なんてこった。」
「―もしこんなのをオルフェンでやられてたら………」
アイリが不意に口にした言葉に全員が凍り付く。
一瞬で街は滅び、罪なき人々は痛みも感じずに蒸発したであろう。
「―しっかしわかんねぇな。何であのタイミングで自爆なんかしやがったんだ？」
「わからん。だが、これでフェンリルが消えた事は確かだが……」
グリュウの言う通りこの爆発の中心にいたフェンリルは跡形もなく消えているだろう。
全員が勝利を確信した、その時―
「―レーダーに反応ッ！！これは………グリュウ小隊各機に伝えますッ！！正体不明の熱源がそちらに多数向かっています、その数…５０以上ッ！？」
レーダーにはグリュウ達を取り囲むように熱源が出現している。
その包囲網にはＰＦ一機分の隙間もない。
「いつの間にこんな事を…」
「―……どうするんですか？」
自然とお互いに背中合わせに集合していた。
姿を現した熱源の正体は無数の小型フェンリルと数十機のゼクルヴであった。
『初めまして、アルサレアとヴァリムの愚かな兵士さん。私の名はセルシウス、セルシウス＝ゲーティア…この世界を征する者よ。』
一機の小型フェンリルは前に出ると立体ホログラフィックが空に映し出される。
其処に映し出されたのは、無造作に伸びた黒髪を根本で縛っただけの白衣を着た女性であり、いかにも学者といった感じであった。
だが、その眼は自信に満ちており全ての人間を見下して居るかのようだった。
「―アイツが今回の騒ぎの張本人か？」
「―グリュウ、どうするの？」
「……………」
四方全てには敵が配備されており逃げる隙もない。
バインガルドまで飛び上がるにもその隙もないだろう。
『色々と邪魔をしてくれたお礼をさせて貰うわ。』
ホログラフィックのセルシウスの顔が不適に歪む。
それを合図にフェンリルとゼクルヴは進軍を開始する。
「―ちッ！敵さんやる気みたいだぜッ！！」
「―ど、どうするんですかぁ〜」
「………まずは退路を確保する。３時の方向、山岳地方面に向けて一気に―」
グリュウが退路を確保するために指揮を振るった瞬間、その進行方向から光が走った。
その光の濁流は数機のフェンリルとゼクルヴ一機を飲み込み、跡形もなく消し去る。
「なにッ！？」
「―フェンナッ！！新手なの？」
「―ちょっと待って下さいッ！！………これは…」
アイリがフェンナに通信を繋いで確認を急ぐと、突然全チャンネル放送が入る。
「―えぇ〜っと……こちらはアルサレア兵団第６５独立特務小隊“ブライト小隊”です。援軍に来ました〜」
妙に間延びした少女の声で通信が放送されると同時に、爆発音と共に２機のフェンリルの反応がレーダーから消える。
「一体何が起こっているのだ？」
状況を把握できずに居るグリュウ達の前に巨大な剣を構えたＰＦと巨大な弓矢を携えるＰＦが出現した。
「ブライト小隊………って事は“慈悲深き王”ショウ＝Ａ＝ブライト“炎髪の獅子”レイジ＝シュナイダー“白銀のエアマスター”ジュン＝エアハートかッ！！」
「―キース知ってるの？」
「知ってるも何も俺達と同じ特務小隊の一つで、その実力はエースクラスって話だ。」
「―そんなに凄いんだ……」
アイリは自分達の前に立つ巨大な剣を構えたＰＦと巨大な弓矢を携えるＰＦを眺める。
「―……こちらはブライト小隊のブライト特佐です。そちらの責任者は？」
キース達の後方から槍と盾を装備した一機のＰＦが近づいてくる。
ショウのカスタムＰＦ、オーディーンであった。
「―私が今この部隊を指揮している。」
通信にグリュウが割ってはいる。
「―これはグリュウ大尉。そちらの事情の方は知っています。一旦後方に下がり体制を立て直していただけますか？」
こちらの事情は知っていたのかグリュウと対面してもショウは驚きもせず普通に作戦の提案をする。
「おいおい、俺等はまだ戦えるっての。」
「―そうよッ！！まだ闘えるわッ！！」
「―そうですよぉ！！」
ショウの提案にキース、アイリ、サリアは反論する。
「―無茶は禁物だ。死にたくなければ下がれ。」
反論するキース達にレイジは極めて冷淡に言葉を掛ける。
その瞳には殺気すら感じられた。
「―………良いだろう。キース、アイリ、サリア私達は一度下がって体制の立て直しだ。」
「―ちょ、何でよぉ！！」
「―先のフェンリルとの戦いで此方も無傷というわけではないからな。」
まだまだ不満がありそうなアイリ達を何とかなだめ、グリュウ達は後方へ下がる。
「―すみませんね、あなた達の分は残しておきますから…レイジ、ジュン。今から何人たりともここを通しませんよッ！！」
『―了解ッ！！』
セルシウスは唖然としていた、そして激しい怒りを感じていた。
突然に現れたまたしても不愉快な存在に自分の傑作はいとも容易く撃破されてしまったからだ。
『………またか……またしても私を認めぬか、アルサレアァァッ！！』
