妄想戦記第３弾、Ｊプロヴィデンスの後半です。
倒れたゼロはどうなるか？そしてプロヴィデンスを止める事は出来るのか？
それでは、どうぞ！！
爆音が響き、硝煙と火薬の臭いの漂う戦場こそが私達の生きる世界の全てだった。
昨日まで隣にいた戦友が今日には居ない。
そして新たな志を胸にやって来る新兵達。
生命を奪い、奪われ、そして私達は生きてきた。
明日をも知れぬ命を抱き、私達は闘い続けた……
「それにしても今日は随分と賑やかですね」
目の前に自分とそう歳の変わらない男が現れる。
輪郭は逆光によりよく見えない。
その為この男がどんな表情をしているかも判りにくい。
「まぁ、賑やかなのは別に悪くはないですけどね」
男は口元だけを見せて苦笑する。
――こいつは……誰だったか
「あぁ、でもゼロはあんまり賑やかなのは嫌いでしたか」
私はあまり賑やかに騒いだりするのは嫌いだ。
それでも誘いは極力避けずに通っていた。
「まぁ今日は久しぶりの非番ですからね。ゆっくりするのも良いかも知れませんね」
――そうだ……あいつは……
……………
………
…
『マス………マ…ター………』
「………うぅ……」
目を覚まし一番始めに思ったのはあまりにも懐かしい夢を見たな、と言う事だった。
「何とも目覚めの悪い夢だ……」
『なに訳の判らない事を言ってるんですか？こっちがどれだけ心配したと――』
文句を言ってやろうとした『Ｋ』を無視してゼロは何事もなかったように振る舞い、シード・ラボに連絡を入れる。
『放置ですか？良いですよ良いですよ……どうせ私なんて………』
いじける『Ｋ』を無視してゼロはシード・ラボとの連絡を付けていた。
「――中佐ッ！！ ご無事ですか！？」
通信が繋がった途端に通信に出たのはリーネであった。
少し慌てて来たのか息を切らしている。
「……心配を掛けた。それで現在の状況は？」
ゼロは微笑を浮かべて無事を伝えた。
そしてリーネはすぐに自分のすべき事を思い出す。
「――……あまり良いとは言えませんね……既に中佐が倒れてから３時間近くが経過しました」
「３時間……そんなに長く倒れていたのか…プロヴィデンスは？」
ゼロの言葉にリーネは顔をしかめる。
「――現在プロヴィデンスは真っ直ぐに惑星Ｊに向かっています。このままではあと２時間もしないうちに惑星Ｊに到達します」
「惑星Ｊに？ どういう事だ？ 一体何が目的なんだ……」
「――それはまだ判りません。プロヴィデンスは大気圏内ではそれほど強いわけではありませんがその破壊力が減るわけではありませんから……」
「…………食い止めるにこした事はないって事か……良いでしょう。私もすぐに向かおう」
しかし何気なくゼロが口にした事にリーネは大いに驚かされた。
「――む、無茶ですよ！！ 今から追ってもさすがのストームブリンガーでも追いつく事は―」
「確かにストームブリンガー単体では無理だ。リーネ、確か今日見学させて貰った試作兵器に単独用突進力強化装備包囲型システム……『グラディウス』が在ったな？」
「――………確かにグラディウスならプロヴィデンスに追いつく事は出来るはずです………ですがあれはまだ試作段階であって調整も一切終わっていません」
「それでも今はそれしか手はないな？調整ならこっちでやる」
「――………………判りました。グラディウスの使用を許可します。ですが、今から戻っても結局は間に合わないのでは？」
リーネは不安そうに話すがゼロは不適に笑う。
「リーネ。今から指定するポイントに向けてグラディウスを射出して欲しい」
そう言ってゼロはシード・ラボにあるポイントの場所を伝える。
「――これは………無茶苦茶です。宇宙空間で受け取ろうだなんて………」
「無茶は承知の上。しかし賭けに成功すれば確実に奴に追いついて叩ける」
「――ですが……」
不安げなリーネ、ゼロは彼女を安心させる為に微笑む。
「私を信じてくれ。無茶はしない、絶対に」
「――………ホント、面白い人ですね。判りました。その賭け、乗りました。でも……絶対に勝たせて下さいね」
「………絶対の勝利を約束しよう。では、頼む」
それだけを残し、ゼロは通信を切った。
そしてシード・ラボではリーネを除いた他の研究員達が騒いでいた。
「主任！ 本当に彼を信じてグラディウスをお使いになるんですか？ もし彼が間に合わなければ……」
「責任は私が取ります。始めに決めた事ですよ？ 私達は彼に対して最高のバックアップをして上げなければ、私達は彼に全てを託したのですから」
「……それはそうですが………」
研究員達はまだ納得はしてないようだ。
「それとも自分で出撃して戦いますか？」
リーネは笑顔で言うが研究員達は全員青ざめた。
「だったら彼に任せましょう。ほらっ急いで支度して下さい」
リーネの一声により研究員達は一斉に蜘蛛の子を散らしたようにそれぞれの持ち場へと駆けていった。
「ふぅ…………中佐……どうかご無事で………」
リーネは両手を組み、今まさに戦場へと向かうゼロの無事を祈った。
「さて………『Ｋ』！！」
『い〜んだ、どうせ私なんて…………』
「こんの………馬鹿ＡＩッ！！！！」
未だイジイジといじけた様子の『Ｋ』
狭い室内で器用に脚を回し、コンソールを蹴り付けた。
『わわッ！？ま、マスター？』
「ボケッとしているな。あれだけ丁重な歓迎を受けたんだ………きっちり落とし前はつける。その為にも―」
『？？』
「お前には十分に働いて貰わないと」
信頼した者にしか見せない、にぃっとした笑みを浮かべゼロは話した。
それに気づき『Ｋ』は自分がおろかだった事に気づく。
彼が酔狂や遊びで自分を作るはずはない、必要だからこそ作ったのだと。
『は、はいッ！！』
「良い返事だ。行くぞ！」
ゼロはスラスターを押し切り、ポイントへ向けて移動を始める。
その頃、シード・ラボから遠く離れた場所……漂流物が漂う場所……
其処に二つの影があった。
一方はヴァリムの傑作機、紅に染められたヤシャであった。
そしてもう一方はヤシャに比べてもだいぶ細身の身体を持つオードリーと呼ばれるタイプであった。
「……………………」
「――……………………」
２機はその場を動く事はなく、ある一点に向けて視線を動かしていた。
「多少邪魔は入ったようだけど………今の所は問題ないわね」
「――そのようですね」
「でも、まさか『シャドウ』が出てくるなんて………お節介な連中だわ」
「――『シャドウ』はアルサレアの暗部………こういった事件に出てくるのは当然では？」
「えぇ、その通りよアレックス。でも………私達にとっては煩わしいだけ。簡単に出てくるような真似はしないで欲しいわ」
アレックスと呼ばれた男は納得したのかそれに無言で頷いた。
「けど…今まであまり確認されてない機体だし………ついでにデータを取らせて貰いましょう」
ふふっと女は不適な笑みを零した。
「――それにしても今回の作戦……事が大げさ過ぎはしませんか？」
「どういう事？」
「――いちいちアルサレアの試験日程を調べて暴走に見せかけて破壊をさせるなど……」
「それが良いのよ。こっちはいちいち部隊を編成して襲撃する必要はないし、損害もない。アルサレアは試験兵器を失い、それなりの損害もでる……それに――」
一度言葉を切り、女は今までにないほどの嫌な笑みを浮かべた。
「あぁやってジタバタもがく様を見るのはとても面白いのよ」
「――……………やはり私のような者ではあなた様のお考えを見抜く事は出来ないようです。フォルセア・エヴァ神佐」
その女―フォルセア・エヴァはプロヴィデンスが行く姿を見送り、部下アレックス特尉と共にその場から姿を消した。
ひたすらに虚空の宇宙を行くゼロと『Ｋ』
目的のポイントにはまだ多少距離があった。
『それにしても………どんな策があるんですか？』
「ん？ 何がだ？」
不意に口を開いた『Ｋ』の質問に惚けた雰囲気で答えるゼロ。
『だから！ このままターゲットを追ってもさっきの戦闘と同じ結果になるんじゃ―』
「それはないな。相手の機動力は大気圏内なら半分以下、はっきり言ってただの的。それに………」
