○ 機甲兵団Ｊ-フェニックス オリジナル・ストーリー ［虚空の鳳凰］
第４話 「炎に消える思い――死闘の果てに」
「――貴様、何者だ！？」
グレンリーダーが、Ｊ�兇離戰ぅ�ネットを向けて聞いた。
目の前に浮かぶ機動兵器は、明王と同様、これまでに見たことのない機体だった。
『他人の家に土足であがり込んで、何者だ？とはご挨拶だな……だが、まあいい。私は、ラギュリオ・アリューシアス……お前たちを地獄に送るものだよ』
「へっ！たった一機で、俺たちを相手にしようってのか！なめられたもんだな！！」
ケイオウが怒声を放つ。
どのくらいの実力の持ち主かは知らないが、ここにいるアルサレアの部隊も、選ばれた精鋭たちなのだ。
負ける道理はなかった。
だが、ラギュリオはそんな彼を嘲笑うかのように答えた。
『フ……そこまで自惚れてはおらんよ。しかし、私がひとりでここにいると思い込んでいるお前たちの頭のほうが、よっぽどおめでたいと思うがね？』
「なんだとっっ！！そりゃ、どういう意味だ！？」
誰もがラギュリオの言葉の真意を計りかねた。
そんな中、鋼鉄の騎士がゆっくりと槍の穂先を、天に掲げた。
『こういうことだよ……さぁ！目覚めよ！！アースセイバー！！』
その声と同時に、ドック内のアースセイバーすべてが起動する。
枝の先端を次々と離れた機動兵器が、アルサレア部隊を取り囲むように飛来した。
「なっ！これは……！？」
全員の逃げ道は、すでに断たれていた。
グレンリーダーの頬を冷や汗がつたう。
『フフフ……さぁ、どうする？Ｊの精鋭諸君？』
「くっ！なめるなよぉっっ！！こんなコンピューター制御のザコごときぃっ！！」
ケイオウがアースセイバーの一機に斬りかかる。
これまでの戦いで、奴らの行動パターンは把握済みだった。
敵のスピードは速いが、遅れを取ることはない。
しかし、彼の読みとは裏腹に、アースセイバーはビームソードで、神・双斬破を受け流した。
続けてサイドに回り込み、隙のない動きで斬りかかる。
「くっ！こいつっっ！？」
かろうじてかわしたケイオウだったが、Ｊ−ガルーダの肩は切り裂かれていた。
アースセイバーの動きはまるで、歴戦の剣士のような動きだった。
「今のは、プログラムされた動きではない……人が乗っているというのか！？」
ヴァイスの言葉に、ラギュリオは笑った。
『残念ながら、外れだ……だが、半分当たりとも言っておこう……こいつらは我が意のままに動く下僕たち……コンピューターに頼ったこれまでのアースセイバーとは、一味も二味も違うぞ……さぁ、死ぬがいい！！』
その言葉と共に、アースセイバーが意志ある者の如く、一斉に襲いかかってきた。
Ｊ�供櫂侫Д縫奪�スのほうにも、数機のアースセイバーが攻め寄ってきていた。
ベイオネットがブレード・モードに切り替わる。
激しく打ち込んでくる敵機のソードをさばきながら、グレンリーダーは距離を離そうとするが、なかなか振り切れない。
「くっ！こんなところで時間を取られている暇はないというのに……！」
彼がそうつぶやいた瞬間、最も近くまで迫っていた敵機が、ビームに打ち抜かれて爆発した。
遅れてヴァイス大佐のＪ−フェニックス・リヴァイヴァーが、Ｊ�兇料阿妨修譴栃匹箸覆辰拭�
「――元帥閣下……これは一筋縄ではいかんようだ。ここはヴァイス小隊が引き受ける。グレン小隊を率いてリアクターに向かってくれ」
「大佐！？しかし……」
さすがに、グレンリーダーもためらった。
敵の数は多い上に強敵だ。
だが、ヴァイスは厳しく言う。
「――我々全員が、ここで足止めを食らうわけにはいかん。作戦の成功を考えれば、当然の選択だ。さぁ、急げ！！」
「……わかった、頼む！アイリ、キース、サリア、行くぞっ！！」
「了解っ！！」
グレン小隊が合流して、一気に突破を図った。
ラギュリオが怒声を放つ。
『――行かせぬと言ったはずだ！！』
アースセイバーたちが、グレン小隊の前に立ちはだかる。
だが、それらを打ち砕くように、無数の光の奔流が伸びた。
リヴァイヴァーとＪ−ヴァルキュリアのホーミング・ビームだ。
鋼鉄の奈落に巻き起こる爆炎。
一瞬の隙を突いて、包囲網を抜けるグレン小隊。
無限に続くかのような深淵に向けて、四機のＰＦは加速する。
『おのれっ！！』
ラギュリオは、アースセイバーを追撃させようとするが、彼の機体に一筋の閃光が命中する。
防御フィールドを通して、わずかな衝撃がコクピットを揺らした。
『くっ！貴様！！』
