〜リュウハ組・サーリットン前線基地〜
リュウハ達より先行して進軍していたホムラらは、今サーリットンの前線にある基地へと集まっていた。
「……旦那、遅いねぇ」
「予定の時間を少し過ぎているわね」
キョウインの呟きに珍しくユイが答える。
「何かあったのかしら……」
「ん〜……そんな心配するほどでもないだろ？多分アマツの所為で遅れてるんじゃないの？」
心配顔のユリをよそにマイが楽天的な事を口にする。
確かにアマツが原因で、事が上手く運ばなかったことが少なからずあるのだが……
「……リュウハ様」
「……いやいやいや！！リュウハ様に限ってそんな事は無いっ！
マイの言うとおりアマツの所為だ！ そうに違いない！！」
カコウの頭に手をのせながら力いっぱい嫌な考えを拭い去ろうとするホムラ。
……しかしアマツ、過去に一体どんな失敗をしたのだろうか？ ボロクソである。
「おめぇら、黙って聞いてりゃあ、誰の所為でリュウハが遅れてるってえ？」
プシュッ、と言う音と共にその部屋の唯一の出入り口である扉が開いた。
「「「誰ってお前しかいないだろ！」」」
一度は予想できなかったアマツの登場に驚いたホムラ達だったが、
ドアが開きアマツの姿が見えた途端、全員がアマツを指差して叫んだ。
「……おいおい、まったく一仕事終えて合流出来ると思って、
ブリーフィングルームから声が漏れてるから何事かと思ったらよ〜」
「まあ、そう言われても仕方がない前歴を持っているからな、お前は」
愚痴たらたらのアマツの後ろから声が聞こえる。
扉よりも外にいたのか、アマツしか見えなかったがどうやらリュウハも後ろにいるようだ。
「「リュウハ様！！」」
ユリとホムラの声が見事にハモる、声量はユリの方が高めのようだ。
「旦那、ご無事で何より……」
「…………リュウハ様」
ニタニタと笑いながらリュウハを迎えるキョウイン。
ホムラに少し遅れてリュウハに駆け寄るカコウ。
「で、どうして遅れたんだよ？ホントにアマツの所為だったのか？」
「珍しいわね、貴方が遅れるなんて…何かあったの？」
最後にユイとマイがアマツを軽く睨みながらやってくる。
「ぬう、いつまでも昔の事をグチグチと…確かに俺が悪かったが…」
「今回はアマツの所為ではない、とりあえずあった事を話そう…ユリ、茶を頼む」
「あ……はい、わかりました」
間もなく全員分の茶が入れられた。
どことなくユリはウキウキしてるようにも見える。
「さて、どこから話したものか……」
「こっちへ向かってる途中にあったあの基地の話でいいんじゃないか？」
「ん……うむ、それぐらいでいいか」
アマツの指摘により話始めを決めたリュウハ。
既に聞く体制に入ってる６人は改めて姿勢を正した。
「まあ、それほど大した事でもないのだが、実は来る途中にアルサレアの大きな基地を見つけたんでな」
「そこでリュウハの新型の慣らしと俺の勘を取り戻していたのさ」
大まかに事情を説明するリュウハとアマツ。
「なるほど……その基地の規模は？」
「ＰＦがわらわらと出てきて面白かった規模、だな」
アマツが苦笑しながらそう言った。
「……敵の規模は？」
「ザッと２００機…いや、３００機近かったか？」
「それぐらいだったか」
ユイの問いにさっきの状況を思い出し答えるアマツ。
それにリュウハも頷く。
「まさかソレぐらいじゃあんたらの足止めにもならなかったんだろ？」
「まあな、それから軍を呼んでの事後処理があったから遅くなった」
「全く面倒な話だぜ、事が終わるまでその場で待機させられたからな〜」
一瞬言葉に詰まるリュウハ。
が、何事も無かったかのように答えた。
アマツはアマツでふて腐れたように嫌な顔をしている。
「大体はこんなものだ、特に聞きたい事などもないだろう」
「ええ、理由が分かれば問題はありません」
リュウハが皆を見回して確認をとる。
誰からも質問は無く、ユリが応答するだけだった。
「リュウハ様、全員が揃いましたが、次はどう動くんですか？」
「ああ、それを今から伝えようとおも……ったが今すぐでなくてもいいだろう」
「どうしたリュウハ？」
一度出しかけた話を引っ込めるリュウハ。
らしくないリュウハの態度に訝しがるアマツ。
「一度飯にした方がいいだろう、夜も更けてきたしな」
「ああ、なるほど」
「旦那、ナイスアイディア！」
リュウハの提案に頷くアマツ。
キョウインは丁度腹が空いていたのだろう。
「ユリ、食材はどうだ？」
「はい、今調べますね」
リュウハに問われすぐさま端末で食料のチェックを開始するユリ。
「……ホムラ」
「ん？どうした？」
クイクイとホムラの袖を引っ張るカコウ。
「…………端末じゃ……調べられない……倉庫……」
「ああ、あの倉庫か……んじゃ見てくるか」
「……（こくこく）」
リュウハに一礼し部屋を出て倉庫へ向かうホムラとカコウ。
「んじゃ、俺は機体の様子でも見てくっかな」
料理など出来ないキョウインもそそくさと格納庫へと向かった。
「……ん、と……あ、材料は結構揃ってるみたいですね」
端末を操作しながら食材のリストを見ていたユリが声を上げる。
「そうか、では調理に取り掛かろうか」
その時マイは思った。
リュウハ、料理できんのか！？
と。
マイが隣を見ると心なしか暗い顔をしているユイ。
おそらくマイと同じ事を考えたのだろう。
「あ、リュウハ様は今お戻りになったばかりですし、休んでいてください」
「しかし何もしない、と言うのも……」
「いえ、アマツさんと一緒にお休みになっていて下さい！！」
「う、うむ…」
「……迫力が違うぜ」
ユリの剣幕にたじろぐリュウハ、そしてソレを見てボソリと呻くアマツ。
「…………」
無言でアマツを睨みつけるユリ、今の呻きが聞こえたのだろうか？
アマツは気付かぬ内に身を竦ませていた。
「……ユイさん、マイさん、手伝っていただけるかしら？」
ニコリ、と言う笑顔で今まで無言だった二人に振り向くユリ。
「……分かりました」
「……姉貴っ！？」
「マイ、今は逆らわない方がいいわ、ユリ大尉の目をよく見なさい」
「なんだよ……っ了解、姉貴」
一瞬ユリの方を見たものの、すぐさま視線を戻すマイ。