『それに？』
ゼロは零れそうになる笑いを堪えて微笑する。
それはこの男が心底楽しんでいる時に浮かべる笑みだった。
「今回は保険も掛けてある。まぁ大丈夫だろう」
『？？』
結局最後まで『Ｋ』にはゼロが意図する目的が見えてこなかった。
そんな『Ｋ』をよそにゼロの中には『保険』がきちんと動くか期待と不安が入り交じっていた。
ゼロと『Ｋ』が宇宙を行くのとほぼ同刻……その『保険』は首都オルフェンのあるマンションの一室に居た。
部屋に漂う甘ったるい空気は熱い情事の後特有のもの。
そしてそれに混じって漂う紫煙の香り。
朝日が射し込むベッドには人２人分の膨らみがあった。
「………………」
男は体を起こして一服を楽しんでいる。
そしてその隣では女が未だ心地よい脱力感に浸っていた。
「さて……」
男はゆっくりとベッドから立ち上がる。
それに気づいた女が怠そうに首を向ける。
「あら？………もう、行くの？」
「あぁ、急な仕事が入ってな。急いで行かなきゃならなねぇ」
「大変ねぇ……頑張ってね、艦長さん」
言葉を交わしながらアルサレア上級士官用の軍服に着替えた男へ向けて女が言った。
「まっ、さっさと終わらせて帰ってくるぜ、ベイビー」
爽やかな笑みを残して男は部屋を後にした。
『そろそろじゃないですか？』
合流ポイントに近づき、『Ｋ』が知らせてくる。
「そうみたいだな……」
『でも、だいぶ無茶ですよね。こんな所でキャッチしようなんて。相対速度を合わせるだけで面倒だって言うのに……』
「ツベコベ言うな………来たぞ」
ストームブリンガーの後方から高速で接近してくる物体を関知する。
『照合開始………ビンゴ！ グラディウスです』
「よし、ここからが本番……」
ゼロと『Ｋ』はグラディウスと合流するまでに相対速度と角度などの細かい調整を繰り返す。
全身のスラスターで細かく微調整をしながらグラディウスの受け取りを開始する。
『速度調整………５……４……３…………０です』
「よし」
お互いの速度差が０になった時ゼロはグラディウスを掴み、受け取りに成功した。
『成功ですよッ！ マスター！！』
「いちいち騒がない。さっさとデータを組み込まないか」
『りょ〜〜かい』
ゼロに促されて『Ｋ』はグラディウスのシステムデータの組み込みを始める。
「…………………」
静かにシステムの書き込みを待つ事、約５分。
沈黙を保っていた『Ｋ』が動き出す。
『グラディウスシステムの書き込みに成功。すぐにでも使えますよ』
「判った。すぐにでも行く！！」
『了解！！』
『Ｋ』の返事を確認し、ゼロは一気に機体を加速させていく。
『機体速度、十分です！！』
「グラディウス……行くぞッ！！！」
ゼロの叫びと共に左腕に装着していたグラディウスが展開を始める。
シールド状の装甲が上半身を覆い、翼の部分が大きく開く。
それに合わせてストームブリンガー自体も若干の変形を始める。
脚部のスラスターが展開し、右腕のバスターライフルが機首に装着される。
「これがグラディウス……」
『変形完了です。いつでもいけますよ』
「判っている。行くぞッ！！」
ゼロはメインスラスターを思い切り噴かす。
そしてその瞬間全身がシートに押しつけられた。
「くッ！！！ なんて加速だ……！！」
『まだ速度上がります！！今で通常時の倍の速度です！！』
「これなら追いつくな………覚悟しておけよ、『Ｋ』！！」
『りょ、了解！！』
グングン加速して行くグラディウスの中でゼロは微笑を浮かべていた。
「この私をコケにしてくれた代償……軽くはないぞ」
一陣の光となりグラディウスは虚空の宇宙を行く。
その頃、ゼロが追うプロヴィデンスは惑星Ｊを目の前にしていた。
「予想以上ニ時間ヲトラレタナ……ダガ、モウ邪魔ヲスル者ハ………ン？？」
プロヴィデンスは前方に展開している数十機の機影を確認した。
「ソノ程度ノ数デ………！！」
プロヴィデンスのそれを気にする事なく一直線に向かっていく。
「――前方の所属不明機、止まらないかッ！！これ以上の進行は侵略行為とみなし―」
「――駄目です隊長ッ！！ 応答ありませんッ！！」
「――依然スピードを落とす気配はありませんッ！！」
そう騒いでいるのは不法な進行をしているプロヴィデンスを発見した軌道エレベーターの警備隊だった。
各機Ｊファーをベースに空間用に改修された機体に搭乗し、プラズマライフルなどで武装している。
「――仕方ない、各機応戦準備だ。遠慮はいらんぞ」
「――りょ、了解です！！」
僚機はまだ新米なのか多少もたつきながら戦闘準備を進める。
「――よしっ来るぞ」
「――……………………」
隊長の指揮に合わせ、新兵達も恐る恐る武器を構える。
「――…………ってーーーーーーーぇ！！！！！！」
隊長の号令と共に一斉に各機の銃口が火を噴く。
放たれた弾丸は真っ直ぐにプロヴィデンスへと迫り、その体に全弾命中した。
「――や、やったのか？」
回避した様子のなかったプロヴィデンスを注意深く見ながら隊長は呟く。
だが――
ドンッ！！
低く唸った発砲音。
それと同時に隊長の右脇に構えていた新兵のＪファーが爆ぜた。
「――なッ！」
隊長が呆気に取られる間に更に数回の発砲音。
次々と自分以外の出撃した警備隊は撃たれていく。
「――化け物がッ！！！……ぐわッ！！」
刹那の咆哮。
その一瞬で隊長機の両肩が撃ち抜かれ爆ぜた。
「――……………ッ！！」
スラスターを使い、何とか体勢を持ち直すものの一瞬で肉薄してきたプロヴィデンスのレーザーソードにより逆袈裟に斬られた。
「フン、他愛モナイ……無駄ナ時間ヲスゴシタナ」
斬り捨てたＪファーを眺めた後、プロヴィデンスは惑星Ｊに視線を移す。
眼下に広がるのは人類が新たな新天地として見つけた新たな星。
「………スベテヲ破壊スル」
ゆっくりとプロヴィデンスは降下を始めた。
プロヴィデンスから遅れる事、３０分。
ストームブリンガーも惑星の近くまで来ていた。
「奴は何処に………」
『…………マスター、４時の方向に微弱な反応が』
「これはＰＦか？」
不審に思いその反応がある方へと向かう。
「…………これは！！」
『惨い………』
ゼロと『Ｋ』の前に転がるのは鉄屑と化した数機分のＰＦの残骸だ。
『プロヴィデンスと遭遇したんでしょうね……』
残骸の間を縫うように移動していく。
「生存者は…………」
『……………９時の方向に生体反応！！』
「なに？ 生存者か！」
僅かな可能性に欠けてゼロは慎重に機体を進める。
しばらく行くと両腕を失い、上半身と下半身が殆どちぎれ掛けたＪファーを見つけた。
「これか？」
ゼロはそのＪファーを抱き抱える。
「おいっ！ 大丈夫か？」
通信回線を開き、必死にパイロットに向けて声を掛ける。
「――あ………ぁ……」
『意識確認………ですが非常に危険です』
「判っている。何があった？」
「――止めて……あれを………Ｊに……！！」
彼には言葉が届いていないのか、彼はただ言葉を紡ぐだけだ。
「……判っている。だから……」
「――たの……む……………」
それだけを言い残し彼は事切れた。
他に言い残したい事があっただろう。
家族も居たかも知れない。
それでも彼は最後まで軍務を遂げようとしたのだ。
「………………」
『マスター……？』
「許さない……貴様に何の権利があって彼を……彼らを殺した？私は奴を絶対に許さない……！！」
ゼロはあまり感情を表には出さない。
感情をあらわにして戦えばそれは相手にとっては非常に戦いやすくなってしまうからだ。
下手をすれば格下の相手にさえ手玉を取られてしまうかも知れない。
だからといってゼロは冷淡な訳ではない。
静かに、だが激しく心の中で悪に対して憎しみの炎を燃やす。
そんなゼロが感情を、怒りを露わにしている。
『Ｋ』はそんなマスターに恐怖を抱くしかなかった。
「………『Ｋ』一気にケリを付ける。良いな？」
『……了解です』
ストームブリンガーは変形し、一気に大気圏へと飛び込んでいく。
「装甲耐久度低下………シカシ、コノ程度ハ予想数値内ダナ……」