「――油断は大敵ですよ。私たちを敵に回して、余裕でいられるとは思わないことですねぇ」
バスター・ブレードを構えたカティルが、不敵に笑う。
ヴァイス小隊が、彼の下へと合流した。
「そういうことだ……さて、ラギュリオ君と言ったかね？君にヴァイス小隊の力をお見せしよう」
『フン……いきがっていられるのも今のうちだ。行け！我が下僕たちよ！！』
アースセイバー部隊が、四人にターゲットを定めた。
一斉に襲い来る機動兵器の群れに、ヴァイスは口元を歪める。
瞳に宿る剣呑な輝きは、すでに非情な戦士のものだった。
「大佐……どうしますか？」
「……一気に殲滅する。各機、フォーメーション�癸魁▲肇薀ぅ▲鵐哀襦Ε廛螢坤鵝�！」
その言葉に、全員の表情が一転する。
ケイオウを残し、三機が左右後方に散った。
アースセイバーたちの追撃を退けながら、ブラックホーク小隊は要塞へと近づいていた。
懸念された要塞フィールドの突破だったが、なぜかフィールドそのものが消滅しており、当初の作戦を遂行することなく接近することができた。
ただ、その事実に対する疑念は、小隊全員の心に泥のごとくわだかまっていた。
「……敵要塞まで、残り４０ｋｍ」
ユイが、相変わらず無表情に告げる。
他の機体にはない長距離レーダーを、雪華は積んでいた。
眼前には無数の光点と、巨大な光の壁が表示されている。
「……要塞の防空網はどうだ？」
「――同盟艦隊との交戦を行っていた部隊が、一部戻っている以外は、特にありません」
アースセイバー部隊の展開は防衛面を考えたら充分過ぎるほどの戦力であったが、それでもレビは手を抜かれているような気がしてならなかった。
「気にいらんな……まるで、誘われているようだ」
「……だな。しかし、何故そんなことをするのか、理由がわからねぇが……」
リグワイトが頷いたのと同時に、ユイがなにかに気づいたような声をあげた。
「隊長……前方に友軍機反応。交戦中の模様です」
「先行した奴らか？数は！？」
「一機です。識別コードは、ミラムーン軍……Ｊ−ドラゴニクスです」
レビは眉をひそめる。
一機でここにいるということは、みんなやられてしまったのだろうか？
味方の実力を考えたらそれはないようにも思えたが、敵の力が侮れないものであることは、実感として知っていた。
理由はわからなかったが、今は急行するべきだろう。
「――よし、援護に向かう！全機、遅れるなよ！！」
彼の声と共に四機のＰＦは光を放ち、加速した。
要塞のすぐ前で、Ｊ−ドラゴニクスは前進もできないまま、孤軍奮闘していた。
ロンの実力も機体性能も折り紙付きではあったが、アースセイバーの群れを突破するのは、ひとりでは困難だった。
「くっ！これでは迂闊に近づけない……時間がないというのに！」
コクピットでロンはぼやいた。
敵は要塞からあまり離れようとしなかったので、近づかない限り、過酷な戦闘になることはなかったが、それでも同時複数相手の戦いを常に強いられた。
Ｊ−ドラゴニクスも、すでに無傷ではなかった。
「これでは、シェルさんたちに合わせる顔がない。こうなったら……」
ロンはＨＭ発動ボタンに指を伸ばそうとした。
危険だが、ドラゴニック・ストームで一気に突破するしかないだろう。
問題は機体の活動限界と、強烈なＧにどれだけ自分が耐えられるかだった。
だが、その手がふと止まる。レーダーに映る機影があった。
「これは……識別コード、ヴァリム？ブラックホーク小隊か！」
ロンの顔が明るくなったのと同時に、通信機からレビの声が聞こえてきた。
『――苦戦中のようだな。他の奴らは？』
「我々の部隊で健在なのは私だけです。アルサレアの部隊はすでに突入したようですね」
『――そうか……こっちも遅れは取れないな！一気に行くぞ！！』
「了解しました！！」
合流を果たしたふたつの部隊は、アースセイバーの陣取る要塞へと疾駆する。
「へへっ！いるいる。さぁて、いっくよぉーー！！」
マイの喜びに満ちた声が、激戦開始の合図となった。
「行くぞ！うおおおおおぉぉぉーーーーーっっ！！」
ケイオウが雄叫びをあげながら、アースセイバーの群れに特攻した。
神・双斬破が唸りをあげる。
斬りかかられた敵機の対応は、先ほどと同じく隙のないものだ。
だが、ケイオウの心に先ほどの油断はない。
彼の剣技はアルサレアでも群を抜くものであったし、同時に長く剣を交えようともしなかった。
二、三度切り結んだ後、Ｊ−ガルーダは体勢を切り返し、別の敵に向かう。