「では、私は先に調理場にいますので準備が出来次第、お二人も来て下さいね」
「了解」
「……わかったよ」
渋々と言った感じで引き受けることにしたマイ。
あのユリの目を見ては『ハイ』と答えるしかないだろう。
「……面倒かけるな」
「気にしないで」
「あれじゃ、やるしかないだろ？」
ユリが去った後にボソッと一言言うリュウハ。
ソレに対しユイとマイが小声で答えてユリの後を追った。
リュウハの後ろではアマツが口と腹を押さえ笑いを堪えていた。
〜ホムラ＆カコウ・倉庫探索〜
「……おっ、ここだな」
「……（コクコク）」
ホムラとカコウの二人は端末でも調べられない、基地の端の端にある倉庫に来ていた。
ここにも食料が眠っている可能性があるのである。
もちろん保存食などの類ではあるが。
「カコウ、鍵はあるのか？」
「……（フルフル）」
首を横に振り振りするカコウ、持っていない、と言う意思表示だ。
「……こんなに離れた倉庫に鍵なんてかかってんのか？」
「…………」
無言で前に出るカコウ、そして倉庫の扉に手をかける。
「…………・っ！！！」
倉庫の扉の片側に全体重をかけて開けようとしている。
…が、扉はびくともしないようだ。
更に開けようとするもそれ以上の体重をかけられるはずが無く、
脚がプルプルと震えだす始末である。
「鍵かかってんのか？ ……どれ」
カコウを横にどけて自分が試してみるホムラ。
「ふんっ！！！」
扉の前に仁王立ちになり両手で両扉を開こうとするホムラ。
が、結局扉は開かなかった。
「……っふう。駄目か……」
「……うん」
しばらく二人で頑張ったもののどうしても開かない扉。
こうなってくるとどうしても中を覗きたくなるのが人情と言うものである。
「……くそっ、鍵が無いんじゃな」
「ホムラ……これ……」
カコウがポケットから何かを取り出す。
「……マジか」
「……（コクコク）」
小さな手のひらに乗っていたのは黒い拳銃。
コレで扉の鍵を破壊しろ、と言うことらしいが……
「……わかったよ、俺も見たいしな」
「…………」
スッと一歩下がるカコウ。
ホムラは扉の鍵の部分に銃を構える、そして…
バスッ！！と言う音と共に鍵穴を貫通した銃弾。
「さすがにコレで開くだろ」
「……（コク）」
ホムラが鍵の壊れた扉に手をかける。
古めかしい金属のきしむ音と共に両側に開けてゆく扉。
「さて…何かめぼしい物はあるかねぇ」
「……（きょろきょろ）」
薄暗い倉庫の中を二人で物色する。
とりあえず既に食料探しと言うのが本来の目的だ。
……と言うのが二人の頭からすっぽ抜けてるのは明白だろう。
「ふん、どうやら長い間放置されてた倉庫らしいな」
「……うん」
倉庫の中には箱がたくさん積み重ねられ、
更にその上には長い間放置されて来たのであろう証の埃が沢山溜まっている。
「どんだけ放置されてりゃ、こうなるんだ？」
「……わからない」
「……だよな」
箱の一つに目をつけ、その埃を払い蓋を開けるホムラ。
「ん……おっ！」
「……？」
箱を覗き何か気になるものでもあったのか、ホムラが小さく声をあげる。
カコウも気になったのかホムラの元へと小走りで近づく。
「……？」
「ん？ ああ、大したものじゃないとは思うが……」
箱を下ろしてカコウにも見えるようにしてやるホムラ。
「…………」
「誰だか知らねぇが、こんなトコに放置していくなよな〜」
「……（コクコク）」
「とりあえず、あいつらに見せてやろうぜ？」
「……うん」
覗いていた箱を元に戻して他の箱を調べるホムラ達。
だが他にめぼしい物は特に無かったようだ。
二人で箱を３つ抱えて倉庫を後にした。
〜ユリ＆ユイ＆マイ・クッキングタイム〜
「さて、やりましょうか」
「ハイ」
「はいはい……んで、あたいは何すりゃいいのさ？」
半ばユリに連行される形でキッチンにやってきたユイとマイ。
二人は事の張本人に促されエプロンを着けている。
パイロットスーツの上にエプロン、とてもミスマッチである。
「そうね、二人とも料理をした事は無いの？」
「……張り込みの訓練で一度、その場で調達出来る物で飢えを凌げ…と言うのはありました」
「しかもその場所はホントに何も無いとこでね、実質料理経験はゼロって事になるかな」
元々マンマシン計画などの戦闘兵士を作り出す計画に日常生活の事が考慮されてる方がどうかしている。
したがってユイとマイに料理経験が無い事は普通といってもいいだろう。
「うーん……仕方がないわね、包丁……いえ、刃物は扱えそう？」
「ご命令とあらば」
「人なら捌けると思うぜ〜」
ユイのはまだしもマイの台詞に頭を抱えるユリ。
どうやら自分の想像を絶するほどにユイとマイには調理経験が無いようだった。
「え、えーと…まずは野菜の皮むきでもお願いしようかしら」
どうやら無難どころから慣れさせる作戦のようだ。
ところが…
「……ッ！」
「〜〜〜〜うぁちッ！」
このような状況が予想できたマイはもちろんの事、慎重派のユイでさえも指を切ったりしている。
手のあちこちに出来た浅傷が目に新しい。
「刃物はまだ早かったかしら……そうだ、皮むき機なら怪我もしないかもしれない」
そういうとユリは近くにあった引き出しを開けて皮むき機を探し始めた。
その間にもユイとマイの危なっかしい下ごしらえは続いている。
「えーっと……あ、あったあった」
探し始めて３つ目の引き出しに皮むき機を確認したユリは急いで二人の元へと向かう。
「……マイ、大丈夫なの」
「…………だぁあ〜！！やっぱ慣れない事はするもんじゃねぇって！！」
「貴女の言いたい事はわかるわ」
肉体的ダメージに加え少々精神的ダメージも喰らっている様子のユイとマイ。
「だいぶ傷が増えてるわね…まあ、誰でも最初はそんなものよ」
後で消毒して絆創膏ね、と言葉を付け足した後二人の包丁を回収するユリ。
代わりに皮むき機を二人の手に握らせる。
「まずは全部皮剥いちゃいましょ、私はその間に他の材料の下ごしらえをしておくわね」
「ハイ」
「りょ〜かい」
それからしばらく無言で材料を用意してゆく３人。
ユイとマイはあらかた野菜の皮むきを終え、ユリはその他の下ごしらえを全て終わらせていた。
「じゃ、煮たり焼いたり揚げたり蒸したりしましょうか」