セルシウスの激昂と共にフェンリル達はターゲットをショウ達に定め襲いかかる。
「はぁぁッ！！」
斬ッ！！！！
小型フェンリルは牙と爪でレイジ機―ベナライザーへと襲いかかった。
だが飛び掛かってきたフェンリルをレイジはたった一撃で葬り去った。
斬艦刀―ベナライザーに搭載されている超大型剣―それを高速で振り向き、胴薙ぎに斬り飛ばしたのだ。
「呆気ないもんだな……んッ？」
「―ボケッとしてたら死ぬわよ？」
レイジの後方から襲いかかったフェンリルに彼が気付いたのとジュンが自機―シルフィレイバー―の左腕に搭載されたヒートロッドで叩き斬ったのはほぼ同時であった。
「……ったく、あんなの俺１人でも対処できたぞ。」
「―でも間に合ったかどうかは別でしょ？それに……死なれたら困るし……」
最後だけ小声で呟くジュン、だがその言葉はレイジには聞こえていない。
「あぁ？なんて言ったんだ？」
「―べ、別に気にする程じゃないわよッ！！」
ドォオーーーンッ！！
二人からそれ程離れていない場所で爆発が起こる。
ミサイルを構えていたフェンリルをショウがグングニルで一刀両断にしていた。
「――二人共、痴話喧嘩もそれぐらいにして貰えませんか？敵さんは待ってくれませんよ？」
『誰が痴話喧嘩ですかッ！！』
レイジとジュンの叫びは見事にハモり更にからかわれるはめになったのだ。
「凄い……」
「―あぁ、そうだな…」
ブライト小隊の戦いを眺めながらアイリとキースは呟いた。
戦闘の間にかわされる通信はふざけたような内容だが、戦いには一切支障はなく次々に襲いかかる敵を撃破している。
「―こりゃホントに早くしねぇと敵さんいなくなるぜ。」
「…………こうしちゃいられないわ。フェンナ、出来る限り急いでくれる？」
「―判ってます。もう少し待って下さい。」
グリュウ達はブライト小隊の進言通り、後方にて補給を受けていた。
応急処置を始めてみるとフェンリルの自爆に当てられ、各部システムに多少の障害が発生していたのだ。
「―あの〜先輩……アレ使ってみませんか？」
退屈そうにしているアイリに突然サリアは話掛ける。
「アレ？アレって何？」
「―ほら、あの秘密兵器ですよぉ。」
「あぁ、そっか。私もナックル壊されて武器なかったし……フェンナ、準備できる？」
試作兵器は輸送機の端にカバーを掛けられたまま放置してある。
「―整備は終わっています。すぐにでも使えますよ。」
「ありがと、フェンナ。」
「―俺も使ってみっか。弾薬、用意しておけよ〜」
「―……整備はもうすぐで終わるぞ。各自準備しておけ。」
グリュウはバランサーとシステムのチェックをしながらアイリ達に告げる。
各機の整備もあと少し、だがその時―
「―ゼクルヴが接近！？このままじゃ間に合わないッ！！」
偶然に瞬間転移してきたゼクルヴはバインガルドの近くに出現してしまった。
ゼクルヴはターゲットをバインガルドに変更して襲いかかる。
だが、今すぐに迎撃に間に合うＰＦはなかった。
全員が覚悟を決める中、ゼクルヴはミサイルを放った。
その頃、イオンド山脈山岳基地でマーク達は応急処置を受けながら今までの経緯をヴォルツ中尉から聞いていた。
「そうか……それで彼らは今、カシュー草原へと向かっているのだな？」
「えぇ、今頃は戦闘に入っているはずでしょうな。しかしそう心配することはないでしょう。相手は手負いの一機、友軍はあの黒夜叉とグレン小隊。結果は見えています。」
「だと良いが………」
マークが用意されたコーヒーに口を付けようとした瞬間―
ゴオオオオォォォ…………！！
大地が揺れ、固定していなかったイスやテーブル、その上にあった計器などが床に落下する。
「な、何だッ！？」
「くっ……何が起こった！！敵襲かッ！！」
ヴォルツ中尉は衝撃に耐え、すぐさま部下に指示を飛ばす。
「おいおい！なんだよ今の！？」
「グレンリーダー、一体何が？」
別室にて休んでいたユイとマイも慌てて駆けつける。
「…………そんな……まさか…………」
無線を握り締めていた兵士の１人がマイクを握り締めたまま凍り付いていた。
「…おいっ一体何があったのだ？」
ヴォルツ中尉がその兵士の肩に手を置きかるく揺さぶる。
「……はっ…隊長……」
「どうした？これは敵襲ではないな？」
「はい。ですが…………」
俯いたまま何も語ろうとしない様子にマイは苛立つ。
「ったくはっきりしねぇなッ！！さっさと何があったか報告しやがれッ！！」
「マイ、そう急くな。何があったか言ってくれ、頼む。」
すぐにでも掴み掛かろうとしたマイをマークは制止しつつ兵士を促す。
それに答え、兵士は淡々と報告を始める。
「…………先刻、カシュー草原にてヘルファイアクラスの爆発を感知……………辺り一帯は………焦土とかしました………」
「………何と言う事だ……」
「う、嘘だろ…？」
全員が報告に凍り付く中ユイだけが次の行動に移った。