同時に後方から伸びてきた光が、アースセイバーを打ち砕いた。
ケイオウは縦横無尽に斬りかかる。
しかし一機と交戦する時間はほんの数秒ほどに過ぎず、彼が立ち去ったのと同時に、的確な射撃が飛んできてはアースセイバーを粉砕した。
『これは……ちっ！フェイクか！！』
ラギュリオが舌打ちする。
ケイオウの攻撃は囮だった。
いつのまにか、ケイオウを中心に残りの三機が均等な三角形を描いている。
その檻の中にラギュリオたちは完全に捕らえられていた。
これが、ヴァイス小隊の連携攻撃［トライアングル・プリズン・フォーメーション］だ。
単機に攻撃を集中させ、残りの隊員たちが三方向からそれをフォローする。
高度な実力と全員の連携が取れなければ、完璧に実践することは不可能な妙技であり、グレン小隊やブラックホーク小隊のような、個人技で戦う部隊には決して真似はできない。
ＣＢなどとは、意味合いが違うのだ。
『――こざかしい真似を！！全機、散開しろ！！』
ラギュリオはアースセイバーを四方に散開させた。
それぞれのＰＦのもとに、数機のアースセイバーが飛来する。
そしてヴァイスも命令を下した。
「……各機、散開！！互いに距離を取って迎撃しろ！！」
「了解っ！！」
四機は互いに援護できるぎりぎりの距離まで散り、敵機を迎え撃った。
「食らえええぇぇぇ！！必殺、神風のロンドぉぉぉぉっっ！！」
ケイオウの叫びと共に、二本の剣が神速の早さで舞う。
その様はまさに踊る風のようだった。
一瞬で数回の斬撃を叩き込まれ、落ちていくアースセイバー。
「やりますねぇ、私も負けていられませんか……たまには、接近戦もいいでしょう！！」
カティルはバスター・ブレードを近接戦闘モードに切り替える。
ＰＦの全長ほどもある巨大剣が唸りをあげた。
防御不可能な重い斬撃が、敵機を無残に両断していく。
誤解されがちだが、カティルは決して接近戦が不得意なわけではない。
ただ、射撃が好みというだけの話なのだ。
シリアのＪ−ヴァルキュリアもまた、手にしたシャイニング・フックを構えた。
「――天に瞬く星の光は、幾星霜を経た永劫の輝き……その中においては、人の命も一時の煌きに過ぎず、我が命もまた同じ……故に我が技も一時の煌きとならん！」
彼女の瞳が鋭く煌いた瞬間、機体が恐ろしいスピードで空を駆けた。
向かってきたアースセイバーたちの中を一気に突っ切る。
「夢幻星光流奥義……命我烈煌破！！」
叫びに遅れて、アースセイバーの頭部がすべて吹き飛ばされた。
いまや受け継ぐ者も少なくなったと言われる拳法の奥義――彼女はそれをＰＦで実践できる稀有な人間だった。
「――さぁ、来たまえ！端末諸君！！」
そしてヴァイス大佐もまた、魔剣スルトを構えていた。
灼熱の剣が炎を巻き上げる。
Ｊ−フェニックス・リヴァイヴァーが六つの翼をはばたかせた。
せまりくるアースセイバーの剣を完全に見切り、隙を突いて斬撃を放つ。
派手さを重視したものではないが、それは、まさに無駄のない芸術的な動きだった。
ヴァイス小隊の攻撃と共に、無数の爆発が奈落を彩っていった。
アースセイバーの動きは確かに歴戦の戦士のものだったが、それは動かしているラギュリオ本人の実力の投影に過ぎない。
そして、複数のアースセイバーに複雑な動きをさせることは、人間の処理能力の限界を超えている。
たとえ、どんな技術を用いようとも、人間は同時に多くのことをできはしないのだ。
ヴァイスは、その事実をすでに見切っていた。
そして、それはアースセイバーの動きにも、如実に表れていた。
先のキレのある動きは見る影もなく、ただ、小隊員たちのなすがままとなる機動兵器の哀れな姿がそこにはあった。
戦闘が開始されてから、わずかに三分――アースセイバーの数は、片手で勘定できるまでに減っていた。
『む……う……』
ラギュリオは唸った。
これまで自分の操る端末兵器たちを、ここまで簡単にあしらった奴はいない。
彼はヴァイス小隊の実力を認めざるを得なかった。
「――さぁ！どうだ！！そろそろお前を斬り刻みに行ってやろうか！！」
ケイオウの怒声。
ラギュリオは、今度は笑わなかった。
代わりに不思議なほど静かな声で言った。
『――どうやら、お前たちの実力を過小評価していたようだ……それは、認めよう。だが、私もこれ以上、お前たちを進ませるわけにはいかん……このラギュリオ・アリューシアス、本気で相手をする。見るがいい！我が愛機、［ナイトメア・ナイト］の力を！』
同時に残ったアースセイバーが力尽きたかのように墜落していった。