「ハイ」
「揚げ物はあたい達じゃ危ないんじゃねーの？」
どうやら煮たり焼いたり蒸したりまでは良かったのだろう。
が、揚げたりと言う言葉に引っかかりを感じたマイ。
どこかで聞きかじったのか、確かに素人に揚げ物は危ない。
「大丈夫よ、私がついてるんだから」
「ホントかよ〜」
「マイ、任せておきましょう、ここは私達が口を挟めるところでは無いわ」
ユイにそういわれ渋々従うマイ。
ユリは淡々と調理器具の用意をしている。
「さ、まずは煮る料理から始めましょうか」
「「了解」」
「今日は比較的苦手になる材料が極力入らない肉じゃがにしましょう」
まずはダシの取り方からレクチャーを始めるユリ。
二人は黙って話に聞き入っている。
なんだかんだと言いつつこの手の話に興味を持つのは女の子・女性特有の症状なのだろうか。
「で、ダシを取ったまではいいけどさ、次はどうするんだよ」
「次はダシの次に重要な、味のベースを入れるのよ」
「味のベース…しょう油やみりんですか？」
「そうね、あとは砂糖とか塩で味の調整をしていくの」
ダシの出来た鍋にしょう油・砂糖・みりんを加えていくユリ。
「後は火が通りにくいものから鍋の中に入れていくのよ」
「……」
「へぇ……」
説明を聞きながらその手順をしっかりと頭に叩き込むユイ。
マイは実際に調理の動きをいちいち真似しながら身体に覚えさせようとしている。
「さ、全部の材料を入れたから次の料理に取り掛かるわよ」
「「了解」」
最初の嫌々やっている気配が無くなったユイとマイ。
なんだかんだで彼女達も料理というものが楽しいらしい。
それからしばらくはユリの指導の元色々な料理法を学ぶ二人だった。
〜メンバー集合・料理完成〜
「……アマツ、さっきからどれだけの時が過ぎた？」
「リュウハ、それ３度目だぞ……１時間半が経過したな」
壁に設置された時計を見ながら３度目の質問をアマツにぶつけるリュウハ。
アマツも３度目の答えを返している。
「遅すぎるとは思わんか？」
「う〜む……確かに遅いが……」
その時背後の扉が開き人影が現れた。
「……キョウインか、こういう時に一番最初に戻ってくるとは珍しいな」
「いや、今回ばかりは俺も普通に戻ってきただけですぜ」
辺りを見回して不思議そうにしているキョウイン。
おそらく既に食事が始まっているとでも思ったのだろう。
「ホムラたちも遅いな、カコウがいるならそこまで遅くはならないと思うんだが」
アマツがそんな事を言っているとまた後ろの扉が開いた。
「ふ〜、大量大量・・っと」
「…………(きょろきょろ)」
大きな段ボール箱を抱えたホムラとカコウが戻って来た。
「遅かったな、ホムラ」
「あ、すいませんリュウハ様、倉庫で面白いものを見つけまして」
「……（コクコク）」
「いや、責めているわけではないがな」
リュウハに説明しながらダンボール箱を床に積むホムラ。
カコウが持っているダンボール箱を受け取り同じように積みかさねる。
「で、何持ってきたんだホムラ？」
「あせんなよキョウイン、全員揃ったら開けるからよ」
「へーへー」
なんとなく箱の中身が気になったキョウイン。
聞いてみるもお預けを喰らって少々面白くなさそうな様子である。
「しっかし、ユリたちも遅いな」
「……見に行ってみるか」
アマツの言葉に腰を上げたリュウハ。
そして彼が調理場へ向かおうとドアの前にたったその時である。
「お、遅くなりました〜〜〜〜！！！！！」
ドアが開くと同時に突っ込んでくる荷台と人影。
当然荷台を押して来たヤツらの目の前にはリュウハが現れる。
「！！」
「キャッ……！！」
突進してくる荷台を受け止めるリュウハ。
かなりの衝撃があったようだが彼はなんとか受け止める事が出来たようだ。
そして今ユリはリュウハの胸にぶつかって止まっていた。
「……大丈夫か？」
「あっ……ははは、はい、だ、大丈夫ですっ！！」
「悪い、リュウハ」
「怪我は無いかしら」
荷台の後ろからユイとマイが現れた。
どうやら料理が出来たにはいいが時間がかなり経過していた事に気がついたようだ。
「お前たちこそ、怪我は無いか」
「あ〜……」
「今の事で怪我は無いけど、調理中に何度か指を切ったぐらいね」
今はもうグローブを嵌めてしまっていて分からないが、その下には絆創膏がかなりの枚数貼られている。
「すいません、お待たせしました」
リュウハの胸元から離れ頭を下げるユリ。
「謝るのはいいからよぉ、早く飯にしようぜ〜」
「……そうだな、まずは腹ごしらえといこう」
キョウインの行動に苦笑しながらも否定をしないリュウハ。
「では、手を洗ってきてくださいね、私たちは料理広げちゃいますので」
「「「了解」」」
こうして食事の準備が全て整った。
リュウハ達の目の前に現れた料理は、見た目も量も素晴らしいものばかりだ。
「それでは……」
「「「いただきます」」」
各々が思い思いのおかずを皿に取って行き、そして食べる。
「……ほお」
「……美味ぇ」
「……（コクコクコク）」
「こりゃ凄い」
「う、美味ぇ」
その言葉を聞き心の中で小さくガッツポーズをとるユリとマイであった。
ユイはいつもの通り冷静である。
「こんなにいっぱい作ったのは久しぶりだったから、少しドキドキしたわ」
「ユリはいいだろ、あたい達なんか殆ど初めてだったんだからな！」
「……」
怒鳴るマイを横目に黙々と食べ続けるユイ。
自分が調理したものの評価を自分でつけているようだ。
「まあまあ、いい経験になったでしょ？戦場じゃ絶対にこんな機会は無いからね」
「……そりゃ、そうだけどさ〜」
「経験としてプラスの方が大きかったんだから良かったじゃないの」
「……あ〜もう、わかったよ、あたいが悪うございました！！」
簡単にユリに言い包められるマイ。
いい経験だったことに変わりは無い。
その事をマイもわかっている、だからこうもあっさり引き下がったのだろう。
「……ユリ、また上手くなったな」
「リュウハ様にそう言って頂けると、作ったかいがあります」
「うむ……」
リュウハに褒められ上機嫌のユリ。
その横ではキョウインが手当たり次第獣のように貪っている。
「……（ふーふー）……！！」