大気圏を降下するプロヴィデンスのコクピット内……モニターに映し出される装甲の耐久度は急速に減少していく。
冷却装置を最大出力で稼働させているがそれでも追いつかない。
「イザトナレバコノ機体ゴト落下スレバアルサレア本部程度ナラ……」
フォルセアにより制御プログラムを書き換えられたプロヴィデンスの目的は成層圏からのアルサレア本部の狙撃であった。
プロヴィデンスに搭載されている超高々度狙撃電磁砲“カオス”
それを使えば反撃不可能の高度からアルサレア本部を狙撃する事も容易かった。
元々はヴァリムの拠点を狙撃する為の兵器でアルサレアは頭上から撃たれようとしていたのだ。
更に狙撃に失敗してもプロヴィデンスほどの質量があればその落下により生じる衝撃と熱だけでもそれなりの被害はもたらす事が出来るのだ。
「アトハ任務ヲ遂行スルダケダ……」
感情をなくしたパイロットの笑みがコクピット内で不気味に浮かぶ。
ウェーブコースに進入したゼロ、大気圏突入の衝撃は彼にとっては、いや、ＰＦ乗りとしては初めての物であった。
「機体下部の温度上昇……廃熱開始」
ゼロの指示通りにすぐに廃熱は開始されすぐに安定値に戻る。
「さすがに初めてやる事はややこしい事が多いな」
『でも、さすがマスター。それでも安定した大気圏突入です。とても初めてとは思えませんね』
「調子よく言っても何も出ないぞ？」
大気圏突入を初めてから約５分、その間『Ｋ』は妙に興奮しており先ほどからずっとこんな調子だ。
『しかしさすがはリーネ・フォルテ主任。実験もなしにこれだけの物を作り上げるとは』
「………確かに彼女には脱帽だ。そのおかげでこうやって無事に奴を追える」
リーネの制作したグラディウスの完成度は見事な物だった。
多少廃熱などの手間はあるとしてもコクピット内に異常な温度上昇もなければ機体に対しても負荷もほとんどない。
グラディウスは実践テストもない状態でほぼ完璧と言える状態にまで仕上がっているのだ。
「もし、量産されればかなりの戦力として期待できるな」
『確かに。こんなので一気に奇襲されればさすがのヴァリムも驚くでしょう』
うんうんと、一人で納得しながら『Ｋ』は話す。
「そうだな…………そろそろ抜けるぞ」
『あっはい』
機体の揺れも徐々に収まっていき、モニターの視界が徐々に青が混ざり始める。
「第２ラウンド、開始だ！！」
『りょ〜〜かい！！』
大気圏を突破すると同時にゼロはフルスロットルで機体を飛ばしていく。
完全に大気圏内に入ったゼロは機体を地面に対して平行にする。
「これでどの辺りになるんだ？」
『今で大体ヴァリムのギラドゥロ基地の上空辺りです』
「となると進路はこのまま西だな」
機首の向きを変え、そのままゆっくりとした速度で空を進む。
「………改めて凄い物だ、このグラディウスは」
『？？ どうしてですか？』
「大気圏への突入をした後でこれだけ綺麗に反応をしてみせる。それにシステム面で言っても推進力を生み出す方法、無理なく機体を覆う事の出来る本体の設計段階での完成度の高さもな」
グラディウスは機体下部に発生させた磁気レールとウィングに発生させた力場との間に起こる反発の力を推進力としている。
似たようなシステムは存在はしていたがこれ程の完成度を持つ物はこのグラディウスが初めてだろう。
「いい仕事だよ」
『…………………』
「ん？ どうした？」
いつもなら色々と突っかかってくる『Ｋ』はほぼ無反応。
それに気づいたゼロが声を掛ける。
『いえ、マスターにしては随分と褒めるな〜と思って…』
そう言う『Ｋ』はむふふと含み笑い。
「気色悪い笑い方をするな」
『もしかして………一目惚れ？』
機体のバランスが一気に崩れ、斜め４５度位の角度で降下していく。
『わわッ！？』
「『Ｋ』ッ！！お前は！！」
珍しく取り乱しながらゼロが怒鳴る。
『で、でもマスター？ そうやって怒るって事はやっぱ……』
「……………少し違う。彼女の事は尊敬している。だが……それを恋愛感情に置き換えれはしない」
『…………………』
「彼女は私には出来ない事をする事が出来る。それはこれからのアルサレア…いや、世界には必要だ。その為にも私は私に出来る事をしたいだけだ」
沈黙だけがコクピット内を支配していた。
そして、ゼロが少しため息を吐く。
「さぁ、無駄話はこれくらいだ。それに…………」
モニター下部に探し求めていた相手が見えた。
幸いこちらに気づいていく様子はない。
「これ以上奴の好きにさせるわけには………いかないからな」
好戦的な笑みを浮かべてゼロは微笑んだ。
「気づく前に……仕留めさせて貰うッ！！」
プロヴィデンスをロックすると同時にゼロはライフルの引き金を引いた。
牽制も何もないいきなりの攻撃である。
『ま、マスター？』
さすがにゼロの行動に『Ｋ』も驚く。
「戦術の基本は先手必勝。ますは挨拶代わりだ！！」
迫る閃光。
プロヴィデンスも気づきはしたが極端に機動力の下がる大気圏内では回避する事は出来なかった。
「ビンゴッ！！ このまま一気に！！」
ゼロは変形を解き、ブレードで斬りかかる。
「はぁぁッ！！」
「――クッ！！」
先の攻撃でこちらに気づいたプロヴィデンスはソードで受け止める。
「――マタ貴様カ！！ 何故ワタシノ邪魔ヲスル！！」
「貴様を見逃すとアルサレアの脅威となる！！ 故にッ！！！！」
ゼロはフルブーストで押していく。
質量差があるが徐々に徐々にプロヴィデンスを後退させていく。
「――ッ！！！！」
予告動作なしで腰のレールガンを撃ち出す。
これに反応したゼロは仕方なく距離を離す。
「くッ………距離を取るとさすがに不利なんだが……」
『相手の方が手数は上です。どうします？』
「距離を置いた所で勝ち目はない。近づいて一気に叩くしかないだろ」
反撃にジャンジャン撃ってくる攻撃を回避しながら呟く。
「何故ダ！ 何故アタラナイッ！！」
レールガン、ビーム砲にストームブリンガーを捕らえて撃つが、それが当たる事はない。
反撃に放たれるビームも、回避はしているがそれでも数発に一度は直撃を食らう。
「マサカ大気圏内デハコレホド性能ガオチルトハ……！！」
予想以上の戦闘能力の低下に苛立ちながらも機体を操作する。
「コノッ！！！」
メガバスターをチャージし放つが、旋回速度よりもストームブリンガーの速度の方が上なので追いつく前に攻撃を受ける。
「クッ！！！ ナニカテヲ…………」
その時レーダーの範囲内に遅い速度で移動する物を見つけた。
見つけた瞬間には判らなかったが考える内にそれの正体が見えてきた。
「ソノテガアッタカ……」
勝利を確信し、プロヴィデンスは全速力でストームブリンガーに背を向け空を駆ける。
反転し、一気に離脱しようとしたプロヴィデンスにゼロは苛立ちを覚えた。
「なッ！ この状況で逃げる気か？舐めた真似を……」
『マスターッ！！変形しなければ到底追いつけません。機動力が落ちたとはいえ、あれだけの数のブースターがついていれば最高速はでますからッ！！』
「ちぃッ！！」
グラディウスを展開させ、変形しながらゼロは舌打ちする。
変形完了と同時にフルブーストで突っ切る。
『しかしあのタイミングでの後退…………何か策でもあるのでしょうかね？』
「判らないな。だが…………嫌な予感だけはするな………」
それからそう行かない所でゼロはプロヴィデンスに追いついた。
「追いついたぞ。覚悟を……」
『…………だ、駄目です！！』
ライフルの引き金を引こうとするが『Ｋ』の方でシステムにロックをかけた。
「な、何をする『Ｋ』！！」
「プロヴィデンスの向こうに新たな熱源を関知しました。あれは………民間のシャトルです！！」
「なんだと！？」
レーダーとカメラで確認を取ると確かにストームブリンガーとプロヴィデンスを結んだ直線の延長上に民間旅客機があった。
最悪な事にこちらに気づいておらず予定される進路を飛んでいる。
『この中域で戦う事に限定するみたいですね………』
「敵も必死……か。こちらからはうかつに手が出せないぞ」
少しずつラインをずらしてもプロヴィデンスはそれに合わせて位置を移動する。