どうやら彼はＰＳＣＳのリンクを切ったらしい。
代わりに騎士のフォルムを持つ機動兵器から、強い威圧感がただよってきた。
「……油断は、できませんね……」
「フン、面白いじゃねぇか！！これでこそ真の戦いってもんだぜ！！」
ヴァイス小隊の誰もが、ラギュリオの本気を――そして、その実力のほどを感じ取っていた。
どうやら、死闘は幕を開けたばかりのようだった。
「――ほらほらほらほらほらああぁぁぁ！！」
要塞前の戦闘――マイの持つ大鎌が、赤い軌跡を描いて闇に踊る。
まるで、溜まった鬱憤を晴らすかのように、彼女はアースセイバーを切り刻んでいた。
「ほらほらほらあぁぁ！！もう終わり！？もっと、あたしを楽しませろよぉぉ！！」
嬉々として戦っている様は、普段の彼女そのものではあったが――その行為の中に、わずかな不安があるのを、ロンは感じ取っていた。
マン・マシーン計画の産物である彼女が、そういった感情を抱くのはあり得ないことだったが、あきらかに有利に戦いを進めているにも関わらず、どこか追い立てられているようにも見える。
もっとも、それは彼女だけに限ったことではなく、レビもリグワイトも――そして、ユイさえも同じ不安を抱いていた。
ガルディスとの戦い、消えたフィールドの意味――謎めいた敵の行動に、歴戦の戦士たちは決して自分では認めたくない戦慄と不安を抱いていたのだ。
（一体、なにがあったというのだろうか……？）
しかし、ロンは疑問をあきらかにはしなかった。
ここでそれを口にしても彼らは答えようとしないだろうし、実際そんな余裕もなかった。
今は要塞への突入を考えることが優先だったからだ。
ただ、漠然とではあったが、このままではなにか取り返しのつかないことが起きる――そんな予感がしてならなかった。
アスタリオンのブリッジで、ガルディスはＪ精鋭部隊の戦いぶりを眺めていた。
戦況は徐々に逼迫してきていたが、彼の瞳には特に動揺も見られない。
ただ、冷たい鋼鉄の輝きがあるだけだ。
（フム……大したものだ。このまま、まともな反抗もできずに終わるのかと思っていたがな……まぁ、こうでなくては、我々もこんな辺境宇宙に来た意味がないのだが……）
「閣下ぁ……」
ブリッジの扉が開き、レレナが入ってきた。
彼女の顔には、不安の色がありありと浮かんでいる。
「――レレナ特佐か……エルル中佐はどうかね？」
「今は、麻酔が効いて眠ってます……命には、別状ないようです」
「そうか……それは幸いだったな」
ガルディスは口元だけで微笑む。
そこにはわずかな温かみが見えた。
「それよりも閣下ぁ……私たちは、どうなるんですか！？勝てるんですか！？教えて下さいっ！！」
だが、レレナはガルディスに食って掛かった。
戦いに素人な彼女でも、現在の戦況があまりいいものでないことはわかる。
落ち着いていられる彼の心境が理解できなかった。
「……もちろんだ。我々は必ず勝利する……信用できないかね？」
「だ、だって……エルル中佐だってあんなになって……要塞の中にも、もう敵がいて……！」
彼女は半ば錯乱状態にあるようだった。
無理もない。
彼女はまだ若く、兵士でもないのだから――ガルディスは、涙に濡れるレレナの顔をそっと拭った。
「落ち着きたまえ……私の言葉にウソはない。そもそも、この戦いに、我々の負けは『ありえない』のだよ……たとえ、どのような結果に終わろうとも、な」
「……？それって、どういうことですか……？」
不思議そうな瞳を向けてくるレレナに、ガルディスは静かに言った。
「そうだな……そろそろ、君にも語っておいたほうがいいかもしれん。この戦いの真の意味を」
彼の顔は、厳しい表情に変わっていた。
巨大な迷路の中を、グレン小隊は突き進む。彼らは一様に無言だった。
普段なら、軽口のひとつも出てくるはずのキースでさえ、重い沈黙の中にいた。
ラギュリオの出現以降は特になんの妨害もなく、順調にリアクターに近づいていた。
だが、その敵の無関心さが、彼らには逆に不気味だった。
（おかしい……これではまるで、リアクターを破壊してくれと言わんばかりだ。なぜ、なんの妨害もしかけてこない？一体、なにを企んでいるというんだ……？）
グレンリーダーは、あれこれと考えを巡らしてみるが、答えは出ない。
目的地に近づきつつある現実とは裏腹に、思考は出口のない迷路に迷い込んでしまったようだった。
徐々に大きくなるリアクターの稼動音が、彼らの心に重くのしかかってくるようだ。