「焦って食うからだ、ホラ水飲めよ」
少し焦った様子でホムラから水を受け取るカコウ。
受け取った水を一気に流し込み一息つく。
「舌、大丈夫か？」
「(コクコク)」
「焦らなくても料理はなくならねぇからよ」
「……(コクン)」
そんな事を何度か繰り返しつつ、また料理に箸を伸ばしていく二人であった。
「ホムラ、そろそろいいんじゃないのか？」
「何のことだよ、アマツ」
「さっきの箱の事じゃねぇのか？」
キョウインに言われハッとするホムラ。
「やっぱり忘れてたな？」
「あー、わりぃわりぃ」
「やっと中身が分かるぜ」
「そんじゃお披露目といきますか」
席を立ちダンボール箱が積んであるところへ向かうホムラ。
「全員ちゅうもーく！！！」
「お、なんだなんだ？」
当然だが途端ホムラに注目が集まる。
「カコウと行ってきた倉庫で面白いものを見つけたぜ」
「おらホムラ、もったいぶらねぇで早く見せろ〜！！」
「わーったわーった、騒ぐんじゃねぇよキョウイン」
今にも飛び出しそうなキョウインに声をかけつつダンボール箱を開けるホムラ。
その箱の中から姿を現したものは…
【ヴァリム双子の悪魔ファン会報誌
『特報☆双子の悪魔！！』
今回の特集：ユイ様とマイ様の愛機、シンザンを徹底解剖６
＆
ユイ様とマイ様のベストショット公開PART��
応募者全員大サービス：ユイ様とマイ様のイメージソングCDアルバム】
というようなことが表紙に書かれている薄い本が入っていた。
それもダンボール箱３箱分という途方も無い量である。
「な、なな……なんじゃこりゃああああああああああああああ！！！！！」(なんじゃ〜からフォント+８)
「噂は聞いていたけど…まさかここまでとはね…」
ソレを見たユイとマイの反応がコレである。
「ま、そーなるわな」
「ユイ、コレの事知ってたのか？」
ホムラは当然と言わんばかりに頷きアマツはユイに問いかける。
「姉貴！知ってるんだったら何で教えてくれないんだよ！！」
「もう気付いてるものと思っていたからよ、知らなかったのマイ」
「〜〜〜っ！！ホムラ！！コレどこにありやがった！！！」
マイは周りを見渡しこの事に気付いて無かったのが自分だけだと認識させられた。
その怒りの矛先はどこへと向かうのだろうか？
「だから最初に言っただろ、カコウと行ってきた倉庫だってよ」
「何でそんなところにこんなものがあったんだ？」
「さぁな、ただあの倉庫には鍵がかかっていて、その鍵を開ける事が出来るヤツはいなかった」
さらにその鍵をぶち壊してこの箱を持ってきたのはホムラとカコウである。
「おめぇらどうやってこの箱取り出してきた？」
すかさず突っ込むキョウイン。
彼の声にはたっぷりと皮肉が込められていた。
「……チッ、やっぱり突っ込んでくるのかよ」
「当たり前だろーが」
「…………もう誰も使ってなさそうだったから、鍵だけ壊させてもらっただけだ」
キョウインに睨まれ仕方なくホムラは答えた。
「……（コクコク）」
ホムラの言う事を肯定するカコウ。
「それぐらいならば問題はないだろう」
「あ、ですよねリュウハ様」
「だが騒ぎは極力控えるようになホムラ、カコウ」
「ハッ！」
「……ハイ」
こうしてリュウハの一喝によりホムラ達の話には決着がついた。
が、約一名まだ納得がいっていない者がいる。
「あ〜！！もう、頭にくるやら嫌な寒気がするやら！！どーしたらいいんだよ！！」
「そこまで嫌になるか？」
「なんだよ、悪いかよ！！まさかてめーも一枚噛んでんじゃねぇだろうな！？」
とことん気分を悪くしているマイに不用意な一言を発してしまったアマツ。
まさか自分が疑われるとは思っていなかっただろう。
「俺を疑うんじゃねー！ったく…リュウハ、そいつら消せるか？」
「……そこまでするのか？」
「別に殺さなくてもいいがこのままでは俺の気分が晴れん」
「……ふむ」
マイに続いてアマツまでもが気分を害している。
広報誌を作ったヤツらは運が悪かったとしか言いようが無い。
「社会的に抹殺、が妥当か」
「そうか、ならば俺も手伝おう」
「悪いなリュウハ」
「気にするな、楽しみは分かち合うものだろう？」
話が合うとどこまでも深みにはまるのがこの二人の特徴だったりもする。
「リュウハ様、どうなされるのですか？」
「お仕置き部隊とか作るのか？」
ユリの質問に間髪入れずアマツが案を出す。
「そうだな……アマツ、お前も部隊に入ってみるか」
「いや、俺は名前を付けるだけでいい」
「……名前？」
何の名前だ、と言わんばかりにアマツに注目が注がれる。
「部隊名だよ部隊名、必要だろ？」
「まあ……急遽作ることになる部隊だからな」
「そこで俺の出番だ、部隊名を発表するぜ」
アマツが考えた部隊名、それは…あまりにも想像を絶するモノだった。
【キサラギ姉妹を傷つける奴は天罰が下る隊】
安直且つとても目的が分かりやすいナイスなネーミングだ。
少なくとも普通の脳じゃ考え付かないのは明白である。
実に芳ばしい脳だ。（反転）
「そのまんまだな」
「そのまんまですね」
「……アマツ」
「……（……ふるふる）」
「…………」
「あのなぁ……」
それぞれがそれぞれ、いろんな眼差しでアマツを見つめている。
「分かりやすくていいだろ！！さあリュウハ、募集を開始してくれ」
グッと拳を握りリュウハに詰め寄るアマツ。
彼の後ろではマイが静かにプルプルと震えていたが、
ぽんと肩を叩かれ後ろを振り向くと、そこにはただ首を横に振るホムラがいた。
マイは悟った。
全ては手遅れなのだ
と。
「……ではその名で募集をかけるぞ」
マイが引き下がったのを見てアマツに告げるリュウハ。
「おう、頼んだぜ」
その後、この名で募集された部隊がその名の通り広報誌を作っていたヤツらに天罰を与えていたのは別の話。
「……食事も終わった事だし、そろそろ本題に入った方が良いのでは？」
そんなやり取りをしながらもしっかりと食事を取っていたリュウハ達。
もちろんやる事はちゃんとやるのである。
「そうだな」
「腹に入れるもん入れたし、別にいいぜ〜」
他のメンバーも異議は無いようだ。
「では、リュウハ様」
「では、現在の状況と今後の動きについての話をしようか」