「くッこのままじゃ…！！」
「――キコエテイルカ？ アルサレアノパイロット」
突然プロヴィデンスから通信が入る。
その声は人の声の筈だが人間味が掛けているようだった。
「――貴様モウシロノモノニハキヅイテイルナ？ アレヲ無事タスケタケレバ抵抗ヲヤメロ」
『なぶり殺しを受け入れろと言うんですか？ マスター……』
「………………それで旅客機の安全は保障するのだな？」
『マスター！！！』
長い沈黙を破り、ゼロはその要求を受け入れる覚悟を決めた。
自分一人の犠牲で旅客機の安全が保障される、無駄な血は流れないのだ。
「――………アァ、約束シヨウ」
その言葉の後、ゼロは攻めるのを止め、戦闘態勢を解く。
「――デハ、ハジメヨウカ」
コクピット内には定期的に衝撃が響く。
それ衝撃の度にモニターに移る視界が上下左右に揺れる。
「くッ…………損傷レベルは？」
『非常に危険です。このままでは本当に………』
プロヴィデンスによるリンチはいっこうに止む気配がない。
ゼロも『Ｋ』もこのまま黙って居るつもりはない。
隙さえあれば反撃する事は出来る。
だが、反撃に転じるにもまだ旅客機が戦闘空域から出ていない。
旅客機が通り過ぎるのとこちらが先にくたばるか、危うい賭けだった。
「ホント……好き勝手やってくれるな……」
『損傷率、７０％オーバー！！！ これ以上は！！！』
「くそッ！！ 旅客機はまだかッ！！」
「――フフフッ……ナラバ楽ニシテヤロウ」
突然に入ったプロヴィデンスからの通信。
そしてプロヴィデンスは反転し、頭部のメガバスターのチャージを開始した。
「なッ！？ やめろーーーーーーッ！！！！」
「――オワリダ」
走る閃光。
唸る大気。
光の濁流は旅客機を包み込み、そして…………全てを奪い去った。
「き、貴様ーーーーーーーーッ！！！！」
「――ソシテ……イイ加減ニキエテモラオウカ」
プロヴィデンスは再び反転し、両肩のビーム砲、腹部のレールガンを撃つ。
既にガタの来ていたストームブリンガーは回避も敵わず直撃を受けた。
「あぁーーーーーーーッ！！！！」
ゆっくりとストームブリンガーはその巨体を落下させていく。
落下していく機体は一切の制御を受け付けない。
『機体損害率８５％オーバー！！ このままでは落下して死にますよ！！！！』
「制御不可能………万事休すか……」
ストームブリンガーは青空から真っ逆様に落ちていく。
徐々に迫る地面。
ゼロは覚悟を決める。
「………………」
しかし、急に落下感がなくなり、代わりに軽い衝撃が伝わってきた。
『地表…………？ な訳ないですよね？』
「……………ったく、遅刻だろうが、このタイミングは」
「――よぉ大将。随分とやられたなぁ？」
「そう思うならもう少し早く駆けつけてくれないか？ ジャッキー」
『ジャッキー？……まさかジャッキー・ヴァンガード大佐！？』
ジャッキー・ヴァンガード――アルサレア兵団空挺師団に属する凄腕の名将。
戦闘機乗りから出世を果たし、たったの１０年でトップの座に躍り出た史上最強と言われた戦闘機乗り。
その活躍は戦闘機乗りの間では伝説となった。
「――正解だ。俺がそのジャッキーさ」
『では此処は……』
「――俺様の戦艦、アースブリッツの上さ」
雲の合間から巨大な戦艦が姿を現した。
最大搭載ＰＦ数２０体……総砲門数５０門……アルサレア最大の空中空母ジェネラル級３番艦アースブリッツが。
『データでは知っているのものの………これは何とも……』
「――俺様に似合うくらいイカス艦だろ？ まぁ、俺としてはもっとゴージャスな奴が良いんだがな」
「ごちゃごちゃ言ってないで、もっと艦を上昇させてくれ。あの空域に戻らないと」
ジャッキーの話に割り込みゼロは空を見上げる。
今もまだプロヴィデンスは移動を続けているのだ。
「――そう焦るな。今のお前じゃ翼をもがれた鳥。どうやって舞い上がるって言うんだ？」
「…………………」
「――まっ特急で修理してやるから、その間はうちの戦乙女に任せておきな」
ジャッキーの言葉を待っていた、と言える程タイミング良くゼロの後方にあった格納庫が開き、３体の機影が浮かび上がってくる。
それはＪフェニックスをベースとしたカスタム機。
長大な槍を持ち、背中の翼で大空を自由に舞う戦場の女神。
『ワルキューレ』と呼ばれるＰＦだ。
「――お久しぶりです、ゼロ様」
「――貴方様のお手を煩わせる必要もありませんわ。私達だけでも十分に戦えますもの」
「――……私が………戦う、から」
答えるのは３人の少女の声。
それぞれの美しい声が凛と響いた。
「お前達は……………なるほど。任せても良いかも知れないな」
「――はい♪ ゼロ様の期待に、バッチリ答えちゃいますよ♪」
「――ゼロ様の為に戦う事こそが、私達『疾風の三姉妹』の至福の喜び……」
「――……だから………待っていて、ほしい」
疾風の三姉妹――ジャッキー・ヴァンガード大佐の元の集った兵団内でも屈指の空の猛者。
カスタムＰＦ『ワルキューレ』を駆り、戦う様は、さながら３人でワルツを踊るように見える。
「――ゼロの元に行くって言ったら妙に張り切っちまって………こっちでも手が付けられなくてな」
「ステア」
「――はいッ！！」
名前を呼ばれた少女、ステアは喜びのために自然と顔が綻ぶ。
「カシス」
「――お呼びですか？」
呼ばれた少女、カシスは落ち着いた返事を返す。
「シェリー」
「――……………」
呼ばれた少女、シェリーは何も言わないがその瞳には堅い決意がある。
「あなた達を信じて、私は安心して待機できます。頑張って下さい」
『―はいッ！！！』
少女達は返事を返すと一斉に飛び立つ。
「………………さて、ジャッキー。特急で修理の方、頼むぞ」
「――おう、任せな」
ストームブリンガーは格納庫に収用され、修理が開始される。
一方その頃、ストームブリンガーを撃墜したプロヴィデンスは悠々と空を飛んでいた。
「アトハアルサレアヲ攻撃スルダケカ……ン？」
「――此処から先には！！」
「――通しませんわ」
「――…………（コクコク）」
『疾風の三姉妹』の専用機『ワルキューレ』がプロヴィデンスの前に躍り出た。
「雑魚ガ……邪魔ヲスルナッ！！」
「――みんな、行くよッ！！」
戦乙女達の華麗なる戦いが開始された。
アースブリッツの格納庫の中、ゼロはコクピットから降りず、ひたすらデータの処理を行っていた。
「……………」
『………マスター、少しよろしいですか？』
「なんだ？」
モニターから視線を逸らさず答えるゼロ。
もっとも何処に視線を向けようと明確に『Ｋ』を表す物があるわけではないが。
『マスターとジャッキー大佐、とても親しげでしたが……？』
「…………その事か」
データーを打ち込むのを止め、モニターから視線をあげる。
「シャドウに参加する以前に参加していた時にな。それからのつき合いだ」
『戦友……ですか』
「そう言う事だ。色々と助けて貰ったよ、ジャッキーとアイツには……」
『アイツ？』
悲しげに呟いた後、何でもないと首を振った。
「――よぉ、ゼロ。準備は進んでるか？」
ちょうどその時ジャッキーが回線を繋げてくる。
「ジャッキー。奴との戦闘データを使って奴のパターンを分析中だよ」
「――相変わらずマメだねぇ。お前は昔ッから」
『昔から？』
「――そうそう。こいつは昔からどんな時でもデータを大事にする奴でな、あの時も……」
しばしジャッキーの想い出話が華咲き、ゼロはうんざりと、『Ｋ』は楽しげに話に耳を傾けていた。
『へぇ〜〜マスターにそんな事が………』
「――意外だろ？」
ジャッキーの話に『Ｋ』は驚き、ジャッキーはにたにたと笑っている。
「…………それで、一体話は何なんだ？」
これ以上恥ずかしい過去をばらされたくないのでさっさと用件を聞こうとする。
「―――あぁ、そうだった。修理の方だがもう暫くで終わるからな、って言おうと思ったんだ」
「…………そう言う大事な事はさっさと言ってくれ……」
昔からジャッキーはそう言う所が抜けていた事を思い出し呆れる。
「――まぁまぁ。今はウチの嬢ちゃん達が頑張ってるんだ。しばらくは任せてやってくれねぇか？」