「………それで、友軍は無事なのかしら？」
「……いえ、電波状況が悪くその後の事はまだ…………」
「そう………」
それを聞いてユイは何かを考え出す。
「あ、姉貴？」
「ヴォルツ中尉、今すぐ使えるＰＦは？」
「…ＰＦならお前さん達に新しく支給された物があるが……まさかッ！」
「そのまさかよ。……グレンリーダー、状況はまだ掴めてはいない…だがこの場に残る事より、カシュー草原へと移動する事を進言するわ。」
ユイの言葉を聞きマークは黙ってしまった。
たしかに救援が必要な状況なら今すぐに行動を開始するのが得策ではある、だがそこに待つのがあまりに無惨な結果である可能性もある。
更に敵の待ち伏せに合う可能性だってあるのだ。
「………………」
「何迷ってんだよ？行くしかねぇだろ！」
「マイ……だが……」
悩むマークの襟を掴み、マイは乱暴な言葉をぶつける。
「アンタ…罠があるとかくだらない事考えてんだろ？そんな事は行ってから考えろってんだッ！！アタシ達に出来るのは此処で留まる事じゃない、助けに行く事だろうがッ！！」
「……………」
「マイの言う通り、私達が此処に留まっても出来ることはたかだか知れている……隊長、ご決断を。」
始めて、始めてユイがマークの事を隊長と認めた。
“仲間との信頼こそが君の真の力となる”かつてマークにそう説いて言ったグレン将軍の姿が蘇った。
「………そうだ。こんな所で腑抜ける訳にはいかないな。」
マークにはもう迷いはなかった。
信頼する仲間と共に戦い、グリュウ達を救助する、それだけを考えて居た。
「それでこそ隊長だぜ。よっしゃそうと決まればさっさと行こうぜ。」
今まで満足に闘えなかった反動かマイはいつにも増してやる気に満ちていた。
そして、彼女もまたマークを隊長として認めていた。
「よし。ヴォルツ中尉、それで機体の整備の方は？」
「行くのか………まぁ良いだろう。整備の方は済んでおるよ。だがカシュー草原までは大分距離があるぞ？」
イオンド山脈からカシュー草原まではバインガルドで３０分程だが今から撤収作業を始めても２時間は掛かってしまうだろう。
「何とか急いでは貰えませんか？」
「そうは言われても―いや、アレを使えば…」
何やら良い案が浮かんだのかヴォルツ中尉は部下達に指示を飛ばす。
「ヴォルツ中尉？」
「１０分でカシュー草原まで送って差し上げよう。ただし、かなりきつい方法になるが構わないな？」
自信ありげに笑うヴォルツ中尉、それに少し恐怖するマーク達であった。
バインガルドにミサイルが迫る。
今から撃ち落とそうとしても間に合わないだろう。
フェンナはレーダーから視線を逸らし、衝撃に備えて歯を食いしばった。
しかし、１０秒立っても一向に衝撃は襲ってこない。
「？？…………レーダーから反応が消えてる？これは……」
レーダーからは熱源であったミサイルの反応が消えていた。
その変わりにレーダーに映っていたのは……
「友軍……？」
「―こちら、アルサレア辺境警備ロイナーデ小隊のパピオン・クロウディア少尉です！」
「―同じくロイナーデ小隊のフィアナ・フィン中尉ですわ。」
バインガルドの後方から斬馬刀とＬＭＧを装備したＪフェニックス、カタールとＶシールド、そして背部にキャノンのようなものを装備したＪファー・カスタムが現れた。
「ロイナーデ小隊……ではロイナーデ・クリスタ大尉の…」
「―こちら、ロイナーデ小隊隊長、ロイナーデ・クリスタ大尉だ。救援が遅れてすまなかった。」
後方から近づくトレーラーをフェンナは確認した。
「いえ、救援感謝します。これまでのデータ、そちらに送ります。」
「―ありがとう。そちらの補給が終わるまで、護衛は任せて。」
フェンナからデータを受け取るとロイナーデはすぐにパピオンとフィアナに指示を出す。
「―よし、パピオン、フィアナ！グレン小隊の補給が終わるまで一機も輸送機に敵を近づけるな！その後は……好きに暴れてこいッ！！」
「―任せてよロイ姉ッ！！ヴァリムの好きになんかさせないッ！！」
「―フィアナ、了解しましたわ。」
ＪフェニックスとＪファー・Ｃはバインガルドに迫る敵陣へと向かう。
「遅いなッ！！」
レイジは背後に瞬間転移してきたゼクルヴに、反転の勢いでヒートロッドを殴りつけ左膝を破壊した。
バランスを失い崩れゆくゼクルヴのコクピットをジュンは正確に両斬弓で撃ち抜く。
「―大した事ないわね。」
「あぁ、デカイ図体をしてるから脚がやられれば簡単に潰せる。」
すでに二人の連携により５機以上のゼクルヴを葬ったはずだが一向にその数は減らない。
「倒しても倒しても数が増えやがる……面倒な話だ。」
「―なにっ？もう弱き吐いてるの？だらしがないわねぇ〜」
「そんなんじゃねぇよ！―んっ？……おいっジュン。」
レーダーに視線を落とし、ある事にレイジは気付いた。
「―何？どうかしたの？」
「あぁ、我らが姫君の御登場だ。」