「「「………」」」
既に聞く体制が整っているメンバー。
「現在の状況からだな、ユリ」
「はい……現在アルサレア国内より援軍蛾集まっており、攻勢に転じる気配があります、
さらにミラムーンではヴァリムのゼグルヴシリーズに対抗するべく、同じＧＦによる中隊がいる模様です」
一息つき話を続けるユリ。
「また、未確認の新型と思われる機体をどうにかして欲しい、と極秘回線が使われた通信が流れてきました」
「未確認……ついにアルサレアも第三世代に移行し始めたか？」
「わかりません、ただ確認された数は１機……たった１機でゼグルヴ・ゼノンの小隊を打ち破ったモノと思われます」
僅かに動揺を見せる数人。
その話を聞いて動かなかったのは話の内容が分からなかった者とリュウハだけだ。
「ゼノン３機を１機でねぇ……ソイツのサイズとかは？」
「いえ、コレといった情報は何もありませんね」
「チッ、残念」
落胆の表情を見せるアマツ、技術屋の好奇心が疼いたのだろう。
「ところで旦那、あいつらはホントに使えるんですかい？」
「……戦闘ではお前らに分があるが、純粋に兵隊として考えるなら奴等の方が上だ」
「……俺達が負けるとでも言いたいのですか？」
リュウハの台詞に鼻息を荒げるホムラ。
「ああ、時と場合によってはな」
「………そうですか」
「勘違いはするな、やつらの得意分野とお前達の得意分野が違う、と言う話だ」
「シュナウザー達は今砂漠ですか…」
リュウハ達は砂漠で作戦中のシュナウザー達の事を思い浮かべていた。
〜回想・新たなる力〜
今日も誰一人隊員を欠く事無く作戦を遂行させた。
「隊長、お疲れ様でした」
「ん？ ああ、ご苦労さん」
「シュナウザー隊長、そろそろ通信を入れますか？」
「ああ、任せるよ」
「了解」
俺の名は【シェットリード・シュナウザー】
ヴァリムでも異端とされる部隊を率いる隊長だ。
その異端と言われる事だが何も恥ずかしい事じゃあない。
なんにせよ、死ぬよりはマシだ。
「隊長、通信が繋がりました」
「あー、回してくれ」
「任務ご苦労様です、ただ今番号を照会中です」
「あ〜、そちらもご苦労さんですな」
向こう側からカタカタと端末を操作する音が聞こえる。
そのタイピングの速さからかなりの玄人の手だと言う事が伺い知れた。
「いえ……はい、確認が取れました、シュナウザー大尉で間違いありませんか？」
「ああ、補給をお願いしたいのだが」
「了解しました、一旦格納庫にＰＦを入れて下さい」
「了解だ」
俺達は機体を格納庫へと進めた。
そして機体から降りたところで基地の司令官らしき人物が俺達を出迎えた。
「急な頼みを引き受けて下さり心よりお礼申し上げます」
「いや、貴殿方のような部隊がまだ残っているとは……驚きました」
「いやあ、臆病なだけですよ、うちらはね」
異端と呼ばれる俺たちの戦い方を理解しようとするヴァリム軍人など皆無だ。
ならばいっそ自分達から情けないものだと言う情報を植えつけておく方が楽だ。
「とりあえず休憩を入れてはどうか？」
「あ、こりゃすいませんな」
「ではこちらへ……」
俺たちを出迎えた男が手招きをしている。
機体のチェック中に休憩をしておけ、という事らしい。
俺達は素直にその好意を受け取ることにした、が……
「肩がこって仕方ねぇや……」
「悪いがその肩こり、今すぐには解させてやれんな」
俺の背後に回り腕を極めナイフを突きつけてくる。
迂闊だった、まさかこんな所で襲われるとは…
「貴様、何が目的だ？」
「貴様こそ、あのフォルセアの元で何をしている？」
俺が人質に取られると同時に整備員になりすましていたこの男の部下によって、
俺の部下も取り押さえられてしまった。
「旦那、こっちはＯＫですぜ」
「リュウハ様、俺の方もいいですよ」
「……こっちも、おーけーです」
「久々に生身でこういう仕事したなあ……」
なかなか動きがすばやい、こうなると出来る事は一つ。
まだＰＦから降りていない部下に合図を送る。
「おめぇら、よくも隊長を……っ！？」
「はいはーい、あんたらも動くと怪我するよ？」
「あなた達の考えはもう読まれていたわ、無駄な抵抗はしない事ね」
俺達の動きは全て読まれていたようだ。
でないとすれば相手の考えの方が一枚も二枚も上手だった。
どちらにしても結果は変わらない、俺達が降伏せざるを得ない状況に追い込まれたと言う事。
「……俺達をどうする気だ？」
「話を聞きたいだけだ、フォルセアはお前に何をしろと言っていた？」
「アルサレアのギブソン・ドゥナテロの部隊を止めておけ、と言われただけだ」
「他には？ フォルセアに何か吹き込まれなかったか」
「特に何も言われてないが」
俺が何も、と言ったところで男の表情が変わった。
……フォルセアとの因縁があるのか、それともタダの気まぐれか。
俺にはその時点でソレを判別できるような材料など無かった。
「残念だが……シュナウザー、だったな？」
「ああ」
「お前達、戻ってもあのフォルセアに殺されるぞ」
「……ソレを信じろというのか？」
「信じる信じないはお前達の勝手だ。だがそれを言うなら俺も嘘は言っていない、と言っておこうか」
ナイフを突きつけながらこんな事を言う。
普通ならこんな事信じるべきではない。
だが、フォルセアと対峙した俺ならわかる。
この男の言っている事は事実なのだ、と。
俺達は兵士だが何も戦闘だけでここまでのし上がってきたわけではない。
時には敵と生身での交渉をして生き抜いてきたのだ。
周りを見回してもこの男の部下に俺の部下を傷つけようと言う素振りは見えない。
ＰＦのパイロットも同様だ。
「嘘を言っていないのは信じよう、だがあのフォルセアから俺達は逃げ切れるのか？」
幸いあの女の情報は色々と聞いている。
中にはこの男の言うように人をコマに使うこともあるのだろう。
しかも自分の手は一切汚さずに、証拠を一つも残さずに、だ。
そんなヤツを相手にして果たして俺達は無事でいられるのか？
「俺達と共に来い、貴様のような優秀な部隊をそう簡単に潰されるのは惜しい」
「……手立てがあるんだな？」
「そういう風に取って貰っても構わん」
一向に表情を崩さない…実に手強い相手だ。