「私は奴と決着をつけなければ……！！！」
「――ならなおさらだろ？機体を完璧に仕上げてからにしな」
「………………判ったよ。だが、急いでくれよ」
「――了解。完璧にとはいえんが……仕上げてやるよ」
お互いに納得しあい、ゼロも作業を続行した。
果てなく青い空に煌めく閃光……
地上から見上げればそれは美しい物だったであろう。
しかしそれは戦闘が生み出す激しいぶつかり合いだ。
「――このッ！！ カシス姉！！」
「――お任せッ！！」
ステアが踏み込み、注意を引きつけその背後からカシスがランチャーを撃ち込む。
一糸乱れぬ連携にプロヴィデンスは翻弄されていた。
「クゥッ！！！！」
ランチャーの直撃を避ける為に機体に無理を利かせ回避するがその先にも赤いワルキューレが立ちはだかる。
「――……………ッ！！！！」
ステアとカシスは全てこの一撃の為に立ち回っていたのだ。
目の前に飛び込んできた目標に向けて迷いも加減も全てを無視して、シェリーはランチャーの引き金を引く。
「グォッ！！！」
不意をついての一撃に回避行動がとれずランチャーが直撃する。
「――やった！？」
「――……いいえ、まだですわッ！！」
「――……………来る……」
爆炎を裂き紅の閃光が走る。
紙一重でかわした３人の前にプロヴィデンスの姿が露わになった。
機体の左側面の装甲が溶解してなお、悠然と其処に居た。
「――うわ〜〜、いったそ〜〜〜」
「――相手は機械ですから痛みはありませんわ」
「小娘ガ…………邪魔ヲスルナァァッ！！！！」
両腕のレーザーソードを展開させ、プロヴィデンスは猛然と突っ込んでくる。
「――早い……ッ！！」
「――うわわッ！？」
「――あらあら」
三者三様の反応をしつつ３人はプロヴィデンスの特攻を避ける。
「キエロォォォォッ！！！！！！！」
両肩のビーム砲、腹部の超高速レールガン、頭部のメガバスターを一斉射した。
方向も照準も定めずに放った為、３人は危うい所で回避を繰り返す。
「――無茶苦茶だよ〜〜」
「――怒らせてしまったようですね」
「――………面倒」
３人は回避する事は出来ているが逆に近づけても居ない、要は間合いを取っているだけだった。
依然プロヴィデンスの攻撃が止む気配はない。
「――よ〜〜〜っし！ 私が突っ込むからカシス姉、シェリー、援護よろしく！！」
気合いと共にステアは機体を弾幕の間に飛び込ませ、プロヴィデンスとの間合いを詰める。
「――あらあらステアったら……シェリー、援護しますよ」
「――……うん」
カシスとシェリーもロング・ビームランスをランチャーへと変形させ、ステアの援護へと回る。
「クッ！！」
迫ってきたビームと弾丸の雨をかわしながら進むがそれでも避けきれなかった一撃が肩アーマーを抉り、吹き飛ばす。
「もう少し…………もう少しだけ耐えてね…そうすれば……！！」
攻撃が来る方向……ステアが目指す先に居るプロヴィデンスを睨み付ける。
「――オチロオチロオチロォォッッ！！！！！」
ただがむしゃらに攻撃を繰り返すプロヴィデンス。
こちらを捕らえる事が出来ないのか、既に狂ってしまったかは判らないが、仕留めるには絶好の機会であった。
「だから…………いっけぇぇぇぇぇーーーーーーーーッ！！！！！！」
ロング・ビームランスを構え、ビームソードを最大出力で展開させる。
障害がもっとも少ない真正面から突っ込んでいく。
「――キエローーーーーーーッ！！！！」
メガバスターが正面から直撃するがビームソードで閃光を切り裂きながら突き進む。
「貰ったッ！！！！！」
弾幕を突き破り、メガバスターをも斬り捨てたステアとプロヴィデンスの間には何の障害もなかった。
ロング・ビームランスを水平に持ち替え、渾身の力を込めて振り抜いた。
「――まだですわ！！」
「えっ？」
一瞬動きを停止させたプロヴィデンスであったが伸ばした腕でステア機を捕らえる。
「離してよッ！！」
「――小娘ガ…………調子ニノッテ……！！」
アンカーでステア機を固定すると、再度メガバスターの充填に入る。
今度は零距離、回避のしようなどなかった。
「――ステアッ！！ シェリー！！」
「――うん……」
カシスとシェリーはロング・ビームランスをランチャーに変形させ、なんとかステア機を解放しようとするがプロヴィデンスの反撃にあい、思うように近づけない。
「――このままでは……！」
「――ステア………」
焦る気持ちを抑えながらカシスとシェリーは狙撃を続ける。
「くぅぅ……」
機体を動かし、アンカーを振り解こうとするがその度にアンカーは機体に食い込んでいく。
「駄目だ……このままじゃ、逃げれない！！」
「――サァ……オビエロ、スクメ！！ 恐怖シナガラホロビヨォ！！」
プロヴィデンスの頭部―唸りを上げながらメガバスターは充填されていく。
そして……
「――クククッ……サァオマエモコノオロカナタタカイノ礎トナルノダ」
照準セット……その中央にステアのワルキューレのコクピットが捕らえられる。
「…………ッ！！」
歯を食いしばりいつ訪れると知れない終わりへの恐怖を我慢する。
だが……
ガォッ！！
一瞬の閃光、それと同時にワルキューレとプロヴィデンスを繋いでいたアンカーは撃ち砕かれ、２度目の閃光でプロヴィデンスの巨体は大きく仰け反った。
「――ナニッ！？」
「あぁ………」
「――女・子供をいたぶって、貴様はサディストか？ あまり良い趣味だとは言えないな」
日輪を背負い、舞い降りるのは彼女たちが憧れる人。
「――やはり来てくれたのですね……」
「――……ゼロ」
純白の翼を持った機体。
日輪に照らされ右手に持つロング・ビームランスが白く輝く。
アルサレアの『銀の悪魔』―ゼロ・ツヴァイが翼を翻して現れた。
「――大丈夫か、ステア？」
すっと機体を側に寄せステアを無事を確認する。
「はい//// 機体のダメージは酷いですけど、私は大丈夫です」
「――そうか。すまなかったな、無茶をさせて」
「い、いえ！！ 良いんです！！ 私が望んだ事ですから！！」
にっこりと微笑みながら頭を下げたゼロに対し、ステアは必死になって言う。
「――それにカシス、シェリー。２人共良く頑張ってくれた。礼を言う」
「――そんな、わたくしは自分で望む事をしたまでですわ////」
「――……ゼロの為……頑張った////」
ぽっと頬を染め照れるカシス、そして普段此処まで感情を露わにしないシェリーも頬を赤く染めている。
「――…………あとは私の仕事だ。３人は此処で見守っていてくれ」
『――ゼロ様ぁ////』
照れて名前を呼ぶ事を肯定と取り、ゼロは単身プロヴィデンスへと迫る。
『…………相変わらずの二重人格ぶり。お見事ッ！！』
「うるさい、黙ってろ」
先程までのプレイボーイぶりは何処に行ったのか『Ｋ』との会話では普段通りに話す。
『いやいや、此処まで極端に変わる人間もそうは居ないでしょうな。うんうん』
「…………ファンは大切にしないといけないだろうが」
妙な会話を続けながらゼロと『Ｋ』はプロヴィデンスの元へとたどり着く。
先程の一撃と今までの攻撃によりほぼ全ての装甲は変形し、今までの神々しさは消え、今は禍々しいと言った言葉の方がよく似合う。
「さぁ……決着といこうか」
「――貴様ハ……………何処マデ私ノ邪魔ヲスルキダ！？」
「邪魔もなにも、お前を破壊する事が俺の任務だ。だから……」
ビームソードを展開させたランスを突きつける。
「今度こそ破壊させて貰うぞ」
「――ホザケェ！！！」
驚異的な推進力で突進してくるプロヴィデンスをゼロは真正面から捕らえる。
「――ヌゥ！？」
「はぁぁッ！！！！」
そして受け止めたままストームブリンガーは加速し、プロヴィデンスに競り勝った。
『凄いパワーだ。これなら勝てますね！！』
「あぁ、いけるな」
興奮気味に話す『Ｋ』ゼロはそれに相づちを打ちながら出撃前の事を思い出す。
「本当に大した腕ですよ、彼女は……」
出撃の１０分前、黙々と出撃準備を進めるゼロの元に再び通信が入った。
「こちら、ゼロ――」