迫るフェンリルにヒートロッドを巻き付け軽くあしらいながら増援―ロイナーデ小隊の登場を教える。
「―パピオン様が！？………でも挨拶は後になりそうね。」
二人の目の前には数十機から成るフェンリルの大隊。
前衛の数機は咆哮波の体制に入っていた。
「さっさと終わらせるか。」
「―そうね、早く終わらせてシャワーでも浴びたいわ。」
「………行くぞッ！！」
「えぇッ！！」
二人はブースターを唸らせながら敵陣へと斬り込んでいく。
「―さぁって…そろそろか。」
「―お待たせしました。グリュウ小隊、整備終了です！」
フェンナの通信を合図にグリュウ小隊は起動を開始する。
「―よっしゃ！！いっちょ派手にいきますか。」
キース機はＰＦの倍近くある砲台―６８０�丱�ノンを携え出撃する。
「―アタシもやるわよ〜！！」
アイリ機はパイルランチャー―パニッシャーを担ぎ出撃する。
「せんぱ〜い、待ってくださぁ〜い！」
サリアはＸハンマーよりも巨大なミョルニルを構え、アイリの後を追う。
キース達の出撃を見送った後、グリュウもハッチへと移動する。
「―グリュウ大尉、お気をつけて。」
「あぁ。グリュウ＝アインソード、出るぞッ！！」
「―やっとですか。あなた方の分は残しておきましたよ。」
ショウはグリュウ達の元に後退しつつ、ゼクルヴのミサイルを斬り落とす。
「すまない。だが、後は任せよッ！！ぬおぉぉぉッ！！」
ショウが引きつけたゼクルヴに向けグリュウは駆ける。
ミサイルが降り注ぐがそれをかわしながら飛び上がり、あっという間にゼクルヴの真上に出る。
「甘いッ！！」
そのままパワーダイブを掛け、ゼクルヴを頭から一刀両断にする。
「―流石ですねぇ。私も負けられないな。」
ショウもグングニルを構え、フェンリルと対峙する。
「やぁああッ！！」
飛び掛かってきたフェンリルの腹にアイリはパニッシャーの杭をぶち込む。
その衝撃でフェンリルは空中で不自然な方向に胴体を曲げ、吹っ飛ぶ。
「…………結構アタシ向きかも。ん？」
「―わっ、わわっ！！」
「ちょっと何やってんのよ、サリア。」
妙な悲鳴を聞き、その方向に視線を向けてみるとフェンリルに良いようにされているサリアが映った。
「―せんぱ〜い、このミョルニルって凄く重くてうまくバランスが……キャッ！！」
サリアの機体がバランスを崩し、転倒しそうになったがハンマーを振り回して何とかバランスを保つ。
「―もぉ〜〜〜！どっかいっちゃえーーーーー！！」
フェンリルはバランスを崩したサリア機に襲いかかろうとしていたが、無茶苦茶に振ったミョルニルがブースターを噴かしながら横殴りに殴り飛ばす。
「―あっ！で、出来た〜〜」
「危なっかしいわねぇ…ほらっ次いくわよ！！」
「―あっ待って下さい！！」
振り向きざまに、二人の機体からそう離れていないフェンリルに狙いを定めた。
「サリアッ！！外したら承知しないわよ！」
「―は、はいぃ！！」
ＣＢプログラム発動
サリアを先頭に二人の機体は一直線に並んだ。
「狙いは其処よ……いっけぇぇーーーーッ！！」
サリアの横を抜けるようにしてパニッシャーの杭を放つ。
「―タイミングばっちり！！……飛んでっちゃえッ！！」
真横を抜ける杭目掛けてミョルニルを振る。
この二人だからこそ放つ事が出来るＣＢ・トールハンマー。
二人の息はピッタリなので振り遅れることなく杭は打たれ、加速し雷撃を纏った杭はフェンリルに風穴を開け爆砕する。
「ナイスタイミング！」
「―せんぱぁ〜い、やりました〜」
始めて試したＣＢの成功にはしゃぐアイリとサリア。
後ろへの警戒を一瞬緩めたため、フェンリルの接近を許してしまった。
だが…
ドガンッ
鈍い爆発音と共にフェンリルは砕け散り、四散する。
「な、なに？」
「―ったく最後まで気ぃ抜くなよ。」
振り向いた先にいたのはキースが駆るＪファランクスであった。
そして彼の機体の装備された６８０�丱�ノンの砲口からは煙が立ち上っている。
「もしかして、今のが？」
「―そう。俺の秘密兵器の威力って奴。こんな風に…なッ！！」
サリアの後ろに迫ったゼクルヴに照準を合わせる。
固定用の杭が地面に突き刺さり、両手で保持。
レッグフレームもしっかりと地面を掴む。
「喰らいなッ！！」
全てのプロセスが終わり、キースは引き金を引いた。
火薬が爆発し、大口径の弾丸を撃ち出す。
コンマ数秒もないうちにゼクルヴに着弾、その衝撃と爆発でゼクルヴの上半身を丸ごと吹き飛ばす。
『―………………………』
アイリとサリアはその威力に唖然としていた。
あのゼクルヴを一撃で葬ったのだから。
「―凄い………」
「おいおい。だから気ぃ抜くなって。次来るぞ！」
キースはすぐさま第二射の準備に移る。
彼の言うとおりフェンリルとゼクルヴの軍勢が彼らの方に迫っていた。
「ボーっとしてる場合じゃないわね……キースはサポートに！サリア、突っ込むわよ。」