「はぁ〜……早く帰ってお風呂入りたいですぅ」
唐突にサリアが、沈黙を破った。
相変わらずの力の抜けた声だ。
「――はぁ？あんた、いきなりなに言ってんのよ？」
「だって、だって、だってぇ〜〜。もう、半日くらいはお風呂入ってないんですよぉ〜。気持ち悪くてしかたないですぅ！」
「――この非常時に……あんたには緊張感ってもんがないの！？」
思わずたしなめようとするアイリだったが、そこにキースが水を差した。
「――ま、サリアと違って、お前は一週間くらい風呂入んなくても平気そうだからなぁ」
「なっ！なんですって！？もう一度、言ってみなさいよっ！キースっ！！」
「ええ〜〜！？アイリ先輩って、そうだったんですかぁ〜〜！？ふっ、不潔ですぅ！」
「……あんたも、信じてるんじゃなぁぁーーーーーーいぃ！！」
堰を切ったかのように飛び出した砕けた会話に、グレンリーダーは吹き出した。
「ああああぁっ！たっ、隊長までっっ！！ひど〜〜い！！」
「――ああ……いや、すまん」
モニターの向こうで膨れるアイリに、彼は小さく詫びた。
同時に、これまでのしかかってきていた不安感が少しまぎれた気がした。
そうだ――ヴァイスも言っていた。考えてみても始まらないのだと。
今は仲間たちを信じ、為すべきことをするだけだ。
グレン小隊全員の間に、いつもの空気が流れ始めていた。
サリアの一言は、落ち込みかけていたムードを一変させていた。
もちろん彼女自身にそういった意図があったわけではないにしろ、グレンリーダーは、サリアの存在を貴重だと思った。
切れることなく続いていた迷路が、大きく広がっていく。
やがてグレン小隊は、広大な空間へと到達していた。
「――いくぞっ！」
ケイオウのＪ−ガルーダが、奈落を駆ける。
二刀を閃かせて、彼はラギュリオに襲いかかった。
「――うおおお！！食らえぇぇ！神風のロンドぉぉぉぉ！！」
響く怒声。
必殺の間合いで放たれる奥義。
唸りをあげる神速の剣が、いくつもの残影と共に、騎士に炸裂しようとした。
だが、今まさに剣が触れようかという寸前で、ナイトメア・ナイトの姿が消失する。
「！！消えた！？」『……ここだ』
ケイオウの驚愕と同時に声が聞こえ、Ｊ−ガルーダの翼が切り落とされた。
「ぐあっっ！こ、これは、瞬間転移！？」
振り向いたその時には、すでに敵の姿は消えている。
さらに激しい衝撃が、ケイオウを襲った。
閃くスピア。もう一方の翼が、音をたてて宙に舞う。
「うわあああああぁぁぁ！！」
「ケイオウ特尉っっ！！」
カティルがバスター・ブレードを撃つ。
だが、その時点でナイトメア・ナイトは、彼の機体の後ろにいた。
『バカめ！！』「うわあああああぁぁぁぁ！！」
強烈な槍の一撃で、Ｊ−キャヴァリアーの翼も落とされた。
ヴァイス小隊の間に緊張が走る。
「――なんだ！？この転移速度の早さは！？」
通常、瞬間転移は、転移直後にわずかな隙が存在する。
これは、エネルギーを転移システムに優先して振り分けるため、機体コントロールが一時的に不能となるからだ。
ゆえに、シンザンなどが敵の死角に転移したとしても、そこから攻撃に移るにはタイムラグが存在し完全な奇襲はできなくなっている。
つまりその間に、敵機に逃げられたり、ひどい場合は反撃を受けることになるのだ。
転移システムを持つＰＦのパイロットは、それを実感として知っているため、よほどの新米でない限り、これを奇襲に使おうなどとは考えない。
せいぜい攻撃の回避に使うのが、関の山だ。
だが、驚くべきことにナイトメア・ナイトの転移には一切の隙がなかった。
転移直後、すぐに攻撃行動に移ったばかりか、連続転移すらもやってのけたのだ。
そして、その手に持つ槍は、ＰＦの装甲を紙のように切り裂く威力を持っていた。
「――全機、立ち止まるな！！動きを止めてはいかん！！」
ヴァイスが叫ぶ。
それはあくまで、敵の攻撃をしのぐ手段にしか過ぎなかったわけだが、さすがの彼も現状では、その程度の指示しか出せなかった。
「くっ！このおおぉぉ！！」「おおおおおおおぉぉぉっっ！！」
ケイオウが再度斬りかかり、カティルがレーザー・ウイング・ビットを放つ。
だが、結果は変わらない。
ナイトメア・ナイトは二人を嘲笑うかのように消えては現れ、彼らの機体を翻弄した。
『愚かな奴らめ！！』「うわああああぁぁぁぁぁ！！！」
Ｊ−ガルーダ、Ｊ−キャヴァリアーの身体に、無数の傷が刻まれていく。
（いかん！これでは……勝てん！！）
ヴァイスの額に冷や汗が滲んだ。