「――んなこたぁいちいち言われなくても判ってんだよ」
ゼロの言葉を遮り、荒々しい（多分）女の声が聞こえてくる。
「…………それは失礼した」
苦手なタイプだと心の中で愚痴りながら返事を返した。
「――男がいちいち細かい事であやまんじゃねぇ！」
鼓膜をやぶらんとする罵声に嫌気を指しながら今度はあえて何も返事を返さなかった。
一応それで正解だったのか今度は何も怒鳴り声は帰って来なかった。
「それで、何の用ですか？」
「――用って程じゃねぇけど、この機体の今の状態を話しておこうと思ってね。あ、あたしはナガレ、ナガレ・アサヅキ。この艦の整備主任さ」
よろしくっと右手を挙げ、人懐っこそうな笑顔を浮かべる。
「判りました。お願いします」
特に断る理由もないので承諾した。
「――オッケー。色々説明するのは面倒だ、結論から言わせて貰うよ。はっきり言ってこの機体はもう駄目だね。治したってすぐにいかれて壊れるだけさ」
「ちょっと、それじゃあ！！」
「――話は最後まで聞きな！ だから機体には悪いけどこの一回だけは無茶させて出れるようにしたのさ。その代わりこの一回の出撃でこいつは駄目になるよ」
要は残りの寿命をこの一回の出撃全てに賭け、最高の状態で戦うと言う事だ。
その後はデータ取りをして解体に回すと言う事になる。
「まぁそう言う事ならば仕方ありませんね……」
「――技術屋としては一番嫌な仕事なんだけどね……」
それでも仕方ないさと、ナガレは苦笑した。
「――だから稼働時間はかなり影響を受けるよ。最大で１５分、１０分を越えたらかなりやばいと思ってくれよ」
「……判りました。感謝しますよ」
「――へへっ、それならちゃ〜〜んと帰ってきてから言って欲しいね」
「了解…………では行きます」
目の前のハッチが徐々に開いて行き、青空が目の前に広がっていく。
「――行ってきな！！」
「ゼロ・ツヴァイ……でますッ！！」
そしてゼロは飛び立った。
鍔競り合いを払い、隙をついて横一線に斬り払う。
「――クゥゥッ！！」
「まだまだぁッ！！！！」
そのまま逃がすさずに斬りつけ続ける。
「これで………ッ！！」
真下から一気に斬り上げ、縦一文字に斬る。
「――ガハッ！！！」
コクピットへの衝撃も今までよりのあったのか抵抗がなくなった。
『や、やったんですか……？』
「わからん……だが――」
『ゼロ様ぁ〜〜〜〜♪♪』
様子を伺おうとした矢先、３人の声援に遮られる。
「お、お前達……」
「――さすが！！やっぱりシャドウ最強は伊達じゃないや！！」
「――お見事ですわ♪さすがはゼロ様」
「――……格好良かった…///」
三者三様の反応を見せながらゼロの周りを取り囲む。
「あぁ。ありがとう」
「――でも、あの登場の仕方は格好良すぎだよ〜私惚れ直しちゃった♪」
「――えぇ、惚れ惚れしましたわ〜〜♪」
『ちょっと格好つけすぎな気もしますけどね〜』
いちいちと一言多い『Ｋ』であった。
「さて……この後は……」
『……………マスター！！ プロヴィデンス、まだ動きますッ！！』
「なに？」
『Ｋ』に言われ視線を移すと、沈黙していたプロヴィデンスは活動を再開していた。
「――ユルサヌ………ユルサヌゾ貴様ッ！！！！ 貴様ダケハケシテユルサヌッ！！！！」
「…………良いだろう。これで最後だ」
ロング・ビームランスとグラディウスを構える。
『マスター！！ 既に活動臨界点に……』
「壊れるまでに決めれば良い。だろ？」
『…………判りました。私も出来る限り省エネで行きましょう』
「頼むよ」
ゼロはプロヴィデンスに向かっていこうとするがその先をステア達が遮る。
「――ゼロ様！ これ以上は機体に負荷が！！」
「――行っちゃ………駄目……！！」
「…………それでも行くしかないんですよ。これは私の任務ですから」
「――…………では、援護を」
「それも結構。どのみちお互いにそう長くは持ちそうにないですから」
カシスが援護射撃を申し出たがそれのゼロは断る。
そしてゼロの瞳を見てカシスはこれ以上は無駄である事を悟った。
「――………判りましたわ。これ以上申しても無駄のようですわね」
「――カシス姉ッ！！」
「――ステア、私達はゼロ様をお慕いして此処にいるのよ？その方を信じれなくてどうするの？」
「――そ、それはそうだけど……」
「――ゼロ様。私達は貴方様を信じて此処で見守る事に致します。御武運を」
「ありがとう」
「――ゼロ様ッ！！」
戦いに向かうゼロの背中にステアは声を掛ける。
「――絶対、絶対勝って！！ 負けたら許さないからッ！！」
その声に微笑んで答え、ゼロは向かっていく。
「さぁ、決着をつけよう」
「――コロスッ！！」
互いにこれ以上の言葉はいらない。
それぞれの得物を構え、両者はにらみ合う。
「ッ！！」
一瞬の隙、それを狙ってゼロは勝負を仕掛けた。
お互いに既に限界に近い、だから全ては一撃で決まるはずだ。
渾身の力を込めた一撃………それを叩き込んだ方の勝ちだ。
『出力３％低下ッ！！ まだ下がりますッ！！』
「おぉッ！！」
コクピット内には常に『Ｋ』による機体の状態が報告されている。
それを右から左へ流しながらゼロは全ての力を込めて機体を操る。
機体が悲鳴をあげているのが判る。
武器を振る度、攻撃を回避する度、避けきれずに攻撃を食らう度に機体は叫び、もがき続けている。
「あと少し………もう少しだけ持ってくれ！！」
剣を交えてから既に３分……未だ両者とも決定打を決めるに至っていない。
「――何故貴様ハ邪魔ヲスル！？ ソレホドニ国ガ大事カ？」
最後の武器……レーザーソードを振りながらプロヴィデンスは叫ぶ。
「国が大事なんじゃない！！ 其処に住む人々の幸せが大切なんだ！！」
技量では勝るゼロが反撃をしながら答える。
だが、傷ついた機体では思うように攻撃できず、思ったようにダメージを与えられてはいない。
「――人？ クダラヌナ。人ナドイクラデモフエル。タカガ国一ツホロビタトコロデ、ナンノ問題ガアル？」
「違う。一人一人が大切なんだ。それは貴様になど到底わかるまい！！」
袈裟懸けにランスを払い、右肩のビームの発射口を破壊した。
そしてカウンターに左肩アーマーを持っていかれた。
『更に出力低下！！ 既に戦闘開始から１５％低下しました！！』
時間はない。
このままではいずれこちらの出力はプロヴィデンスより下がり、敗北するだろう。
刻一刻と迫るタイムリミット。
ゼロは最後の手段に出ようとしていた。
「…………『Ｋ』最後の手段を使用する。衝撃に備えてくれ」
『最後の手段？まさか……あれを実戦で！？ 無茶です！！』
「無茶は今に始まった事じゃない、違うか？」
『………………』
「腹決めろ。此処で死ぬか？」
ゼロは深く息を吐き、深呼吸をした。
「決めるぞ」
『…………えぇいままよ！これで決めます！！』
『Ｋ』は腹をくくると同時にグラディウスに最大限のエネルギーを蓄え始めた。
グラディウスのウイングが淡く発光していく。
蓄えられたエネルギーが外へ出ようともがいている。
『出力は十分です！！』
プロヴィデンスとの戦いでお互いにかなりの高度が落ちた。
あとはどちらが相手の上に出ることが出来るかだ。
「――シネェッ！！！！」
プロヴィデンスが腹部レールガンを発射する。
そしてその反動で雲に切れ目に消えていった。
「よし、今だッ！！」
『グラディウス起動ッ！！』
プロヴィデンスが視界から消えたタイミングで高速機機動形態へと変形し、そのまま突っ込んでいく。
雲を突き破り、一瞬でプロヴィデンスの前へ出る。
「――ナニッ！？」
反射的に弾丸を撃ち出すがその全てがグラディウスから発生したフィールドに弾かれる。
『フィールドは安定。問題ありません』
「このまま突っ込むッ！！」
ウイング基部の『リニアレール発振装置』を利用した磁気フィールドで弾丸やビームを反発させながらストームブリンガーはプロヴィデンスに向かっていく。
速度の上昇と共にフィールドは機体全体を覆うブレードの様に形成されていく。
更に機首部のビームランスも最大出力で展開する。