「―りょ、了解ですッ！！」
「―俺っちに任せときなって。ほら、行って来いッ！！」
キースの第二射が号砲となりアイリとサリアは敵陣へと斬り込んでいく。
「落ちろぉッ！！」
パピオンのＪフェニックスがＬＭＧを唸らせ、フェンリルを撃つ。
「―パピィ！先行しすぎですわ。」
「えっ？」
フィアナのＪファー・Ｃが追いつき隣に立つ。
「―敵を前にして気持ちが高ぶるのは判りますわ。でも、無理してはいけませんわ。」
「………うん。ボクはこんな所で負けるわけにはいかない…アルサレアもヴァリムも関係のない平和な世界を作るんだ。」
「―パピィ……もう心配はいりませんわね。」
通信機に映るパピオンに向けて優しき微笑むフィアナ。
だが―
「―！？囲まれている。敵も愚かではないわけですわね……」
レーダーに感知されない機種なのか音もなく近づいてきた赤いフェンリルがパピオンとフィアナの周りを取り囲んでいた。
「くぅ…来るならこいッ！！ボクは負けないッ！！」
「―それでこそ我らが姫君…」
突如入った通信と同時に三体のフェンリルが爆ぜる。
「―な、何ですの！」
「―助太刀に参りました、パピオン様！！」
二人の前に現れたのは紅蓮と白銀のＰＦ―レイジとジュンであった。
「あ、あなた達は？」
「―俺はレイジ＝シュナイダー。」
「―私はジュン＝エアハート。アナタと同じ国の者です。」
「―パピィと同じ？ではクロウディアの…？」
「ボクの国の人………そっか生き残った人も居たんだ………」
その突然の出逢いにパピオンは感動を覚えた。
「―まぁ詳しい話はこれを終わらせてからにしよう……ジュン。」
「―パピオン様、私達が斬り込みます。その後に続いて下さい。」
「うん、やろう！ボクたちの力でッ！！」
先に立つレイジとジュンの後ろにパピオンとフィアナが立つ。
「―いくぜ、ジュン。」
「―ＣＢプログラム、龍尾双裂破……発動ッ！！」
レイジ機とジュン機が共にヒートロッドを唸らせて敵を薙ぎ払っていく。
「ボク達もいこう、フィアナ。」
「―もちろんですわ、パピィ。」
パピオンの言葉に頷きながらフィアナは右肩の兵器―バレルカノンを展開させる。
「いっけぇーーー！！Ｊフェニックスッ！！」
「―パピィ、支援は私にお任せですわ。」
Ｊフェニックスが飛翔し、Ｊファー・Ｃが弾丸を撃ちながら敵陣を押していく。
マーク達はヴォルツ中尉に策があると言われ、彼の後を着いていきながら格納庫を目指していた。
「なぁ、おっさん。何処まで行くんだよ？」
マイが待ちきれないのかそわそわしながらヴォルツ中尉に声を掛ける。
「………まずはお前さん達のＰＦを見せておこうと思ってな。」
多少機嫌を損ねた感じがしたがマイの言葉を気にせず、ヴォルツ中尉は格納庫の扉を開ける。
「これは………中尉、これが俺達の？」
「……………」
「すっげぇ〜…」
３人それぞれの反応を見せながら目の前のＰＦを眺めていた。
「まずは真ん中の機体。名前は陸戦型Ｊドラグーン。宇宙での運用を考えて作られた機体だがその性能から地上専用に改修した物。グレンリーダー、君の物だ。」
「そうか………レガルドリーダーも頑張っているのだな。」
目の前のＪドラグーンを通じてレガルドリーダーの働きぶりを確認した。
「次に左隣……Ｊスウィフト。これはただのカスタム機だが性能はそこらのＰＦよりは上だ。ユイ少尉に支給されている。」
「そう。それでスペックは？」
「これだ。ほらっ。」
無造作にスペック表をユイに投げ渡す。
「最後はマイ少尉のＪハンターだ。同じくカスタムＰＦ。」
先程と同じようにマイにスペック表を渡すとヴォルツ中尉は踵を返し外へと向かう。
「ん？少し待ってくれないか。もう少しゆっくり見たいのだが…」
立ち去り掛けたヴォルツ中尉を追おうしたマークだが、それをヴォルツ中尉が止める。
「いや、お前さん達は此処で良い。用があるのは……―」
ゴオォォォォ…！！
格納庫のハッチが全て開いたかと思うともの凄い轟音が響いてくる。
「な、なんだぁ？」
「あれは………」
ハッチの向こうにあった物、それは高速輸送艇―ソニックトランスポーターであった。
「アレを使うというのか？」
「あぁ。ＰＦ３機は厳しいがこの天候なら大丈夫だろう。それとも……やめておくか？」
挑発的な顔を３人に―特にマイに向けて―笑う。
「な、なめんなよッ！！…やってやろうじゃない！！」
「マイ…あまり挑発に乗らないの。」
「良いじゃないか。それに…手段を選んでいる暇はない。」
ユイがマークの方に視線を向けると、そこにはありありと決意の表情が浮かんでいた。
「そうね……今は隊長と同じ意見ね。」
少し、そうほんの少しだけ優しげな顔をユイは作ったがそれに気付く者はいなかった。
「それじゃあ俺はあっちで準備を済ませてくる。お前さん達はさっさと搭乗して乗り込みな。」
「ヴォルツ中尉……感謝します。」