表情から一つも情報が読み取れない、交渉するにあたってこれほどやりにくい相手もいないだろう。
「………」
「……時間が必要か？あまり迷っている時間も無いぞ」
しかもこちらの焦りを囃し立てこちらに不利な状況を作り出している。
ここまでやられては大抵のやつなら冷静ではいられない。
「俺の事は別にいい、だが部下の事……任せていいんだな？」
「失いたくないのは貴様も含めてだ、そのような事をいうものではない」
「……分かった、悔しいがお前に全てを託そう」
「いいだろう、シュナウザー」
……力も戦略も向こうの方が上だった。
戦略の事でいえばこちらは何も用意していなかった、というのはある訳だが。
俺達はこの男の軍門に下る事となった。
後で分かった事だがこの男こそあのフォルセアと対を成す、リュウハ神佐だった。
〜リュウハ組・仮眠後〜
「……そろそろ時間だな」
結局料理を食べまくったリュウハ達は腹がいっぱいになり眠気に襲われ、
次の動きを決めるどころでは無くなって、時間に余裕があると言う事で仮眠を取る事にしたのだ。
「……リュウハ様？」
軽くドアをノックした後にそっと声をかけるユリ。
「ユリか……」
「あ……起きていられましたか」
「ああ……入っていいぞ」
「あ、ハイ…では失礼します……っ！！」
部屋に入った瞬間ユリは声を失うほど驚いた。
「どうかし「い、いえ……なんでもありません！」たか」
リュウハが何かをしたというわけではない、かといってユリが何かミスをしたわけではない。
ただ単にリュウハが上半身裸で寝ていただけなのだ。
「……何かあったのだろう？」
「あっ……は、はい……軍の秘密回線よりリュウハ様へ指令が入っています」
やや緊張はほぐれたようだがいま一つ堅さが抜け切らないユリ。
「繋がっているのか？」
「いえ、伝言が残されています」
「内容は？」
「はい……」
軍からの指令は至極簡単な内容だった。
ミラムーンの増援部隊に自分達は大隊一つを派遣したが止められず、
結局近くにいたリュウハ達にミラムーンの部隊とＧＦ小隊を倒した未確認機を叩け、というモノだ。
「簡単に言ってくれるな、上の連中は」
「無能な連中ばかりですし、仕方がない事かと」
多少の怯みも無く上官を見下す発言をするユリ。
当たり前の事だがユリ達にとって上官とはリュウハ以外にはいないのだ。
「……とりあえずブリーフィングルームに集合だ、号令をかけて集めておいてくれ」
「了解いたしました……って、忘れるところでした、
コバルト隊に潜入している諜報部の者から報告書が届いております」
「わかった、後で確認しておこう」
一礼し部屋から出て行くユリ、リュウハはその背を見ながら何事があったのかを予想していた。
〜リュウハ組・作戦開始〜
「……というわけなのだが、お前達の意見も聞いてみたい」
全員集合したブリーフィングルーム。
リュウハの号令で集まったメンバーが思案に耽っている。
ちなみにアマツ達は一眠りした後機体の整備と調整をしていた。
作戦や動きについてはリュウハ達に一任してあるのでブリーフィングルームにはいない。
「……リュウハ様、その未確認機の情報はどこまで分かっているのですか？」
「それが何も分からないそうだ、馬鹿にしているのかどうなのかは分からないがな」
「旦那、この指令ボイコットしてもかまわねぇんじゃないですかい？」
あまりの上の適当さにうんざりしたキョウインがついこんな事を口走る。
「そうもいかんだろう、面倒な事に変わりはないがな」
「では、まずはミラムーンの部隊から潰すと言うのは？」
「確かに、未確認機はその名の通り何処にいるか分からないからな」
リュウハが周りを見渡す。
異存がある者はいないようだ。
「では、これより俺達はミラムーンの増援を叩き潰しに行く事とする」
「了解！（コクコク）」
「あ……旦那、動き決めたはいいものの、ちょっと早すぎやしませんかい？」
キョウインが窓の外を指差して言う。
空にはまだ太陽が姿を現し始めたばかりだ。
「……確かにまだ動くには早すぎる気もしますね」
「あまり余裕を持ちすぎるのも考え物だが、一息つく時間はあるだろう」
リュウハのその一言でその場は一旦解散となった。
〜リュウハ・自室〜
「……」
リュウハが横になり先ほどユリから受け取った報告書を読んでいる。
「コバルト隊……ヤツのいる隊だったな」
報告書に書かれていたのは右翼戦線の状況と現在のコバルト隊の戦力、
そして正体不明の新ＰＦと思われるものが数機、と言う事が書かれていた。
「戦力や戦線などは予想していた範囲内だ、だが新ＰＦと言うのが気になるな」
ザッと書類に目を通したリュウハ。
「……新ＰＦ、全て武装が違う上に設計思想が読めない機体、か」
色々考えたが何よりも情報が少ない、これ以上は先に進めない、
と判断したリュウハは別の事を考え始めた。
「ヤツはどれだけ強くなった？次も前と同じだった時には引導を渡すか…」
自分と同じ能力を持つラグナ。
前回は弱すぎて話にもならなかった、ならば次は？
この問題も考えただけではどうにもならない…実際に戦わねば。
「……案外時間を持て余すのも疲れるものだな」
他に考える事もなく、リュウハは身体を休めようと目を閉じた。
「……」
ジッと何もせずに時が過ぎるのを待つ。
もう少しで出撃だ、全てにおいてベストコンディションで望みたいものだ。
そう思った矢先の事、リュウハが所持する通信回線の一つが鳴った。
「この回線は……」
回線が繋がっている端末を手に取るリュウハ。
「上手く繋がったようだな」
「ええ、リュウハ神佐…貴方に教えておかねばならない事があるわ」
「なんだ？」
「……フォルセアの目的が判明したわ」
・後書き
ナイトメア：・・・気が付いたらもう一年か
桃音：虚ろんがいなくなってもう三年か・・・
ナイトメア：えっもう10年になるんじゃないの？
桃音：マジで！？もう還暦かあ・・・
ナイトメア：これ以上続けると終わりがなさそうだからやめるぞ
久々の後書きで調子が取り戻せない作家二人。
それだけ語られの更新を怠っていたということなのだが。
ウワァァァァァァヽ(`Д´)ノァァァァァァン!