その姿はまさに魔剣『ストームブリンガー』であった。
「ウオォォォーーーーーッ！！！」
「――ッ！！」
一閃――
雲を斬り裂き一本の魔剣が翔んだ。
そしてそれは目の前に存在した『神』を刺し穿つ。
「――アァ……」
既に上半身と下半身が別れようとするコクピット内でそれは呻く。
自分のみに何が起きたと理解しようとする。
熱い。
体が燃えるように熱い。
そして急激にその熱は冷めていく。
『死』
漠然とした『死』と言う現象の前に生きようとする意志は無力にも等しかった。
そして最後に空を仰ごうとした時、光が降り注いだ。
ストームブリンガーとプロヴィデンスが戦うその上空。
ジャッキー率いる『アースブリッツ』はあるタイミングを待っていた。
「……………」
かなり画質が悪いが親友とターゲットの戦いはモニターでも確認できている。
そしてストームブリンガーが変形すると同時にジャッキーは動く。
「よし……この場に留まりながら機首を下げろ。それと同時にラムドライバー、エネルギー充填だ」
「了解。ピッチ角マイナス３０°………ラムドライバー発射態勢へ移行します」
ジャッキーの命令にクルー達は的確に艦を操作していく。
機首部が下に傾いて行く。
それと同時にその先にある超大型のラムブレードが下がり、大型の砲門が姿を現して行く。
艦内全域に低く獣が唸るようなチャージ音が響く。
「…………エネルギー充填１００％。いつでも発射可能です」
通信士の報告と同時にジャッキーは艦長席のトリガーに指をかける。
「……………」
狙うのはゼロが勝負を決めた瞬間。
その一瞬を逃さぬようにモニターをじっと睨み付ける。
そしてその瞬間はすぐに来た。
「全員、発射に備えてどっかに捕まってろよ！！ 舌かんでもしらねぇぞ！！」
ジャッキーが叫ぶとクルー全員がコンソールや近くのパイプを掴む。
そしてジャッキーは引き金を引く。
「逝け……ラムドライバー発射ッ！！」
轟音と共に光が濁流となり放たれた。
そして光はプロヴィデンスに降り注ぎ、その巨体を全て飲み込み……崩壊へと誘った。
「うおッ！？」
変形を解いた直後に起こった爆発に煽られ、ストームブリンガーの体勢は大きく崩れる。
『……今の衝撃で機体バランスがッ！！ 機体制御できませんッ！！』
「なにぃッ！？」
このまま落下して終わるかと思ったが駆けつけたステアとシェリーに支えられた。
「――大丈夫ですか？」
「――無事……？」
「なんとか………それにしても」
支えられながらゼロは背後を振り返った。
その視界が捕らえたのはバラバラのパーツとなって落下していくプロヴィデンスの成れの果てであった。
「――どうも艦長がラムドライバーを使ったみたいですわ」
何が起こったのかカシスが調べて報告してくる。
「ジャッキーッ！！」
ゼロは報告を受けてすぐさまジャッキーに文句をつける。
「――ご苦労さん。これで無事に終わったなぁ」
「最後の最後にお前が余計な事をしてくれたお陰で機体は完璧に壊れたがな」
「何を言う。俺様が撃ったから完璧に破壊できたんだぞ？逆に感謝して貰いたいな」
ポイ捨てはいかんからなぁと付け足してジャッキーは満足げだ。
「………もう良い。判った……」
うんざり気味にゼロは言う。
『これにて作戦終了ですね』
「あぁ、そうだ。ジャッキー、回収を頼む」
「――それくらいはおやすいご用さ」
すぐにゼロと疾風の三姉妹は『アースブリッツ』に回収される。
「――中佐、ご無事で何よりです」
ゼロは『アースブリッツ』に帰還してすぐにシード・ラボのリーネに報告を入れた。
リーネはよほど心配していたのかかすかに目尻に涙を浮かべている。
「心配を掛けました。それと先程言った通りＪプロヴィデンスは原型を残らない程粉々に破壊しました。あの状態からブラックボックスの回収は不可能と考えて良いでしょう」
「――了解しました。本当にご苦労さまでした」
「いえいえ。あ、それと」
今までとうって変わって少し苦笑を浮かべながらゼロは声を掛ける。
「――何ですか？」
そんなゼロの様子にリーネは首を傾げる。
「グラディウスの事なんですが少し無理が祟って壊れてしまいました。申し訳ない」
「――それぐらいは構いませんよ。それより逆に中佐に頼みたい事があります」
「なんですか？」
今度は逆にゼロが首を傾げる事となった。
「――今後も中佐にグラディウスのモニターをお願いしたいんですが……構いませんか？」
「……………私もあれは気に入りましたからね。喜んで引き受けさせて貰いますよ」
「――ありがとうございます。データは既にお持ちでしょうが、また何か判らない事があればご連絡下さい」
「判りました。それでは、また」
「――はい。今後もよろしくお願いしますね」
最後に挨拶を交わし、ゼロは通信を終えた。
「ふぅ……」
「話は終わったのか？」
「ジャッキー………どうかしたのか？」
声を掛けられ、振り向いた先にいたのはジャッキーであった。
「いや、お前さん宛に辞令が来てな。今後暫くウチと行動を共にしろとさ」
「そうか……今回の一件、このアースブリッツ隊の独断の任務と言う事にするつもりか」
上層部の見事な隠蔽ぶりに感心しながら苦笑するゼロであった。
「まぁしばらくはよろしくな」
「男の増員はあんまり嫌なんだけどな。まぁお前さんならかまわんさ。ウチの嬢ちゃん達も喜ぶ」
疾風の三姉妹の喜ぶ様を思い浮かべてジャッキーは苦笑した。
「さてそれともう一つ用件があったな」
「なんだ？」
「あの『Ｋ』とか言うＡＩの事だ。あれは……」
ジャッキーの言葉を否定せずゼロは黙ったままだ。
「そうか……じゃあやはり……」
「あぁ、お前の気づいた通りアイツの人格データの元になるのはアイツだ……」
「あの事で自分を責めるのはやめろって言わなかったか？ あれはお前のせいじゃない」
「判っているさ。それでも………私は…………ただのエゴだな。アイツを造る事で罪から逃れられた気になっているだけだ」
「エゴあっての人間、違うか？」
「かもしれんな」
それから２人は特に言葉を交わさず別れた。
同刻――ヴァリム領ゲルノイド中央基地。
宇宙から帰還したフォルセアの元にプロヴィデンス撃墜の報が伝えられた。
「そう……やっぱりあれくらいの物じゃ駄目ね」
その事については特に気にした気配はなくアレックスを連れてある場所に向かった。
「ではついに？」
フォルセアの後ろに付き添うアレックスが声を掛ける。
しかし、フォルセアは微笑を浮かべるだけだ。
「いいえ、まだ早いわ。時期を焦っては何も得られないわ」
「確かに……」
「それにシード・ラボの所在も掴めていないもの。だから……」
フォルセアとアレックスが向かう先は基地地下に作られたラボであった。
ラボに到着するとある施設の前へとやってくる。
「だから……彼に少し暴れて貰うのよ」
視線の先にあるのは水槽のような物の中に浮かぶ男性の上半身。
体のあらゆる所から伸びるコードが複雑に絡み合い、その先に繋がれたモニターは規則正しい動きを見せている。
「本当に可能なのですか？ 人をＰＦに組み込むなど？」
「理論上は可能な筈よ。もっとも……失敗したところで別に問題はないわ。アークレル・レガルド………私の為に戦って貰うわよ？」
フォルセアは不適な笑みを浮かべて笑った。
〜fin〜
あとがき
長い……これ程までに完成が遅れたのは初めてではないか？
というわけでどうも、クレストです。
随分と間が空いてしまいましたが〜銀の悪魔〜も完結いたしました。
自分でもまさかこれ程の大作になるとは思っても居ませんでした。
今回の話はただのＰＦＶの話ではなく現在連載中の〜月影〜やＪ２に繋がっていく話となっています。
時期的にＪ２本編、ブラフォード登場の少し前です。
また最後に登場したゼロとジャッキーの共通の友人『アイツ』については〜月影〜の方で明かしていきたいと思います。
それではまた次回にお会いしましょう。
設定集
型番：APF-005C-STORM【SHADOW】
名称：ストームブリンガー
全高：15.8m
本体重量：17.0t
基本ジェネレーター出力：5600kw