直立不動の敬礼でマークはヴォルツ中尉を見送る。
「……それじゃあ行こうぜ？」
「そうね。隊長、搭乗命令を。」
「俺達は負けるわけにはいかない……だが、その為に命を捨てるような真似を俺は許さない。必ず無事に生き残ってくれ……各員、搭乗ッ！！」
『了解ッ！！』
５分後全ての準備を終えた高速輸送機はカシュー草原へと向けて、出撃した。
セルシウスは目の前に広がる映像を信じる事が出来なかった。
ぼろ雑巾のように打ち捨てられ、切り捨てられていくフェンリルとゼクルヴ。
圧倒的な数を誇っていた軍勢は１/３にまで追いやられていた。
「………こんな所で……こんな所で終わらない……終われないのよッ！！！」
セルシウスは最後の手段に打って出ることにした。
最終兵器―そう呼ぶに相応しいソレは彼女の目の前に悠然と鎮座していた。
「吹っ飛びなッ！！」
６８０�丱�ノンが唸り、フェンリル２体を巻き込みながら蹴散らす。
「流石に数が大分減ったな。」
弾が切れた弾倉を捨て新しい弾倉を装填しつつキースは呟く。
「―見たいね。でもまだまだ。」
側にいたアイリがその呟きに答える。
アイリの機体もキースの機体も細かい傷を負っていたが行動不能に陥るようなものではなかった。
「でも一体あと何機居るんでしょうね？」
サリアはフェンリルを殴り飛ばしながら二人に話しかける。
「さぁな？―おっ？これは……」
レーダーに４機のＰＦが接近するのを確認した。
「―流石だな。噂通りの実力だ。」
「……シュナイダーか。どんな内容かしらねぇが光栄だね。」
「―そう言うひねた言い方は必要ない。それと…レイジで構わない。」
レイジを先頭にジュン、パピオン、フィアナが合流する。
「―こっちは大体終わったよ！あとは……」
パピオンは前方に視線を移す。
其処にあるのは一台の巨大トレーラーとその護衛のゼクルヴ２機であった。
「―どうしますの？戦力は圧倒的に此方が優位ですけど。」
「―でも不用意に仕掛けて、もしそのトレーラーに秘密兵器でも乗っていたら……」
フィアナの言う通りゼクルヴ２機など一瞬で殲滅は出来るだろうが、ジュンの言う通りトレーラーの中身が気になるのも事実だ。
「―俺がまずは仕掛ける。支援を頼む。」
レイジは斬艦刀を抜き、前に出る。
それを確認しキースは６８０�丱�ノンに弾丸を装填する。
「―行く―」
「―待ってッ！！」
突っ込もうとした矢先にジュンの制止が入り、レイジは不機嫌そうに通信機を睨む。
「―そんなに睨まないでよ。それよりセンサーに反応……あのトレーラーから急激な勢いで熱源反応……これはッ！！」
「―ちょ、ちょっと！！かなりやばいかも！！」
「―な、何なんだよ一体ッ！！」
「パピィ！下がりなさいッ！！」
全員が狼狽える中トレーラーが爆砕する。
「おぉッ！！」
グリュウはＪスラッシャーを巧みに操り、タックルでフェンリルを宙に上げ落下してきた所を居合いで斬り捨てる。
「―お見事。こちらも負けてはいられませんね。」
グリュウの戦いを眺めていたショウもそれに触発され、グングニルを抜きフェンリルを横一文字に斬り捨てる。
「―さて………辺りの敵は一掃しましたが……ミーナ。」
通信を後方で待機しているイージスに繋げ、ミーナを呼び出す。
「―はいは〜い。何ですかぁ？」
「―辺りの策敵をお願いしますね。」
「―りょ〜かい。しばらく待って下さいね。」
ミーナとの通信が切れた後、ショウはグリュウに話しかける。
「―それにしても、まさかアナタがアルサレアと協力するとは思いませんでしたよ。」
「…グレン小隊は信頼に値する者達、それだけだ。」
「―そうですか……ですがこれ程味方となった時に心強い方もいませんがね。」
二人が談笑しているとミーナから通信が入る。
「―隊長さん、辺りの策敵が終わりました〜」
「―ご苦労様です。それで結果は？」
「―え〜っとレイジさんとジュンさんの向かった方角に巨大な熱源が感知されました。」
淡々と結果を報告するミーナとその報告を真剣に聞き入るグリュウとショウ。
「―…………どう読みます？」
「……普通に考えれば敵の兵器であるだろうが……」
「―ですね……此処にいても何にもなりませんね。行きますか？」
「うむ。では、行くぞッ！！」
機体を反転させフルブーストで駆けていく。
カシュー草原へと向かう高速輸送機の中、マークと双子はその速さを身体で感じていた。
「…‥確かに速いな…これは……」
「―でもこれは………」
「―………きつい…くぅ…」
全員が口々に呟く言葉。
その原因となっているのは高速輸送艇の速度にあった。
今現在輸送艇の速度はマッハ１、輸送機というも名目を持つ中ではダントツで速いだろう。
その分搭乗者に掛かってくるＧも凄まじい。
「―何だって、こんな速度で飛ぶ輸送機なんか必要なんだよ…？」
「さぁな？だが…今は必要だ。」
ぼやくマイにマークは決意を新たに答えを返す。