〜桃色の悪夢結成一周年記念☆支離滅裂な超個人的暴露大会〜
ティア：せんせ〜い！！どーこーでーすーかー！！
物凄いスピードで研究所内を走り回るティア。
背徳の旋律（以下背徳）：なんだなんだ、騒々しいな
悪夢（以下略）：・・・眠い
ティア：ああ〜！！こんなところにいたんですね、大変ですよ先生！
こんな所でだれている場合じゃありませんよ
背徳：なな、なんだってえええええええええ！？
悪夢：・・・・ｚｚｚ
ティア：・・・まだ何も言ってませんよ、お約束はいいからシャキッとして下さいよ〜
悪夢：15時間後にならシャキってしてるはずだ・・・・ｚｚ
悪夢と背徳の会話の間に
〜１５時間以上経過(マジ)〜
背徳：実際に１５時間以上が経過した後にまた始めてるわけだが・・・
ティア：ええっ！？本当に今↑のお話から１５時間も？
悪夢：よう寝たわい
ティア：１５時間も私と先生、二人で何してたんでしょうね？
背徳：ボーっとしてたんじゃないのか？
悪夢：そのポケットからはみ出してる注射器はなんだ？
ティア：・・・注射？
背徳：・・・何の事だ？
慌てて注射器のはみ出している部分をポケットに押し込もうとする背徳。
背徳：・・・っ！！・・・いってぇ！！
ティア：もう、なにやってるんですか〜？
悪夢：何かやましいことでもあるみたいだな
背徳：んなもんあるわけないだろう、第一寝ていたお前に何が分かる？
悪夢：勘だ
背徳：なんだ勘かよ
悪夢：ついでに言うと注射隠すの見えたぞ
ティア：・・・先生〜？
背徳：何を言ってるのかさっぱり分からないな
ガシッ！！
ティア：悪夢さん、どうぞ調べてくださーい！！
背徳：こらっ！ティア、離せ〜〜！！
悪夢：その暴れようだと何か隠してるな
ワキワキと手を蠢かせ背徳に近寄る悪夢。
その手の動きは本当にいやらしい、という表現が正しい。
背徳：コラお前ら！！やめろ！！そんなところ触るんじゃｎか追うｔがｄらｒ歩はｒンｂピア毛ｌｆ版
ｂｆ；ｂンｇｒｇン蛾ｒｋｇｈｄｇぴｒンｂｋｒｂＨ［ａｇｈｒｋａｂｖｅ：；ンｇフェア意ｇ
ｊｆｈｂピアｒｇふじこ
ティア：先生、疑いを晴らす為・・・ですよ〜？
悪夢：・・・あった
ティア：注射器、ですね
背徳：チッ、見つかったか
背徳：いや、１５時間待つのも暇だしな、睡眠薬でも打っとくかなあ、と思っただけだ
ティア：・・・そういえばなんか頭がすっきりしてるような？
悪夢：・・・睡眠薬だけで何故そこまで隠そうとした？
背徳：ぴゅーぴゅぴゅーぴゅーぴゅぴゅぴゅ、
わざとらくく口笛を吹く背徳。
悪夢：・・・怪しい
ティア：まだ何かあるんですか・・・
悪夢：なんか混ぜだな?