隙のない転移ができるということは、完璧な奇襲ができるばかりか、どんな攻撃も簡単に回避できることを意味している。
さらに、先ほど、カティルのバスター・ビームを防いだように、ナイトメア・ナイトには防御フィールドも備わっているのだ。
完全に隙のない防御能力だった。
（――奴に攻撃を加えるには、転移先を読んだ上で、攻撃の瞬間を狙うしかない！だが、そんなことが可能なのは……！）
彼が一人の人間の姿を思い浮かべたのと同時に、冷たい声が背後から聞こえた。
『どこを見ている？』「……っ！しまった！！」
とっさに機体を加速させたヴァイスだが、その行動は一足遅い。
無造作に伸びてきた槍が、Ｊ−フェニックス・リヴァイヴァーの背中を貫いた――。
「――この戦いの……真の、意味？」
レレナの言葉に、ガルディスは静かに頷いた。
「レレナ特佐……君はこの戦いの目的を、知っているかね？」
「えっ？それは……惑星Ｊを完全植民地化し、Ｊの人間たちに、我ら地球帝国の威光を知らしめる……じゃなかったですか？」
ガルディスは、わずかに口元を緩めた。
レレナの答えは、特別なものでもなんでもなく、一般兵に与えられる程度の知識でしかなかったからだ。
もっとも、それは仕方のないことだ。
［特佐］といえども、その実質は一介の役人であり、軍部の詳しい事情や政府の思惑には、まったく精通していないのだから。
「――それは、あくまで表向きの理由だ。特佐……いわば建て前だよ。惑星Ｊの軍事技術は確かに素晴らしいが、我ら地球のそれには遥かに及ばない。そもそも本気でこの星を攻めるつもりなら、アスタリオン級要塞戦艦を二隻も引っ張ってくれば、簡単に片がつくだろう……だが、あえてこちらは手加減をしているわけだ」
「つまり……戦いに勝つことが目的ではない、とおっしゃりたいんですか？」
先を読んだかのようにレレナは続けた。
彼女の顔にはこれまでの不安な表情はなく、どこか知的な雰囲気が漂っている。
この辺の悟りの良さは、さすがといったところだろう。
特務監察官に選ばれるだけのことはあり、一介の兵士ほど彼女は無能ではなかった。
「そうだ……この戦いは茶番だよ。必死に抵抗している奴らには思いもつかんだろうがな」
「で、でも……勝つことが目的じゃないのなら、この戦いの目的って、一体なんなんですか？」
さすがにレレナも、そこまではわからなかったようだ。
ガルディスは鋼鉄の瞳を輝かせた。
「――この戦いの目的は、ふたつある。ひとつは、惑星Ｊの軍事技術の促進。もうひとつは、奴らの技術を応用した、まったく新しい地球製機動兵器の開発だ」
そこまで言うと、彼はスクリーンに映るＪ精鋭部隊を冷たく見つめた。
誰もが串刺しにされた、と思った。
槍の一撃を放ったラギュリオですら、そう思っていた。
だが、実際に、リヴァイヴァーはやられたわけではなかった。
その事実に全員が気づいたのは、ほんの一瞬後のことだった。
「さすがにヒヤッとしたかな……しかし、勝ったと思うのは、まだ早いのではないかね？」
『貴様……』
ナイトメア・ナイトの槍は、リヴァイヴァーの脇をすり抜けていた。
突き刺さったと見えたのは、角度による錯覚である。
数多の戦いで鍛えられた勘によって、ヴァイスは必殺の一撃をかろうじて、かわしていたのだ。
もちろん無傷とはいかず、装甲の一部をもっていかれていたが。
「――さぁ、今度はこちらの番だ！」
無造作に槍を掴んだリヴァイヴァーは、力任せにそれを振り回した。
ナイトメア・ナイトが強引に引っ張られる。
コロナ・システムの生み出すパワーは既存のＰＦとは違い、騎士のそれを完全に上回っていた。
『――うおおおおっ！？』
「今だ！！シリア君っっ！！」
「了解！……はあああぁぁぁぁっっ！！」
体勢を崩したナイトメア・ナイトに向けて、シリアのＪ−ヴァルキュリアが飛翔する。
シャイニング・フックが唸りをあげ、必殺の拳が放たれた。
だが、やはりそれが騎士の身体を捉えることはなかった。
一瞬のうちに機体が消失し、その姿がシリアの後方に現れる。
『バカめ！！もらったああああぁぁぁぁ！！』
雄叫びと共に繰り出されたスピアの一撃。
だが、それと同時にＪ−ヴァルキュリアが前転し、その右足が後方に跳ね上がった。
「――夢幻星光流、天昇爆砕蹴！！」
光を纏った後ろ蹴りが、ナイトメア・ナイトの槍をへし折った。
『なにっっ！！貴様っ！？』
「――そんなに殺気だらけでは、どれほど早い転移をしようとも意味がないわ……位置がバレバレね」