「―………隊長、そろそろ降下ポイントに到着します。」
「そうか、流石に速いな。では、各員降下準備だ。降下しながら現状確認、もし戦闘が開始されているなら友軍の援護！」
「―ユイ＝キサラギ……了解しました。」
「マイ＝キサラギ、了解した。」
機体下部のハッチが開かれ眼前に雲とその隙間から大地が見えた。
「何なのよアレは……」
「―さぁな。取りあえずは敵って事だッ！」
アイリ達の目の前に現れた物……それはフェンリルを越えた大きさを誇る三つの首を持つ巨大なＧＦ。
その六つの瞳でアイリ達を見下ろしていた。
「―あんなに大きい兵器が存在するなんて…倒さなきゃッ！！」
「―駄目ですわパピィッ！！」
「―お止め下さい、パピオン様ッ！！」
ＧＦに向かって行こうとしたパピオンをフィアナとジュンが制止する。
「―でもッ！！今此処でアレを止めなきゃッ！！」
「―………動くぞ！」
レイジが叫ぶと同時にＧＦは首を持ち上げて咆哮を上げる。
その衝撃は大地を揺らす。
『もう許さないわ………私をあれ程コケにしてくれたのだから……その罪をその身に刻むゥゥゥッ！！』
セルシウスの叫びと共にＧＦは地を蹴り宙へ舞い踊る。
その衝撃で前衛のゼクルヴ２体はスクラップと化した。
「―仲間も巻き添えかよッ！！喰らいなッ！！」
空を舞うＧＦに向けて６８０�丱�ノンの照準を合わせ、キースは引き金を引いた。
『無駄無駄無駄ァァッ！！』
「―何ッ！？」
ＧＦはブースターを噴かし弾丸を避ける。
その巨体に似合わぬ機動力を発揮した姿に目を疑うキースであった。
「―だったら直接攻撃するだけですッ！！」
「こんのぉーーーーッ！！」
着地の瞬間を狙ってサリアとアイリが同時にＣＢ・トールハンマーを仕掛けた。
だが………
「嘘…？」
「―攻撃が弾かれた…？」
打ち込んだ杭はＧＦの装甲に沿って上へ向けて流されＧＦを破壊することは出来なかった。
「―……………ッ！！アイリ、サリアちゃん逃げろッ！！」
『……ッ！？』
キースが叫ぶと同時にその場から飛び退く二人、直後その場所に向けて灼熱の業火が降り注いだ。
「―炎を吐くなんて……」
「まさに化け物ね。」
グレン小隊の戦いを見ていたパピオンは覚悟を決める。
「…フィアナ。」
「―何ですの、パピィ？」
「サポート、頼めるかな？」
「―なッ！？」
「危険だって事は判るよ。だけど……だけど……」
パピオンの脳裏に浮かぶのはクロウディアの人々…両親…そしてロイナーデ小隊の仲間達…
「ボクはもう誰も失いたくないんだッ！！」
「―…………判りましたわ、パピィ。それに…ただ突っ込んで死ぬ訳ではないみたいですしね…」
パピオンの覚悟を聞き、それがただの命を懸けた特攻でない事を悟ったフィアナは柔らかな笑みをパピオンに向ける。
「―それでどうしますの？」
「う〜〜…取りあえず真正面から向かっても返り討ちに合うだけだし……」
「―ならば側面か脚部関節を狙うのが得策だろう。」
攻略に悩むパピオンにレイジは進言しながら近づいてくる。
「―サポートには私もします。」
レイジの後ろにいたジュンも策に乗るようであった。
「レイジさん、ジュンさん……」
「―後は姫さんがやるかどうか決めてくれればいい。」
「うん…そうだけど…」
「―パピィ、私はやりますわよ。試して無駄な事はありませんもの。」
「フィアナ……うん、やろう！みんなの力で！！」
「―それでこそパピィですわ。」
この時全員の気持ちがパピオンを通して一つとなっていた。
護る物の為に戦う、パピオンの純粋な力に惹かれていたのだ。
「―……なら行くぜ。ジュン、こっちに当てるなよ？」
「―ば〜か。私がミスるわけないでしょ？」
「―さぁどうかな？」
「―いったわねぇー！！」
「―お二人は仲が良いのですね。」
通信機越しに喧嘩を始めたレイジとジュンをフィアナは微笑ましく思い声を掛ける。
「―だっ誰がこんな馬鹿とッ！！」
「―………まぁな。長い付き合いだしな。」
「―レ、レイジ？」
いつもの違うレイジにジュンは戸惑いを隠せない。
「―喧嘩ばっかしてるけどずっと俺に着いてきてくれるし、一番頼りにしている。」
「―あぅ………///」
照れるような事を言われジュンは怒る気力がすっかり失せ、狼狽するだけであった。
「―良いですわね、そういう方が居るのは。」
「―まぁな。」
「みんな！そろそろ行くよッ！」
これで話題が終わると安心するジュンであった。
「―俺のタイミングで仕掛けるぞ？」
「うん。任せるよ！」
レイジとパピオンが斬り込み役、ジュンとフィアナが援護役だ。
「―…………行くぞッ！！」
「いっくぞぉーーーー！！」
赤き獅子と青き不死鳥が飛び立つ。
「―フィアナさん、私達も。」
「―えぇ、了解ですわ。」
ジュンとフィアナが正確な射撃で援護を開始する。
レイジとパピオンの進撃に気付きＧＦは背中のキャノンを放つがそれを援護射撃が撃ち落としていく。