装甲材質：OSJ-�掘椒�ンマニュウムコーティング
アルサレア兵団第零特殊諜報部隊『シャドウ』所属、ゼロ・ツヴァイ中佐専用機。
『シャドウ』に配備されているボルテクスのマイナーチェンジ機であるがボルテクスの原型を残しておらず、ベースになったとしか言い様がない。
ボルテクスと比べ、一回り程大きく、ジェネレーター出力もＪフェニックスの３倍近くある。
カラーリングは全身を白と紫で染めており、武装は射撃重視となっている。
ボルテクスからの改良点はアルサレアの最新鋭機『Ｊドラグーン』のパーツを組み込んでいる事。
頭部と胴体はほぼ『Ｊドラグーン』ままである。
空間戦闘も考慮されたカスタムがされており、機体制御用のスラスターも増設、機密性も上がっている。
出力や装甲面の強化を目指したため機動力ではボルテクスからそれ程向上していない。
それでもベースとなったＪフェニックスと比べれば雲泥の差がある。
更にゼロの手によって戦闘用のＡＩ『Ｋ』を組み込まれている。
『Ｋ』は主に操縦系と照準の補助を担う。
擬似人格も搭載しており、多少口やかましくお調子者。
人格ベースにはある人物があるらしいが、その人物がゼロ、そしてジャッキーとどういう関係であったかは定かではない。
武装
ロングレンジバスターライフル：右腕に固定される大出力のビームライフル。
頭部ユニットに内蔵された超高性能スコープとゼロの腕により中・遠距離での命中率は常人のそれを上回る。
スラストブレード：左腕に装備された５ｍ程の刃を持つ実体剣。
左前腕に逆さまに固定されておりそのままでも展開させた状態でも使える。
ウィングドライバー：巨大なウィング型スラスター。
加速力や最高速はラグーンブーストを上回る。展開させる事でジェネレーターの熱を一気に放熱させることが出来る。
今回の作戦では新兵器『グラディウス』を使用する。
これにより機動力は数倍近くにまで跳ね上がる。
※ガンマニュウムコーティング：宇宙空間、しかも特殊状況下でしか精製できない軽量かつ超硬度を持つガンマメタルを機体の装甲にコーティングさせる技術。
これにより機体装甲強度は飛躍的に上昇する。
しかしいくら軽量とはいえＰＦの全身をコーティングすれば機体重量は増加してしまう。
※グラディウス：リーネ＝フォルテ主任率いるシード・ラボが開発した単独用突進力強化装備包囲型システム。
大気圏突入、飛行用に開発されたＰＦの簡易変形機構。
これは、飛行形態に変形した際、機体下部にフラットな面を作り、その面で衝撃波の波に乗ることで大気圏突入、飛行、そして大気圏離脱を可能としたシステムだ。
機体横、ウィング基部の上に設置された『リニアレール発振装置』によって、機体下部に磁気のレールを敷き、ウィングの力場と反発させることによって推進力とする。
飛行の際、機体は推進方向と平行ではなく、後部を少し持ち上げた、前のめりの角度で飛行する事となる。
初速からトップスピードに近い速度を出せる加速性、力場偏向によって、噴射剤を使わずに方向転換が可能など、推進力、燃費の面でも優秀であったが、システム自体のコストと、稼働させるために強力なジェネレーターが必要とされる。
使用しない場合はシールド状に変形させ装備しておく事が可能。
型番：APF-005C-Walkure
名称：ワルキューレ
全高：12.0m
本体重量：14.6t
基本ジェネレーター出力：2500kw
装甲材質：OSJ-�供椒泪哀優奪肇魁璽謄�ング
Ｊフェニックスのカスタマイズ機であるセイバーの更なるマイナーチェンジ機。
この機体はジェネラル級３番艦『アースブリッツ』に所属する『疾風の三姉妹』の専用機である。
外見自体はセイバーと変わらないが内装パーツのフルチューン、装甲材質の強化などが施されている。
また武装もより性能の良い物に変わっている。
武装
ロング・ビームランス：ＰＦの全高とほぼ同じ大きさのランス。
更にそこから大出力のビームソードを展開させる。
また、変形させてビームランチャーとしても運用が可能。
ウイングドライバー：巨大なウィング型スラスター。
加速力や最高速はラグーンブーストを上回る。展開させる事でジェネレーターの熱を一気に放熱させることが出来る。
基本カラーは白と青だが隊員ごとにカラーリングを変えている。
１号機パイロット・ステアは白をベースに紫のラインを加えている。
これは彼女の憧れのパイロット、ゼロ・ツヴァイ中佐と同じカラーパターンである。
２号機パイロット・カシスは鮮やかな青をベースに黒を入れている。
３号機パイロット・シェリーは赤をベースに白のラインを入れている。
※疾風の三姉妹
アルサレアの大型戦艦ジェネラル級３番艦『アースブリッツ』に所属する、女性３人による特務小隊。
Ｊフェニックス・セイバーをベースにした『ワルキューレ』を駆り、大空を駆ける。
また彼女らは共通してある一人のパイロットに憧れており、私設ファンクラブも作っている。
小隊長はステア・ザンザー。
３人の中でも特に憧れのパイロット―ゼロ・ツヴァイに恋い焦がれている。
活発な少女でその愛らしい容姿から小隊だけでなく艦のマスコット的な扱いを受ける。
年齢は１４歳で階級は少尉。
ゼロとの出逢いは彼女の初陣で颯爽と現れたゼロに助けられた事から。
それ以後天武の才を発揮し、ゼロに憧れながら戦い続ける。
ライトウイングを務めるのはカシス・ライダー。
空での戦いを一番得意としている。
おっとりとした性格とその容姿から小隊内のお姉さん役。
ステアとシェリーには最大の愛を持って接しているがゼロに対してはそれ以上の愛を持っている。
年齢は２０歳で階級は大尉。
本来は彼女が小隊長に就くべきなのだが、自分はがらではないと辞退した。
彼女は元はオペレーターをしており、偶然担当した作戦がゼロの小隊であった。
それ以後彼に憧れパイロットの道を進む事となった。
レフトウイングを務めるのはシェリー・アストレイ。
３人の中でも秀でた操縦センスを持つ。
非常に物静かな少女であり人見知りが激しかったりする。
年齢は１３歳で階級は少尉。
アースブリッツに所属する隊員の中では最年少。
父親が兵団内でも力を持つ人物である事と古くから続く軍家なので彼女自身も幼い頃から軍に属する異なった。
その為最年少でありながら小隊内では一番軍属歴は長い。
ゼロとの出逢いは彼が彼女の自宅を訪れた時。
その時に少しの間だけ会話して彼女はゼロにぞっこんとなった。
ジェネラル級３番艦『アースブリッツ』
アルサレアが誇る超弩級大型戦艦ジェネラルの同型艦。
最大搭載ＰＦ数は２０、艦の各部に搭載された砲門数は総計で５０門と並の装備ではない。
またアースブリッツの特徴としては機首部に取り付けられている大型の刃、『ラムブレード』
これを利用しての突貫やブレードの下の砲門『ラムドライバー』は荷電粒子砲であり、戦艦に搭載できるサイズの兵器では最強の破壊力を誇る。
この艦を従えるのはアルサレア兵団空挺師団の名将、ジャッキー・ヴァンガード大佐である。
彼は別に名家の出身というわけではなく実力でこの地位まで上がってきた数少ない人物である。
彼の活躍は今でも戦闘機乗りの間では伝説となっている。
三十路近くになったとはいえまだまだ現役、愛を追求する熱い男である。
ナガレ・アサヅキ
アルサレア空挺師団、ジェネラル級３番艦『アースブリッツ』に所属する整備主任である。
女性ながら男勝りな行動や言動、そして筋の通ったその信念は艦内の全員から信頼を得ている。
乱暴な檄や行動ではあるがその腕前はアルサレアの各研究所所長に勝るとも劣らない。
そんな彼女であるがさすがにそろそろ年齢を気にしだす三十路前。
多少は女らしくしようかと考えているとかどうとか……
管理人より
クレストさんより妄想戦記第３弾後編をご投稿頂きました！
いやはや、あれ程人間味があるとは……本当にどんなプログラムをされたのやら（苦笑）＜プロヴィデンス
しかし、王道なのはいつ見ても良いものですｗ
[感想掲示板へ] [目次へ] [投稿部屋へ] [クレストさんの部屋へ]