「――そういうことだっっ！！」
古の拳法の達人であるシリアの研ぎ澄まされた感覚――それが、唯一ナイトメア・ナイトの高速転移に対抗できる手段ではないかと、ヴァイスは考えていた。
そして、その予想は見事に当たっていたのである。
リヴァイヴァーが、ビームランチャー［アポロンの矢］を放つ。
動揺したラギュリオの機体に、蒼い閃光が炸裂した。
『ぐううっっ！！おのれえぇっっ！！』
たまらず転移で距離を離すラギュリオ。
かろうじて展開した防御フィールドによって威力は低下したが、ヴァイスの攻撃は確実にダメージを与えていた。
［アポロンの矢］の攻撃力はバスター・ランチャーの４倍と尋常ではなかったし、ナイトメア・ナイトのフィールドは、明王やアースセイバー・カスタムのものほど高い能力を持ってはいないようだ。
その辺にも付け入る隙はあった。
『このままでは、終わらぬわ！！』
槍を失ったラギュリオは、射撃に切り替えた。
明王の光背ユニットに似た背面パーツから、無数の閃光がほとばしった。
指向性誘導ビーム――フォース・ウイングやセラフィムの翼と、ほぼ同様のものだ。
それが獲物を狙う蛇のように、奈落を駆けた。
「――こっ！この反則野郎がぁっっ！！」
ケイオウが思わず叫ぶ。
転移を繰り返しながら、ビームを発射しまくるラギュリオ。
ヴァイス小隊は、あちこちから襲いかかってくる光を回避するだけで精一杯だった。
だが、ヴァイスの中には、先ほどまでの動揺はなくなっていた。
彼はシリアを――そして部下たちを信じていた。
（チャンスは……一度しかないわね）
駆け巡る光の中で、シリアは心を研ぎ澄ました。
先ほどとは違い、敵は接近戦を仕掛けてこない。
タイミングを少しでも逃せば、攻撃は成功しないのだ。たった一瞬、それが勝負だった。
（右に……左前方……下……後方上……そして、また右に……）
余裕に見えるラギュリオも、内心はかなり焦っているようだった。
追いつめられた人間の心理には、ひとつの法則が存在する。
行動のパターン化――自分では意識していないつもりでも、行動が同じパターンの繰り返しになってしまうというものだ。
今のラギュリオがすでにその状態であり、そしてシリアはそれを完全に読み切っていた。
「……上から射撃、そして転移……もらった！そこおおぉぉぉぉっっ！！」
Ｊ−ヴァルキュリアの翼から、無数のビームが放たれる。
赤い光条が、光の檻の中を駆けた。
『なんだと！？うおおおおおおおおぉぉ！！』
転移直後、ビームの発射態勢に入っていたラギュリオは、眼前にせまった攻撃に驚愕する。
防御フィールドの展開は完全に間に合わなかった。
弾ける爆発――ナイトメア・ナイトが火花を散らす。
さらに、制御を失った騎士に向けてケイオウが突っ込み、カティルがレーザー・ウイング・ビットを放った。
「うおおおおおおお！！神風のロンドおおおぉぉぉっっ！！」
「これで、終わりですっ！！」
神・双斬破と無数のビットが、ナイトメア・ナイトを切り刻んだ。
「――うおおおおおおおおぉぉ！！」
火花散るコクピットの中で、ラギュリオは叫んだ。
彼の身体は赤い血にまみれ、愛機も完全に戦闘不能となっていた。
もはや爆発は時間の問題だろう。
『……ラギュリオ少佐、脱出したまえ……もう、その機体は持たん』
通信機から、ガルディスの声が聞こえてきた。
ラギュリオは荒い息をつく。
「……お言葉ですが閣下……このままでは、終われません……一人の敵も倒さずに、おめおめと引き下がることは……！」
『――君の力は、まだ必要になる。こんな茶番で命を落とす必要はない』
ガルディスの声には、相手を気遣う響きがあった。
建て前ではない、本心の言葉――それは、ラギュリオにも理解できた。
だが、それでも彼は首を縦に振ろうとはしなかった。
それは彼がガルディスに見せた、最初で最後の反抗だった。
「たとえ、茶番だとわかっていても……私は、戦士！このままでは……終われないのです！」
『……ラギュリオ少佐！！』
コンソールを震える手つきで操作しながら、彼は口元に微笑みを浮かべた。
「データ……転送。あとはお任せしました。閣下……！」
その瞳には、恐ろしいまでの灼熱の炎が宿っていた。
ナイトメア・ナイトが紅蓮の炎に包まれた。
光が奈落を照らし、とてつもない高熱が、その機体から放出される。
機体のジェネレーターが暴走しているのだ。
「どうやら終わったな……」
ヴァイス小隊の誰もが、一瞬、気を緩めた。