背徳：べっつにぃーなぁんもまぜてませんよぉー
悪夢：・・・本当か？
背徳：疑うなんてぇ、酷いなぁ、もうっプンプンっ
ズザザっと後ろに数歩引くティアと悪夢。
悪夢：・・・変な物食ってないか？
ティア：先生ホントに何したんですかぁ〜・・・
背徳：よく眠れるようにと思って睡眠薬にオリジナルのブレンドをしただけだ
悪夢：医者に診てもらいに行くか？
背徳：理論的には問題ないはずなのだが？
ティア：確か私、変なところありませんね・・・・・・いまのところですけど
ティアは自分の調子を確認しているようで、
しきりに頷くのを繰り返している。
背徳：ま、問題がなければソレでいいだろう、それより・・・
悪夢：それより？
（￣□￣； ）！！
〜一周年記念なのは間違いない！！だが明らかに今回の話の前半が
無駄だと思われる方もいるでしょう！！ってワケで今度こそ本当に
作者共の個人的大暴露！宇宙（ソラ）の彼方に何が見えるか？〜
ナイトメア：とまあ、予め作ったシナリオにない事を追加してたらこんなに時間がかかりました
桃音：すんません、前半のほのぼの風景は俺が全部独断で入れました、
なんとその量２０キロバイト越え！！
ナイトメア：予想以上の量だったので急遽手直しと分割を行いました
桃音：もうアホかと、馬鹿かと・・・自分でも信じられない暴走ッぷりでした
まあ、地味ーな暴走ではありましたが・・・
ナイトメア：普通に進めれば今頃あれとあれの決着が書けてたのに・・・・・・・
桃音：キッカケは一番最初の数行だったのですがねぇ
ナイトメア：今度から規制しないといけないな
桃音：規制か、ソレで止められれば良いのだがな・・・
ナイトメア：しないと終わるまでに何年かかるか分からん
桃音：むしろ作者らのリアルの事情があるからな、言い訳みたいで申し訳ないけど
ナイトメア：そっちの方は仕方ないとして今後スピードを上げる方法を考えないといけないな
桃音：・・・もうすぐ長い休みが来るが、その時もおそらく凄いことになっているだろう
ナイトメア：こっちの事情はここで終わろう。ところでタッグを組んで一年経過したわけだが何か感想はあるか？
桃音：意外と自分がわがままなのだと実感したな、
当初は結構言いなりで書くことになりそうだと思っていたが実際は全然違った。
ナイトメア：俺は自分の考えが中々反映しにくいと思ったな
桃音：某特尉程ではないにしろ、ぶっ飛んだ話が結構あったので俺が却下していく始末だったものなあ・・・
しかもそのぶっ飛びは最初ではなく後から後からどんどん出てきた
悪夢：当初はディアボロスとラグナとヒュウガの機体以外は普通ので通そうと思ったが
バランスをとるために色々追加していったもんな
桃音：果てはババアが・・・・・・アレには怒り通り越して呆れたもんだしなあ・・・
ナイトメア：あのババア出すとなると誰も思いつかんようなものにしないと考えてたらああなった
桃音：お前も疲れてたんだなあ・・・(ホロリ
ナイトメア：因みに代案が出来たのでこちらは廃止します
桃音：まあそれが妥当だと思うなあ、あれ以上に勢力増やしても自爆するだろうし
ナイトメア：他には何かある？
桃音：後は・・・波に乗れた時と乗れない時の執筆速度の速さの違いに驚いたか
ナイトメア：それは俺も感じた
桃音：元々文章を書くのが嫌いではなかった為、苦にはなってなかったが、違うもんだなあ
ナイトメア：何が？
桃音：書く速度
ナイトメア：いや、どう違うんだ？
桃音：波に乗るととことん続けられるが、乗らないと鈍行列車となる
ナイトメア：なるほど
桃音：最近はなかなか乗らないことが多い、まあ何より睡眠不足で落ちてしまう事も多いといえば多いが
ナイトメア：まだ色々言いたいが時間の関係上ここで終わらせよう。最後に今後の抱負は何かある？
桃音：抱負なあ・・・とりあえず完結させたいってのはあるな
ナイトメア：俺はこれが完結するまでに何か一本自分で書きたいな
桃音：ま、出来るんじゃないの？
ナイトメア：これがまた結構難しいもんでな
桃音：ほう
ナイトメア：まずシナリオだけど今はコバルトを流用してたからさっさと出来たけど
今回は完全オリジナルだから中々思いつかん
桃音：完全オリジナルだからこそやり放題なのだろう？
ナイトメア：まあ、そうなんだが語られざるやってて気が付いたが某氏ほどでもないけど
俺もぶっ飛んだ物を作り上げる癖がある
桃音：嫌って程ぶっ飛べばいいじゃないか、お前のオリジナルについては俺が突っ込む余地は無いんだから
ナイトメア：今考えてるシナリオだとぶっ飛んだのが作れないんだよ
桃音：・・・・・・ぇー
ナイトメア：何だその「ぇー」ってのは？
桃音：アレだけぶっ飛んでたお前にそんな事言われるとは思わなかったのでな
ナイトメア：とりあえずその話は置いておいてもう一つ大きな問題がある
桃音：問題多いのも語られの特徴の一つ・・・嫌だな
桃音：なに？
ナイトメア：文章力だ
桃音：・・・・・・ああ
ナイトメア：やろうにもこれがちゃんと出来てないといけないのでこんな物を書いてみた
白熱してゆくサーリットン戦線に現れたアルサレアの不死鳥と復活を遂げし悪魔
最強の称号を手にする為、相見え戦うであろう。果たして勝つのはどちらか？
一方、激戦区である右翼戦線に到着したコバルト隊はどうなるのか？
そんな事よりも主人公の立場が危ういラグナ君の今後はどうなるのか？
・・・次回を待て！！
ナイトメア：とりあえず今後の話をこんな風に書いてみました
桃音：あー、まあ大方こんなトコだな
ナイトメア：慣れてきたら何か短編でも書いていこうかと思ってる
桃音：で、後書きで連載する、と
ナイトメア：そんなところだな
桃音：とりあえず感動巨編であった虚ろんＶＳウサギ以上になるように頑張れ
ナイトメア：あれ感動巨編だったのか・・・・
桃音：タイトルにもあったと思うが・・・
ナイトメア：あれを感動巨編と思ってる人はいるのだろうか？
桃音：まあ、ネタだし
ナイトメア：まあ、あれを超えれるよう頑張るよ
桃音：目標低いっちゃ低いけどなあ・・・まあすぐに超えるだろう事を祈るか(ホロリ
ナイトメア：さてとここいらで後書きも終わりとしますか
桃音：ですかな
ナイトメア：では、来年に会いましょう
桃音：・・・まあそうなるわなぁ
ナイトメア＆桃音：では、また後編の後書きにて〜
背徳：む、いつの間にか後書きが終わっているようだな
ティア：ですねえ・・・って、先生ちゃんと答えて下さいよ〜
悪夢：さあ、さっさと吐きやがれ
背徳：あっと、そろそろこっちも時間だぜー
ティア：むう〜、後で絶対聞きだしますからね
悪夢：次回絶対吐かせてやる
背徳：いいからいいから、最後ぐらい纏めるぞ
ティア：もー、仕方がありませんねぇ
背徳：愚痴るな愚痴るな、せーのっ・・・
背徳・悪夢・ティア：では皆様、良いお年を〜！！
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