「―まずは奴の側面に回る。」
「その後はッ！？」
「―んなもん……叩っ斬るッ！！」
「………判りやすい。でも、乗ったッ！！」
レイジとパピオンはそれぞれ斬艦刀と斬馬刀を構えＧＦの側面に回る。
「―だぁらぁぁーーーッ！！」
「いっっけぇーーーーーーッ！！」
ＧＦの装甲の隙間を狙い剣を振るう。
「―なにッ！？」
「そんなぁ…」
二人の渾身の一撃を持ってしてもＧＦの装甲を傷つける事はなかった。
「―パピィ！逃げてッ！！」
「へっ？」
ちょうどその時ＧＦは身体を捻り爪で薙ぎ払おうとしていた。
「うわぁッ！！……あれ？」
「―………怪我はないな？」
窮地のパピオンを救ったのはグリュウであった。
ＧＦの爪から逃れ、パピオン機を抱えたグリュウ機は着地する。
「あ、ありがとう…」
「―礼などいらん…来るぞッ！！」
着地したグリュウとパピオン目掛け極小の氷晶が降り注ぐ。
その隙をついて接近する一機のＰＦが居た。
「―私を忘れて貰っては、困りますねッ！！」
地を滑りながらスパイラルレーザーを展開、ＧＦ目掛け光を放つ。
しかし、それすらもＧＦは跳ね返してしまった。
「―隊長のレーザーでも駄目か…」
ジュンの隣に降り立ちながらレイジは呟く。
「―レイジッ！怪我は？」
「―ねぇ。それよりどうやれば良いんだ？」
ＧＦを睨み付けながらレイジは悪態をついた。
『ふふふっ………素晴らしいわ、やはり私は正しかった。このケルベロスなら、世界の全てを滅ぼせるわッ！！！』
セルシウスは歓喜した。
今まで手こずらせてくれたアルサレアとヴァリムの精鋭が赤子の手を捻るようにあしらえる。
目の前の虫けらが自分とケルベロスに手出しする事が出来ないと思うとどう嬲るか考えていた。
『………じわじわと苦しみを与えてやる。そう簡単には殺さないわ……徹底的に嬲り殺してやるわッ！！』
ケルベロスの六つの瞳が赤く光り、その瞳に邪魔な虫けらが写る。
辺りにセルシウスの耳障りな叫びが響く。
「―やばいね、こいつは。とち狂ってやがる…だが負けらんねぇな！」
キースはいつでも撃てるように６８０�丱�ノンの残弾数を確認し、銃口をケルベロスに向ける。
「―そうね…でも負けるわけには…いかないッ！！」
アイリは機体のバランスをチェックしながら、パニッシャーの残弾と推進剤の残量を確認する。
「―絶対……絶対負けないって誓ったんだからぁ！！」
サリアはミョルニルを掲げ、ケルベロスと対峙する。
「―ボクは負けない……負けるもんかッ！！」
パピオンは斬馬刀を正眼に構えジェネレーター出力を上げていく。
「―全く……アナタのような方にはさっさと退場願いますわ。」
フィアナは残弾数を確認し、バレルカノンとガトリングガンを展開させていく。
「―平和を守るのが私達の使命……容赦はしません。」
ショウは再度スパイラルレーザーへのエネルギーを充填させる。
「―俺の斬艦刀に斬れない物はない…それを証明させて貰う。」
レイジは斬艦刀を抜き、ケルベロスを睨み付ける。
「―私はレイジの足枷にはならない…立ち塞がるなら、潰すわ！」
ジュンは両斬弓とヒートロッドにエネルギーを回し、レイジの後ろに立つ。
「―………負けるわけにはいかん…護るべきものがあるのでなッ！！」
グリュウは双斬破を交差させて構えブースター出力を上げていく。
『滅びよッ！！』
ケルベロスは三つの口を開き光弾を放つ。
真っ直ぐにそれはグリュウ達目掛けて進む―だが
ガガガガッ！！
突然に響く銃声音により光弾はかき消される。
『なにッ！？』
それは雲を割り現れた。
黒き人機を２体従えた、紅の竜機神≪ドラグーン≫
「―あれは……」
「もう貴様の好きにはさせんぞ、セルシウスッ！！」
それは全員が待ち望んだ者。
「―……もう、遅いですよぉ…」
「すまなかった。みんな良くやってくれたな。」
「―…ふっ、あまりに遅いからもう来ぬかと思ったぞ？」
「グリュウ、お前には色々と貸しが出来たな。」
「―…………隊長ッ！！！」
「アイリ…心配掛けたようだな。だが、もう大丈夫だ。」
アイリ達とケルベロスの間に立ち塞がるように彼は降り立つ。
「………行くぞ。これで終わりにするッ！！」
『了解ッ！！』
ついに全ての剣は揃った。
戦いは終幕へと向かう。
その先に待つのは果たして……
あとがき
というわけで新たなる風第４章でした。
やっと合流したマーク小隊とグリュウ小隊・ロイナーデ小隊・ブライト小隊。
新たなる敵“ケルベロス”を討つことは出来るのか？
次回、終章：集結……明日への誓い
ご期待下さい
管理人より
クレストさんより第４章をご投稿いただきました！！
遂に決戦へ！！
しかしブライト小隊、強いですね〜（笑）
……因みに予想外だったのはロイナーデ小隊の登場でした（爆）
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