もはや敵に余力はない――それは至極当然の判断だった。
だが、その後に待ち受ける悲劇を、一体誰が予想したであろうか。
『……貴様だ！！その命……もらったああああああああああぁぁぁぁ！！！』
雄叫びをあげて、ナイトメア・ナイトが駆けた。
灼熱の弾丸と化した騎士が、Ｊ−フェニックス・リヴァイヴァーにせまる。
「なっ！？」
全員が目を見張った。
動けるはずがないと思っていた敵機が、驚くべき速さで特攻してきたのだから、無理もないだろう。
さすがのヴァイスも、完全に反応が遅れた。
「――くっっ！！大佐ああぁっっ！！」
とっさに飛び出したＪ−ヴァルキュリアが、リヴァイヴァーを突き飛ばした。
その直後、炎の塊がシリアの機体と接触する。
「――シリア君っっ！！」
きりもみする機体を立て直したヴァイスは、悪夢の騎士に捕らえられた女神の姿を見た。
ラギュリオの意地、そして命――すべてを賭けた灼熱の炎が、Ｊ−ヴァルキュリアを包み込む。
『……私と共に……死ねえええええええぇぇぇぇーーーーーーーっっ！！！』
「にっ！逃げろ！！シリア君っっ！！」
ラギュリオとヴァイスの絶叫が重なる。
必死に敵機の拘束を振りほどこうとするヴァルキュリア。
だが、ラギュリオの最期のあがきからは、簡単には逃げられなかった。
たとえ、どんな武芸の達人でも、そこから逃げることはできなかったに違いない。
シリアの瞳に無念の色が浮かんだ。
「……ダメです、逃げられません……どうやら、ここまでですね……」
「バカな！！あきらめてはいかん！！」
二機に近づこうとするリヴァイヴァー。
それをシリアの声が制した。
「来てはダメです！大佐！！もう間に合わない……それに、戦いはまだ終わっていません！！」
リヴァイヴァーの動きが止まった。
その警告を無視しようとすれば、できたはずである。
だが、ヴァイスは若き恋人の必死の声を、無視することはできなかった。
灼熱の業火に包まれていくコクピットの中で、シリアは愛しき人に向けて微笑んだ。
「……大佐、申しわけありません……約束は、守れないようです。でも……最後に大佐をお守りできて……よかった……」
「シリア君っっ！！ダメだ！死んではいかん！！」
ヴァイスの顔は伏せられてよくわからなかったが、シリアにはその表情がわかっていた。
気さくだが、決して人に自分の苦しみを見せない彼も、彼女の前では一人の男だった。
「――悲しまないで下さい、大佐……短い間でしたが、あなたに会えて私は幸せでした。後は……お任せします。戦って……必ず勝利を！！」
「よせ……やめろ……よせえええええぇぇぇぇっっ！！！」
ヴァイスの絶叫。
それは彼らしくもない、激しい負の感情の吐露だった。
「……さよなら……大佐……」
赤い光の中に消えていく笑顔。
涙と共に紡がれた言葉――だが、それらはすべて、ヴァイスには届かなかった。
空間を揺るがし、大音響が響き渡る。
騎士と女神は、巻き起こった爆炎の中――光となって散った。
「――ぬううあああああああああああああああああああああああぁぁぁぁ！！！！！」
まるで、この世の終わりを迎えたかのような血の慟哭が、リヴァイヴァーのコクピットに、こだました――。
―― 第５話に続く ――
○ あとがき
虚空の鳳凰、第４話をお送りします。
当初はカッコ良さ＆ギャグテイスト全開だったこの作品も、ここからは次第に重い展開になっていきます。今回は電撃ＦＣでも、かなり話題になった「シリアの死」の場面が描かれています。
とかくキャラクターの命というものは軽く見られがちで、最近の作品では作り手が勝手に殺して、勝手に生き返らせたりするものが多すぎると思います。
死は絶対であり、避けられないものであり、だからこそ命は尊いのだということを、現代の人々はもっと考えなければならない――そんなメッセージが、この作品には込められているのです。
リメイクとはいえ、やっぱこのシーンは苦しかったですね。
さて、いよいよ虚空の鳳凰も、終盤に入ってきます――次回を期待してお待ち下さい。
双首蒼竜
管理人より
双首蒼竜さんから虚空の鳳凰第４話をご投稿頂きました！
人の命……代わりのない、一生でたった一つのものですからね……
>最近の作品では作り手が勝手に殺して、勝手に生き返らせたりするものが多すぎると思います。
某○EEDなんて、まさにそれですからね……何故か虎さんが生きてるし(汗)
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